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SOPRA: Polipo adenomatoso
© ISTOCK.COM, SELVANEGRA

Rachel Winegar, una madre di tre figli del Colorado, ha sempre avuto problemi con il suo sistema digestivo. Così, quando si è avvicinata ai 30 anni e i suoi problemi si sono intensificati, il cancro colorettale non le è passato per la mente. Il suo medico pensava che fosse forse una condizione cronica come la malattia celiaca, la colite ulcerosa o la malattia di Crohn. Lei soffriva: “sanguinamento rettale anche durante il passaggio di gas, sensazione di pienezza, gonfiore, nausea, bassa energia, sensazione di essere seduti su qualcosa, feci sottili come una matita”, scrive in una e-mail a The Scientist.

Dopo essere andata finalmente da un medico, Winegar è stata programmata per una colonscopia. Ma invece di trovare la prova di una di queste condizioni, il suo medico ha scoperto una massa della dimensione del palmo della mano di Winegar nel retto, ricorda. Era un cancro al quarto stadio. “Mio marito, i nostri tre figli ed io abbiamo avuto le nostre vite sconvolte a causa della diagnosi del cancro.”

Anche se ancora raro, colpendo circa il 4 per cento degli adulti nel corso della loro vita, secondo il National Cancer Institute, il cancro colorettale sta diventando sempre più comune nei giovani adulti, anche se l’incidenza tra gli anziani è in calo. I primi rapporti di un aumento tra i pazienti più giovani sono emersi un decennio fa. “Pensavamo che questo si sarebbe livellato con i dati più recenti, ma continua a salire”, dice Darren Brenner, un epidemiologo di cancro molecolare presso l’Università di Calgary.

Vedo sicuramente pazienti che sono vegetariani, corrono le maratone, sono magri, quindi non è esclusivo.

-Nancy You, MD Anderson Cancer Center

Brenner e la recente analisi dei suoi colleghi dei dati del registro del cancro nazionale canadese ha trovato che l’incidenza delle diagnosi di cancro colorettale tra le donne sotto i 50 anni è aumentato ogni anno di quasi 4,5 per cento dal 2010 al 2015. Gli uomini canadesi sotto i 50 anni hanno sperimentato un aumento medio annuo di quasi il 3,5 per cento dal 2006 al 2015. “Tra i maschi e le femmine, stiamo vedendo i tassi più alti mai registrati tra le coorti di nascita più recenti”, dice. Della popolazione del paese di 37 milioni, quasi 12.000 donne e quasi 15.000 uomini di tutte le età hanno ricevuto una diagnosi di cancro colorettale nel 2017, secondo la Canadian Cancer Society.

Un recente studio sulla rivista Cancer ha descritto una tendenza simile tra gli americani, le cifre sono un po’ più alte per i tumori del retto che per quelli del colon. Nel 2004, il 10 per cento delle diagnosi erano in persone sotto i 50 anni, rispetto al 12 per cento nel 2015. L’aumento non è limitato al Nord America: a maggio, un’analisi ha trovato aumenti significativi nel cancro colorettale tra le persone sotto i 50 anni in Danimarca, Nuova Zelanda e Regno Unito negli ultimi dieci anni. Allo stesso modo, uno studio di 20 paesi europei ha trovato che negli ultimi dieci anni, l’incidenza del cancro colorettale era aumentato di quasi l’8 per cento all’anno tra le persone di 20 anni, del 5 per cento per le persone di 30 anni e dell’1,6 per cento per quelli di 40 anni.

Oggi all’Università del Texas MD Anderson Cancer Center, una su tre nuove diagnosi di cancro colorettale coinvolge pazienti tra 18 e 50 anni, secondo Nancy You, un oncologo chirurgico lì. Ciò che la preoccupa in particolare è che i giovani adulti sono sproporzionatamente colpiti dal cancro del retto, che richiede un trattamento più complesso rispetto al cancro del colon, scrive a The Scientist in una e-mail. Inoltre, sono sproporzionatamente già alle fasi 3 o 4 alla diagnosi, probabilmente a causa di una mancanza di comprensione della malattia nei giovani tra i pazienti e i medici, dice. Le tendenze richiedono un urgente bisogno di aumentare la consapevolezza del problema e di capire le cause sottostanti. “

I molti fattori che contribuiscono ai tumori colorettali

In generale, una piccola percentuale di tumori colorettali – circa il 5 per cento – è ereditaria, comprese condizioni come la sindrome di Lynch, che è causata da mutazioni nei geni responsabili della riparazione degli errori nella replicazione del DNA. Un altro 20 per cento circa ha una storia familiare di cancro colorettale, anche se non è chiaro se è prevalentemente genetico o fattori ambientali che causano l’aggregazione della malattia in alcune famiglie.

La maggior parte dei tumori colorettali si verifica in persone che non hanno una storia familiare o una predisposizione genetica nota, come è il caso di Winegar. Per questi casi sporadici, sono emerse diverse teorie per le cause, compresi i cambiamenti del microbioma intestinale e uno stile di vita sedentario. Per esempio, prove pubblicate all’inizio di quest’anno hanno collegato il tempo prolungato trascorso seduti a guardare la TV con un aumento del rischio di sviluppare la malattia nei giovani americani. I fattori di rischio generali per il cancro colorettale includono anche il fumo e il consumo pesante di alcol.

Il tumore può semplicemente mangiare direttamente lo zucchero che si sta mangiando. Questo è unico per il cancro colorettale.

-Marcus Goncalves, Weill Cornell Medical College

Dato che l’aumento dei casi nei giovani adulti si è verificato in un arco di tempo relativamente breve, è molto probabilmente guidato da fattori di rischio ambientale, piuttosto che da cambiamenti genetici nella popolazione, secondo Brenner. “I probabili colpevoli sono probabilmente una combinazione di importanti tendenze dello stile di vita e dell’esposizione che sono cambiate negli ultimi quarant’anni”, dice.

Alcuni ricercatori danno la colpa ai cambiamenti legati alla dieta negli ultimi decenni. “Sappiamo che le persone in questi gruppi più giovani stanno mangiando meno fibre e più alimenti trasformati rispetto alle generazioni precedenti”, dice Brenner. Questi sono noti fattori di rischio per il cancro colorettale, così come la carne lavorata e la carne rossa. Inoltre, i tassi di obesità stanno salendo nelle popolazioni giovani, che diversi studi hanno collegato all’aumento del cancro colorettale tra i giovani adulti.

“Il cancro colorettale è uno dei più sensibili alla dieta”, nota l’endocrinologo Marcus Goncalves del Weill Cornell Medical College di New York, la cui ricerca si concentra sugli effetti della dieta sul cancro.

Anche se i collegamenti precisi tra obesità e cancro colorettale non sono chiari, egli vede diversi modi in cui l’obesità potrebbe alimentare la crescita tumorale. Aumentando i serbatoi di grasso in tutto il corpo e vicino al tumore, l’obesità potrebbe fornire alle cellule cancerose il carburante per crescere. L’obesità può anche predisporre una persona a cambiamenti ormonali come elevate quantità di insulina ed estrogeni, che possono aumentare il tasso di crescita delle cellule. La condizione porta anche all’infiammazione sistemica dei tessuti del corpo, rilasciando citochine che stimolano ulteriormente la crescita del tumore. Le abitudini alimentari possono anche alterare le popolazioni batteriche nell’intestino, che potrebbero influenzare la crescita del tumore cambiando i livelli di metaboliti e ormoni, aggiunge.

Vedi “Breaking the Cancer-Obesity Link”

L’assunzione di zucchero può anche essere un fattore importante. “Il tumore può mangiare direttamente lo zucchero che stai mangiando. Questo è unico per il cancro colorettale”, dice Goncalves. Recentemente, lui e i suoi colleghi hanno condotto uno studio sui topi che avevano una predisposizione genetica per il cancro colorettale, e li hanno nutriti con sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio. Negli animali trattati, quei tumori sono diventati molto più grandi e sembravano essere più aggressivi che negli animali di controllo che non hanno ricevuto lo sciroppo. “Ma non sono diventati obesi, quindi si può distinguere l’effetto dello zucchero”, spiega.

I tumori del colon-retto hanno origine da polipi benigni, o adenomi, che possono diventare cancerosi se non vengono rimossi. Il fruttosio, oltre al glucosio, funge da catalizzatore per il metabolismo del glucosio, che le cellule usano per alimentare la costruzione di macromolecole come proteine, DNA e lipidi. In eccesso, questi zuccheri potrebbero causare polipi benigni per diventare cancerosi. Poiché le cellule crescono e proliferano rapidamente, questo potrebbe aumentare la probabilità di nuove mutazioni, come nei geni che regolano il ciclo cellulare. “Il nostro lavoro suggerirebbe che se hai un polipo benigno, e poi gli dai un po’ più di zucchero, quel polipo potrebbe diventare canceroso più velocemente”, aggiunge Goncalves.

Tu, l’oncologo della MD Anderson, è cauto nel concentrarsi troppo su particolari fattori di rischio. “Vedo sicuramente pazienti che sono vegetariani, corrono le maratone, sono magri, quindi non è esclusivo”, dice. “La sfortunata realtà è che vengono diagnosticati anche molti giovani che ‘hanno fatto tutto bene'”, aggiunge.

Consapevolezza necessaria per il cancro colorettale nei giovani

I cancri colorettali nei pazienti più giovani sono spesso in fasi avanzate al momento della diagnosi. Secondo i recenti risultati di un sondaggio sui social media di 1.195 pazienti con cancro colorettale e sopravvissuti sotto i 50 anni, il 71 per cento ha detto di essere stato diagnosticato allo stadio 3 o 4. “C’è una vera disparità per loro nell’essere diagnosticati in modo tempestivo”, dice Ronit Yarden, l’autore principale della ricerca e il direttore degli affari medici presso il gruppo di difesa dei pazienti Colorectal Cancer Alliance (CCA), con sede a Washington DC, che ha condotto il sondaggio.

“Ciò che è più devastante con il cancro colorettale è che se preso presto, potrebbe essere prevenibile, o almeno il tasso di sopravvivenza aumenterebbe significativamente”, dice Yarden. Tuttavia, ci sono diverse barriere importanti per i giovani adulti in ottenere una diagnosi precoce.

I giovani non assicurati con sintomi di cancro colorettale in genere non hanno accesso a una colonscopia tempestiva, che è considerato lo strumento diagnostico gold-standard per i tumori colorettali. Ma anche per quelli con l’assicurazione, può essere difficile ottenere una colonscopia a causa del modo in cui le compagnie di assicurazione americane classificano la procedura: Se un medico non trova polipi nel colon che devono essere rimossi, la maggior parte delle aziende lo considererà una procedura preventiva per le persone sotto i 50 anni con sintomi, spiega Yarden. Ma una volta che un polipo viene trovato e rimosso, anche se è benigno, i pagatori tipicamente lo considerano un test diagnostico, e come tale è spesso soggetto a varie franchigie e premi. “Alcune persone che sono forse sottoassicurate potrebbero non voler andare a controllarsi perché hanno paura che il costo aumenti se trovano qualcosa”, dice. “Questa è una scappatoia che abbiamo qui negli Stati Uniti”.

Nella comunità medica statunitense, ci sono stati continui dibattiti su come adattare le linee guida dello screening all’aumento dei casi tra i giovani, dice lei. L’anno scorso, l’American Cancer Society (ACS) ha ridotto l’età di screening raccomandata per il cancro colorettale da 50 a 45 anni, poiché la maggior parte dei tumori che si verificano prima dei 50 anni sono durante i 40 anni. Alcuni stati hanno adottato quello standard, ma altri stanno aspettando che l’American Preventive Services Task Force adotti le linee guida dell’ACS, dice Yarden.

La paura di avere una colonscopia, una procedura invasiva, può anche scoraggiare le persone dall’andare dal medico. Ci sono altri metodi di screening non invasivi disponibili, come i test immunochimici fecali, ma una colonscopia è considerata la più efficiente perché i polipi possono essere immediatamente rimossi durante la visita, dice lei.

Molti giovani possono essere semplicemente inconsapevoli che i sintomi come il sanguinamento rettale in giovane età potrebbero essere causati dal cancro colorettale, Yarden aggiunge. Questo è stato il caso di Rachel Winegar. Infatti, il 41 per cento degli intervistati del CCA ha riferito che hanno aspettato almeno sei mesi dopo aver sperimentato i sintomi prima di parlare con un medico.

Questo può anche essere dovuto a una mancanza di consapevolezza tra i medici. Secondo il sondaggio, il 67% degli intervistati ha visto almeno due medici prima di ottenere una diagnosi corretta. “I miei medici non cercavano il cancro al colon”, ha scritto un intervistato. “I miei sintomi erano abbastanza ovvi col senno di poi, ma non credo che siano abituati a vedere questa diagnosi nei giovani”.

“Anche se è solo il dieci per cento che sono cancro colorettale di giovane insorgenza, è ancora significativo”, dice Yarden. “I pazienti devono essere consapevoli dei sintomi e ascoltare il loro corpo e a volte insistere per avere un secondo parere prima di essere controllati a fondo”.

Winegar, che dice di aver sperimentato risultati positivi preliminari dopo aver ricevuto un corso del farmaco anticancro Stivarga in un centro di trattamento in Messico, è d’accordo. “La gente deve sapere cosa è ‘normale’ e cosa è motivo di preoccupazione”.

Katarina Zimmer è una giornalista freelance di New York. La trovi su Twitter @katarinazimmer.