Neuropsicologia
La neuropsicologia è una disciplina relativamente nuova nel campo della psicologia. Il primo libro di testo che definisce il campo, Fundamentals of Human Neuropsychology, fu inizialmente pubblicato da Kolb e Whishaw nel 1980. Tuttavia, la storia del suo sviluppo può essere fatta risalire alla terza dinastia dell’antico Egitto, forse anche prima. C’è molto dibattito su quando le società hanno iniziato a considerare le funzioni dei diversi organi. Per molti secoli, il cervello era considerato inutile e veniva spesso scartato durante i processi di sepoltura e le autopsie. Man mano che il campo della medicina sviluppava la sua comprensione dell’anatomia e della fisiologia umana, venivano sviluppate diverse teorie sul perché il corpo funzionasse in quel modo. Molte volte, le funzioni corporee venivano affrontate da un punto di vista religioso e le anomalie venivano imputate a spiriti cattivi e agli dei. Il cervello non è sempre stato considerato il centro del corpo funzionante. Ci sono voluti centinaia di anni per sviluppare la nostra comprensione del cervello e di come influenza i nostri comportamenti.
Antico EgittoModifica
Nell’antico Egitto, gli scritti sulla medicina risalgono al tempo del sacerdote Imhotep. Avevano un approccio più scientifico alla medicina e alla malattia, descrivendo il cervello, i traumi, le anomalie e i rimedi come riferimento per i futuri medici. Nonostante questo, gli egiziani vedevano il cuore, non il cervello, come sede dell’anima.
AristoteleModifica
Aristotele rafforzò questa attenzione al cuore che aveva origine in Egitto. Credeva che il cuore avesse il controllo dei processi mentali e considerava il cervello, per la sua natura inerte, come un meccanismo di raffreddamento del calore generato dal cuore. Trasse le sue conclusioni basandosi sullo studio empirico degli animali. Trovò che mentre i loro cervelli erano freddi al tatto e che tale contatto non scatenava alcun movimento, il cuore era caldo e attivo, accelerando e rallentando a seconda dell’umore. Queste credenze furono sostenute da molti negli anni a venire, persistendo nel Medioevo e nel Rinascimento fino a quando non iniziarono a vacillare nel XVII secolo a causa di ulteriori ricerche. L’influenza di Aristotele nello sviluppo della neuropsicologia è evidente nel linguaggio usato ai giorni nostri, dato che “seguiamo il nostro cuore” e “impariamo dal cuore”.
IppocrateModifica
Hippocrate vedeva il cervello come sede dell’anima. Ha tracciato una connessione tra il cervello e i comportamenti del corpo, scrivendo: “Il cervello esercita il più grande potere nell’uomo”. Oltre a spostare l’attenzione dal cuore come “sede dell’anima” al cervello, Ippocrate non entrò molto in dettaglio sul suo effettivo funzionamento. Tuttavia, spostando l’attenzione della comunità medica sul cervello, la sua teoria portò ad una maggiore scoperta scientifica dell’organo responsabile dei nostri comportamenti. Per gli anni a venire, gli scienziati furono ispirati ad esplorare le funzioni del corpo e a trovare spiegazioni concrete per i comportamenti normali e anormali. La scoperta scientifica li portò a credere che c’erano ragioni naturali e organiche per spiegare le varie funzioni del corpo, e tutto poteva essere ricondotto al cervello. Ippocrate introdusse il concetto di mente – che era ampiamente visto come una funzione separata a parte l’organo cerebrale vero e proprio.
René DescartesEdit
Il filosofo René Descartes ha ampliato questa idea ed è più ampiamente conosciuto per il suo lavoro sul problema mente-corpo. Spesso le idee di Cartesio sono state considerate eccessivamente filosofiche e prive di un sufficiente fondamento scientifico. Cartesio concentrò gran parte della sua sperimentazione anatomica sul cervello, prestando particolare attenzione alla ghiandola pineale – che sosteneva essere l’effettiva “sede dell’anima”. Ancora profondamente radicato in una visione spirituale del mondo scientifico, il corpo era detto essere mortale e l’anima immortale. Si pensava allora che la ghiandola pineale fosse proprio il luogo in cui la mente avrebbe interagito con il corpo mortale e simile a una macchina. All’epoca, Cartesio era convinto che la mente avesse il controllo sui comportamenti del corpo (controllando la persona) – ma anche che il corpo potesse avere influenza sulla mente, il che è indicato come dualismo. Questa idea che la mente avesse essenzialmente il controllo sul corpo, ma che il corpo potesse resistere o addirittura influenzare altri comportamenti, fu un punto di svolta importante nel modo in cui molti fisiologi avrebbero guardato il cervello. Le capacità della mente furono osservate per fare molto di più di una semplice reazione, ma anche per essere razionale e funzionare in modi organizzati e riflessivi – molto più complesso di quanto pensasse il mondo animale. Queste idee, sebbene disattese da molti e messe da parte per anni, portarono la comunità medica ad espandere le proprie idee sul cervello e a cominciare a capire in modi nuovi quanto fosse intricato il funzionamento del cervello e gli effetti completi che aveva sulla vita quotidiana, così come quali trattamenti sarebbero stati i più utili per aiutare quelle persone che vivevano con una mente disfunzionale. Il problema mente-corpo, stimolato da René Descartes, continua ancora oggi con molti argomenti filosofici sia a favore che contro le sue idee. Per quanto controverse fossero e rimangano ancora oggi, la prospettiva fresca e ben ponderata che Cartesio presentò ha avuto effetti duraturi sulle varie discipline della medicina, della psicologia e molto altro, soprattutto nel porre l’accento sulla separazione della mente dal corpo per spiegare i comportamenti osservabili.
Thomas WillisModifica
Fu a metà del XVII secolo che emerse un altro importante contributo al campo della neuropsicologia. Thomas Willis studiò all’Università di Oxford e adottò un approccio fisiologico al cervello e al comportamento. Fu Willis che coniò le parole “emisfero” e “lobo” quando si riferiva al cervello. Fu uno dei primi ad usare le parole ‘neurologia’ e ‘psicologia’. Rifiutando l’idea che gli esseri umani fossero gli unici capaci di pensiero razionale, Willis guardò alle strutture specializzate del cervello. Teorizzò che le strutture superiori erano responsabili di funzioni complesse, mentre le strutture inferiori erano responsabili di funzioni simili a quelle viste in altri animali, consistenti soprattutto in reazioni e risposte automatiche. Era particolarmente interessato alle persone che soffrivano di disturbi maniacali e isteria. Le sue ricerche costituirono una delle prime volte che la psichiatria e la neurologia si unirono per studiare gli individui. Attraverso il suo studio approfondito del cervello e del comportamento, Willis concluse che le risposte automatiche come la respirazione, i battiti del cuore e altre varie attività motorie venivano effettuate nella regione inferiore del cervello. Anche se gran parte del suo lavoro è stato reso obsoleto, le sue idee hanno presentato il cervello come più complesso di quanto immaginato in precedenza, e ha aperto la strada ai futuri pionieri per capire e costruire sulle sue teorie, soprattutto quando si trattava di esaminare i disturbi e le disfunzioni del cervello.
Franz Joseph GallModifica
Neuroanatomista e fisiologo Franz Joseph Gall fece grandi progressi nella comprensione del cervello. Teorizzò che la personalità era direttamente collegata alle caratteristiche e alle strutture del cervello. Tuttavia, il maggior contributo di Gall nel campo delle neuroscienze è la sua invenzione della frenologia. Questa nuova disciplina considerava il cervello come un organo della mente, dove la forma del cranio poteva determinare l’intelligenza e la personalità di una persona. Questa teoria era come molte che circolavano all’epoca, poiché molti scienziati prendevano in considerazione le caratteristiche fisiche del viso e del corpo, le dimensioni della testa, la struttura anatomica e i livelli di intelligenza; solo Gall guardava principalmente il cervello. C’è stato comunque molto dibattito sulla validità delle affermazioni di Gall, perché spesso si è scoperto che si sbagliava nelle sue previsioni. Una volta gli fu mandato un calco del cranio di René Descartes, e attraverso il suo metodo di frenologia sostenne che il soggetto doveva avere una limitata capacità di ragionamento e di cognizione superiore. Per quanto controverse e false fossero molte delle affermazioni di Gall, i suoi contributi alla comprensione delle regioni corticali del cervello e dell’attività localizzata hanno continuato a far progredire la comprensione del cervello, della personalità e del comportamento. Il suo lavoro è considerato cruciale per aver gettato una solida base nel campo della neuropsicologia, che sarebbe fiorita nei decenni successivi.
Jean-Baptiste BouillaudModifica
Verso la fine del XIX secolo, la convinzione che le dimensioni del cranio potessero determinare il livello di intelligenza fu abbandonata man mano che la scienza e la medicina progredivano. Un medico di nome Jean-Baptiste Bouillaud ampliò le idee di Gall e guardò più da vicino l’idea di regioni corticali distinte del cervello, ciascuna con una propria funzione indipendente. Bouillaud era specificamente interessato al linguaggio e scrisse molte pubblicazioni sulla regione anteriore del cervello che è responsabile dell’esecuzione dell’atto di parlare, una scoperta che era derivata dalla ricerca di Gall. Fu anche uno dei primi ad usare campioni più grandi per la ricerca, anche se ci vollero molti anni perché questo metodo fosse accettato. Osservando più di cento casi di studio diversi, Bouillaud arrivò a scoprire che era attraverso diverse aree del cervello che il discorso viene completato e compreso. Osservando persone con danni cerebrali, la sua teoria fu resa più concreta. Bouillaud, insieme a molti altri pionieri dell’epoca, fece grandi progressi nel campo della neurologia, soprattutto per quanto riguarda la localizzazione delle funzioni. Ci sono molti dibattiti discutibili su chi meriti il maggior credito per tali scoperte, e spesso, le persone non vengono menzionate, ma Paul Broca è forse uno dei più famosi e conosciuti contributori alla neuropsicologia – spesso indicato come “il padre” della disciplina.
Paul BrocaEdit
Inspirato dai progressi fatti nell’area della funzione localizzata nel cervello, Paul Broca impegnò gran parte del suo studio al fenomeno di come il discorso viene compreso e prodotto. Attraverso il suo studio, è stato scoperto e ampliato che ci articoliamo attraverso l’emisfero sinistro. Le osservazioni e i metodi di Broca sono ampiamente considerati come il punto in cui la neuropsicologia prende veramente forma come una disciplina riconoscibile e rispettata. Armati della comprensione che aree specifiche e indipendenti del cervello sono responsabili dell’articolazione e della comprensione del discorso, le capacità del cervello sono state finalmente riconosciute come l’organo complesso e altamente intricato che è. Broca fu essenzialmente il primo a staccarsi completamente dalle idee della frenologia e ad approfondire una visione più scientifica e psicologica del cervello.
Karl Spencer LashleyModifica
I lavori di Lashley e le teorie che seguono sono riassunti nel suo libro Brain Mechanisms and Intelligence. La teoria di Lashley dell’Engram è stata la forza trainante di molte delle sue ricerche. Si credeva che un engram fosse una parte del cervello in cui veniva immagazzinato un ricordo specifico. Continuò ad usare il metodo di addestramento/ablazione che Franz gli aveva insegnato. Addestrava un ratto ad imparare un labirinto e poi usava lesioni sistematiche e rimuoveva sezioni di tessuto corticale per vedere se il ratto dimenticava ciò che aveva imparato.
Attraverso la sua ricerca con i ratti, imparò che l’oblio dipendeva dalla quantità di tessuto rimosso e non da dove veniva rimosso. Chiamò questa azione di massa e credeva che fosse una regola generale che regolava il modo in cui il tessuto cerebrale avrebbe risposto, indipendentemente dal tipo di apprendimento. Ma ora sappiamo che l’azione di massa era un’interpretazione errata dei suoi risultati empirici, perché per eseguire un labirinto i ratti richiedevano più aree corticali. Tagliare in piccole parti individuali da sole non danneggia molto il cervello dei ratti, ma prendere grandi sezioni rimuove più aree corticali in una sola volta, influenzando varie funzioni come la vista, la coordinazione motoria e la memoria, rendendo l’animale incapace di eseguire correttamente un labirinto.
Lashley ha anche proposto che una porzione di un’area funzionale potrebbe svolgere il ruolo dell’intera area, anche quando il resto della zona è stato rimosso. Chiamò questo fenomeno equipotenzialità. Ora sappiamo che stava vedendo prove di plasticità nel cervello: entro certi limiti il cervello ha la capacità per certe aree di assumere le funzioni di altre aree se queste aree dovessero fallire o essere rimosse – anche se non nella misura inizialmente sostenuta da Lashley.