National Snow and Ice Data Center

Cos’è una piattaforma di ghiaccio?

Le piattaforme di ghiaccio sono lastre di ghiaccio permanenti e galleggianti che si collegano a una massa terrestre.

La maggior parte delle piattaforme di ghiaccio del mondo abbraccia la costa dell’Antartide. Tuttavia, le piattaforme di ghiaccio possono formarsi anche dove il ghiaccio scorre dalla terraferma nelle fredde acque oceaniche, compresi alcuni ghiacciai nell’emisfero settentrionale. La costa settentrionale dell’isola canadese di Ellesmere è la patria di alcune famose piattaforme di ghiaccio, tra cui le piattaforme di Markham e Ward Hunt.

Come si formano le piattaforme di ghiaccio?

Il ghiaccio di enormi strati di ghiaccio fluisce lentamente in mare attraverso ghiacciai e correnti di ghiaccio. Se l’oceano è abbastanza freddo, il ghiaccio appena arrivato non si scioglie subito. Invece può galleggiare sulla superficie e diventare più grande mentre il ghiaccio glaciale dietro di esso continua a fluire nel mare. Lungo le linee costiere protette, le piattaforme di ghiaccio risultanti possono sopravvivere per migliaia di anni, sostenute dalla roccia di penisole e isole. Le piattaforme di ghiaccio crescono quando guadagnano ghiaccio dalla terraferma, e occasionalmente si restringono quando gli iceberg si staccano dai loro bordi. Questo dare e avere li aiuta a mantenere una stabilità dinamica.

Perché le piattaforme di ghiaccio sono importanti?

Perché le piattaforme di ghiaccio già galleggiano nell’oceano, non contribuiscono direttamente all’aumento del livello del mare quando si rompono. Tuttavia, il collasso delle piattaforme di ghiaccio potrebbe contribuire all’innalzamento del livello del mare indirettamente. I flussi di ghiaccio e i ghiacciai spingono costantemente sulle piattaforme di ghiaccio, ma le piattaforme alla fine si scontrano con caratteristiche costiere come isole e penisole, creando una pressione che rallenta il loro movimento nell’oceano. Se una piattaforma di ghiaccio crolla, la contropressione scompare. I ghiacciai che hanno alimentato la piattaforma di ghiaccio accelerano, scorrendo più velocemente verso il mare. I ghiacciai e le lastre di ghiaccio poggiano sulla terraferma, quindi una volta che scorrono nell’oceano, contribuiscono all’innalzamento del livello del mare.

La ricerca suggerisce che i ghiacciai dietro le piattaforme di ghiaccio possono accelerare fino a cinque volte dopo un rapido ritiro della piattaforma di ghiaccio. Per leggere uno studio recente su tale accelerazione glaciale, vedi il comunicato stampa del 2004, Antarctic Glaciers Accelerate in Wake of Ice Shelf Breakup.

Cosa sta succedendo alle piattaforme di ghiaccio?

Negli ultimi trent’anni, gli scienziati hanno osservato una serie di insoliti collassi di piattaforme di ghiaccio sulla penisola antartica. Anche se non è insolito che le piattaforme di ghiaccio facciano crollare grandi iceberg, questo processo richiede normalmente da mesi ad anni, mentre le crepe si formano lentamente nel ghiaccio. Dopo un distacco, le piattaforme di ghiaccio generalmente si riprendono in un periodo di decenni.

Negli ultimi anni, le piattaforme di ghiaccio sulla penisola antartica e lungo la costa settentrionale del Canada hanno sperimentato una rapida disintegrazione. Nel marzo 2008, la piattaforma di ghiaccio Wilkins in Antartide si è ritirata di più di 400 chilometri quadrati (160 miglia quadrate). Più tardi quell’estate, diverse piattaforme di ghiaccio lungo l’isola di Ellesmere nel Canada settentrionale si sono rotte in pochi giorni.

Al contrario, i crolli degli anni precedenti sono avvenuti in un periodo di settimane, lasciando una zuppa di ghiaccio a pezzi e piccoli iceberg. Le piattaforme di ghiaccio rimanenti si sono ritirate fino al 90 per cento, e molte hanno subito ripetuti crolli. Per maggiori informazioni sui crolli recenti, vedi gli eventi di rottura della piattaforma di ghiaccio Wilkins e gli eventi di rottura della piattaforma di ghiaccio Larsen. Per saperne di più sullo stato attuale delle piattaforme di ghiaccio, vedi State of the Cryosphere: Banchi di ghiaccio.

Cosa causa il crollo di una piattaforma di ghiaccio?

Gli scienziati pensano che i recenti crolli delle piattaforme di ghiaccio sia nell’Artico che in Antartide siano legati al cambiamento climatico. La maggior parte delle piattaforme di ghiaccio che si ritirano rapidamente in Antartide si trovano sulla penisola antartica. La penisola antartica si protende a nord verso il Sud America, in acque più calde. La penisola si è riscaldata di 2,5 gradi Celsius (4,5 gradi Fahrenheit) dal 1950, rendendola uno dei luoghi che si stanno riscaldando più velocemente sulla Terra. Anche il ritiro del ghiaccio marino potrebbe avere un ruolo.

L’aria calda scioglie la superficie della piattaforma di ghiaccio, formando stagni di acqua di fusione. Quando l’acqua scende attraverso piccole crepe nella piattaforma di ghiaccio, le approfondisce, le erode e le espande. In un processo separato, l’acqua più calda scioglie la piattaforma di ghiaccio dal basso, assottigliandola e rendendola più vulnerabile alle crepe. Gli scienziati hanno osservato entrambi i processi in tutte le piattaforme di ghiaccio che si sono rapidamente ritirate negli ultimi anni. Una recente ricerca suggerisce che anche il ghiaccio marino calante che circonda la penisola antartica e le piattaforme di ghiaccio artiche in Canada potrebbero aver contribuito ai recenti crolli. Il ghiaccio marino fornisce uno strato di protezione tra una piattaforma di ghiaccio e l’oceano circostante, attenuando la potenza delle grandi onde e delle tempeste. Quando il ghiaccio marino diminuisce, più onde colpiscono le piattaforme di ghiaccio. Le onde più grandi possono deformare e piegare una piattaforma di ghiaccio, aumentando l’instabilità e possibilmente contribuendo a un collasso.

Come posso saperne di più?

Risorse NSIDC
State of the Cryosphere: Ice Shelves. Trova informazioni più approfondite sulle piattaforme di ghiaccio.
Eventi di rottura della piattaforma di ghiaccio Larsen. Sfoglia i comunicati stampa e le immagini relative alle rotture della piattaforma di ghiaccio Larsen.
Eventi di rottura della piattaforma di ghiaccio Wilkins. Leggi i comunicati stampa e trova le immagini relative alle rotture della banchisa Wilkins.

NSIDC Data
NSIDC distribuisce serie di dati scientifici relativi alle piattaforme di ghiaccio. Vedi Advanced Data Search per saperne di più sui nostri dati in possesso.

Risorse esterne
Osservazione della Terra per il monitoraggio polare: Immagini recenti delle piattaforme di ghiaccio antartiche e della linea costiera: Immagini regolari delle piattaforme di ghiaccio antartiche e della linea costiera dai dati ASAR di Envisat (http://www.polarview.aq/iceshelf/iceshelf.php).
European Space Association, Keeping an eye on the Wilkins Ice Shelf: Immagini recenti della banchisa Wilkins, aggiornate tutto l’anno (http://www.esa.int/Our_Activities/Observing_the_Earth/Keeping_an_eye_on_Wilkins_Ice_Shelf).