‘My Back Pain Turned Out to Be Lung Cancer’

Samantha Mixon aveva 33 anni nel marzo 2012 quando ha iniziato ad avere mal di testa. Il suo medico li ha diagnosticati come emicranie e ha prescritto pillole di dolore. Quando perse temporaneamente la vista per due volte – non aveva percezione della profondità e vedeva colori vorticosi – i medici dell’ospedale le dissero che le sue emicranie erano probabilmente legate a un’infezione dei seni nasali.

“Mi hanno detto di prendere il Mucinex. Potevo soffiarmi il naso 100 volte, ma non drenava. Non funzionava niente”, dice Samantha, una madre di St. Simon’s Island, in Georgia. “Ho anche preso un nebulizzatore, perché sentivo come se ci fosse qualcosa nel mio petto.”

Cinque mesi dopo, nell’agosto 2012, è iniziato il dolore alla schiena. Pensava di essersi stirata un muscolo, e il suo medico le ha dato dei rilassanti muscolari per aiutarla con il dolore. Nessuna delle pillole ha aiutato.

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A Shocking Diagnosis

La domenica prima del Ringraziamento 2012, Samantha stava leggendo un libro a sua figlia di 7 anni a letto. “Ho tossito e ho pensato che fosse catarro”, dice. “Ma quando l’ho sputato in bagno, in realtà era sangue. Sapevo che non era una cosa buona.”

Dopo il Ringraziamento, Samantha ha visitato la sua famiglia ad Atlanta. “Mia sorella ha iniziato ad accusarmi di essere una tossicodipendente perché prendevo pillole ogni tre ore”, dice. “Io e lei abbiamo litigato alla grande, poi sono intervenuti i miei genitori. È stato allora che ho detto: ‘Ho bisogno di andare in ospedale. Penso che il mio mondo stia per finire. Sto morendo qui”.

Sua madre l’ha accompagnata all’ospedale locale, dove una risonanza magnetica ha scoperto una zona grigia nel suo cervello. Era un tumore. Samantha è stata immediatamente trasferita in un ospedale più grande che poteva rimuoverlo. “Ho insistito che mi portassero mia figlia proprio mentre mi mettevano sul retro dell’ambulanza”, dice. “Volevo vederla un’ultima volta, nel caso fosse successo qualcosa. Lei voleva venire con me. L’ho abbracciata, le ho detto che sarebbe andato tutto bene e che le volevo bene”. Samantha dice che sua figlia ha capito che le sarebbe stato rimosso un tumore, ed era terrorizzata che sua madre stesse per morire. “Non ha dormito tutta la notte”, dice Samantha. “

“Se avessi avuto quel tumore al cervello ancora per qualche settimana, sarei morta.”

I medici hanno aspettato fino a martedì che il gonfiore nel suo cervello diminuisse prima che Samantha fosse sottoposta a un intervento chirurgico d’emergenza. “Arrivando all’intervento, non ero troppo preoccupata”, dice. “Mio cugino e mia zia hanno avuto tumori al cervello ed erano tutti benigni. Pensavo di avere solo un tumore al cervello. L’avrei rimosso e sarebbe andato tutto bene. Non mi aspettavo davvero il cancro.”

Dopo l’operazione, il suo neurochirurgo ha spiegato di essere riuscito a rimuovere tutto il tumore, ma era maligno. E proveniva da qualche altra parte del suo corpo, molto probabilmente dal polmone. “Questo è stato molto difficile da elaborare”, dice Samantha. “Sapevo solo che era un cancro al quarto stadio, perché veniva da un altro organo”.

Samantha si è svegliata più tardi con sua madre, suo padre e i suoi amici al suo capezzale, piangendo. Dopo ulteriori esami, il suo oncologo ha confermato che aveva un cancro ai polmoni al IV stadio e che le restavano dai 12 ai 18 mesi di vita. “L’area che mi faceva male sulla schiena era esattamente dove si trovava il tumore primario del polmone”, dice.

Quando l’orario di visita finì quella notte e tutti lasciarono la stanza, Samantha ebbe una conversazione con l’assistente del neurochirurgo che cambiò per sempre il suo modo di guardare alla sua diagnosi. “Mi ha detto: ‘Samantha, hai 33 anni. Non arrenderti, puoi farcela. Hai un vantaggio, la maggior parte delle persone non ha il cancro ai polmoni a 33 anni, ma chiunque può averlo”, dice Samantha. “Mi ha dato speranza. Ha detto, ‘Non ascoltare le statistiche. Quello è il paziente medio di cancro. Non tu.”

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La ‘lotteria del cancro ai polmoni’

Data la sua nuova diagnosi, Samantha è stata trasferita al MD Anderson Cancer Center, a Houston, dove è stata sottoposta a ulteriori test. Inizialmente, i medici avevano previsto di rimuovere solo il polmone destro, fino a quando hanno scoperto che il cancro si era diffuso al polmone sinistro. Allo stesso tempo, altri test hanno anche scoperto una notizia di speranza: Samantha aveva la mutazione EGFR.

“Penso di aver vinto la lotteria del cancro ai polmoni, perché c’erano farmaci mirati per il mio tipo di mutazione”, dice Samantha, che aveva un cancro ai polmoni non a piccole cellule, con una mutazione genetica del recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR). Secondo CancerCare, una no-profit nazionale, questa mutazione significa che lei produce troppa proteina EGFR, una sostanza normale che aiuta le cellule a crescere e dividersi, quindi le sue cellule crescono e si dividono troppo velocemente. La parte fortunata? A differenza di altri tumori e mutazioni, esiste un trattamento mirato e potenzialmente efficace per la mutazione EGFR. I farmaci noti come inibitori EGFR bloccano i recettori EGFR sulla superficie delle cellule, rallentando o fermando la crescita del cancro. I medici hanno messo Samantha sotto uno di questi farmaci.

“Sapevo solo che era un cancro al IV stadio, perché veniva da un altro organo.”

“Riconosce la mutazione nel mio DNA, quindi non ho quasi gli effetti collaterali che avrei con la chemio”, dice Samantha. “Ma devo prenderlo una volta al giorno per il resto della mia vita. E, alla fine, smetterà di funzionare.”

Mentre il tasso di sopravvivenza di Samantha è cambiato con la sua nuova diagnosi e i medici le hanno detto che la medicina ha un alto tasso di successo nel fermare o far regredire la crescita del tumore, non le hanno dato una nuova linea temporale. “Non l’hanno detto, non ho chiesto”, dice. “Avevo paura della risposta.”

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Avere sostegno

“Ero molto depressa il primo anno della mia diagnosi”, dice Samantha. “All’inizio non avevo speranze”

Nei quasi quattro anni trascorsi da allora, Samantha, ora 36enne, dice di essere diventata molto più fiduciosa. Gli antidepressivi l’hanno aiutata, così come il suo gruppo di sostegno. E riceve molto sostegno attraverso una pagina Facebook con un paio di centinaia di sopravvissuti allo stesso tipo di cancro. “Mi sono imbattuta in sopravvissuti che sono stati su questo farmaco per anni”, dice.

Si è anche impegnata nella sua chiesa e ora prega ogni giorno. “So che tutto non è nelle mie mani, quindi lascio semplicemente andare la preoccupazione”, dice Samantha. “Ho capito che non vale la pena preoccuparsi di cose che sono fuori dal tuo controllo. Questo peggiorerà solo la tua vita.”

Anche la sua famiglia si è abituata alla nuova normalità. “All’inizio mi volevano sempre intorno”, dice. “Avevano gli occhi pieni di lacrime e io non potevo sbagliare. Ora sono tornati alle vecchie abitudini, come se non avessi nemmeno il cancro. A volte mi dimentico persino di avere il cancro.”

Dopo la diagnosi, la figlia di Samantha ha insistito a dormire nel letto di Samantha ogni notte, per due anni. “Ad un certo punto le ho chiesto perché”, dice Samantha. “Mi ha detto: ‘nel caso tu muoia durante la notte'”. Poiché all’epoca era una mamma single ed erano le uniche due persone in casa, Samantha mostrò alla figlia come chiamare il 911, per sicurezza. Ha anche portato sua figlia in terapia.

Nell’aprile 2015, Samantha ha incontrato l’uomo che sarebbe diventato suo marito quando si è trasferita di fronte a lui. “Le nostre figlie si conoscevano già, ma noi no”, dice. “Gli ho detto della mia diagnosi di cancro mentre mi stavo trasferendo. Poi ho avuto la polmonite e non ho potuto spostare il resto delle mie cose. Lui è andato a prenderla per me, ha preso le mie prescrizioni e mi ha cucinato la cena ogni sera. Il fatto che avessi un cancro ai polmoni non lo preoccupava”. La coppia si è sposata questo marzo. “

“Ho capito che non vale la pena preoccuparsi di cose che sono fuori dal tuo controllo.”

All’ultima PET di Samantha, a settembre, i medici hanno scoperto che ha ancora due tumori e un nodulo nei polmoni, ma nessun cancro attivo. “Possono svegliarsi in qualsiasi giorno quando la medicina smette di funzionare”, dice. “Ma in questo momento non si stanno svegliando. Quindi sto solo cercando di attenermi a tutto quello che sto facendo, perché sta funzionando.”

Samantha dice che ha giorni di alti e bassi. Passa il tempo con la figlia di 11 anni e la figliastra di 12 anni, soprattutto nei fine settimana, e si occupa delle faccende domestiche durante la settimana. Ma a volte la sua pillola per la terapia di destinazione la mette fuori combattimento. “È come se dovessi andare subito a letto”, dice. “Quando il mio corpo mi dice che ho bisogno di dormire, vado a dormire. Ora faccio un pisolino ogni giorno.”

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Trovare una cura

Alle altre donne a cui è stato diagnosticato il cancro, Samantha dice di rimanere positivi. “Credete alla diagnosi, non alla prognosi”, dice. “Ogni diagnosi è diversa.”

Samantha ora è volontaria presso il gruppo di sostegno LUNG FORCE dell’American Lung Association, perché spera di aiutare a eliminare lo stigma del cancro ai polmoni. “All’inizio ero imbarazzata, perché quando la gente pensa al cancro ai polmoni, pensa a un fumatore”, dice. “Ma io non ero così. Pensano a una persona anziana, e nemmeno quella ero io. Ho pensato che forse, se ho condiviso la mia storia, avrebbe incoraggiato anche altre persone a uscire allo scoperto. Perché chiunque può prenderlo.”

Secondo LUNG FORCE, due terzi delle diagnosi di cancro ai polmoni sono tra persone che non hanno mai fumato o sono ex fumatori. Ed è il killer numero uno del cancro delle donne. Nel 2016, si stima che più di 106.000 donne americane riceveranno una diagnosi di questa malattia. I tassi di sopravvivenza sono circa cinque volte più bassi di altri tumori principali, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni di solo il 18%. Si stima che 72.000 donne americane moriranno quest’anno di cancro ai polmoni – più di un quarto di tutti i decessi per cancro tra le donne.

Nonostante queste statistiche sconfortanti, a differenza di altri tumori, il cancro ai polmoni rimane un po’ tabù. Un recente sondaggio di più di 1.000 donne americane da parte di LUNG FORCE ha scoperto che meno della metà di coloro che sono considerati ad alto rischio di cancro ai polmoni ne hanno parlato con i loro medici. Inoltre, in parte perché solo le persone ad alto rischio possono essere sottoposte a screening per il cancro ai polmoni, al 77% delle donne viene diagnosticato il cancro ai polmoni in fasi successive, quando è più difficile da trattare. Raccontando la sua storia, Samantha spera di cambiare alcune di queste statistiche.

“Voglio fermare lo stigma”, dice. “Se hai i polmoni, puoi avere il cancro ai polmoni.”

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