Non confondere la paglia con il fieno (o il fieno con la paglia…) E che dire di “Straw Bale Gardening”?

D. Mike sa molto, e io amo il programma (ascolto su KSFC; 91.9 FM), ma in un programma recente ha fatto riferimento al fieno e alla paglia come se fossero intercambiabili. La paglia è uno stelo, di solito un prodotto di scarto del grano, che viene usato come lettiera per gli animali da cortile. Il fieno – tipicamente erba medica o un’erba – è usato come mangime per gli animali.

—Mary Beth in Spokane (Washington)

R. Posso pensare a molte volte in cui ho spiegato le differenze tra fieno e paglia, ma mai quando li ho confusi. E per fortuna, penso di essere innocente anche questa volta, anche se forse avrei potuto usare un linguaggio leggermente più chiaro. Mary Beth si riferisce a una telefonata andata in onda nello show diverse settimane fa sul ‘giardinaggio con balle di paglia’. Ho spiegato che una delle mie (molte) obiezioni a questo metodo era il fatto che il materiale originale era quasi certamente spruzzato con molti pesticidi ed erbicidi chimici. Ma ho aggiunto che se si conosceva un agricoltore biologico che faceva balle di fieno, la sua paglia sarebbe stata pulita dai prodotti chimici.

Aspetta un attimo: ho appena confuso di nuovo i due termini?

No. Ma è una linea sottile. La paglia e il fieno iniziano entrambi la loro vita allo stesso modo: come colture di campo. La parola ‘fieno’ si riferisce all’intera pianta raccolta, comprese le teste dei semi. La maggior parte del fieno viene coltivato per essere usato come mangime per animali, ed è generalmente, come nota correttamente Mary Beth, timothy, segale, erba medica o un’erba specializzata. Ma le colture di cereali come il grano, l’avena e l’orzo sono talvolta coltivate per l’alimentazione animale e per il consumo umano.

Quando le piante vengono lasciate intatte e raggruppate, si tratta di fieno. Ma quando le teste dei semi vengono rimosse, il gambo della pianta che rimane è la paglia, un tubo cavo che ha molti usi, compresa la lettiera per gli animali nelle fattorie e il pacciame nei giardini. E se il fieno è stato coltivato biologicamente, ad esempio per nutrire animali biologici certificati, qualsiasi paglia ottenuta da quel fieno sarebbe priva di sostanze chimiche.

In altre parole, bisogna avere fieno (o grano) biologico prima di poter avere paglia biologica.

Ma il punto principale in ogni conversazione su questi argomenti è quello di avvertire le persone di fare attenzione a non ottenere fieno quando comprano “balle di paglia”. La paglia e il fieno sono spesso confezionati in modo identico, e molti centri di giardinaggio – e anche gli agricoltori che vendono le loro balle extra sul ciglio della strada – usano il termine ‘paglia’ sia che la balla in questione sia paglia o fieno. E se usate il fieno – con tutte quelle teste di semi intatte – come pacciame da giardino, i semi germoglieranno e voi diventerete un involontario coltivatore di grano.

…Cosa che mi è successa una volta. Non avevo ancora imparato che bisognava ispezionare visivamente le balle per le teste dei semi, e ho raccolto una partita di fieno che era etichettata come ‘paglia’. Le piante che sono spuntate qualche settimana dopo averla sparsa come pacciamatura mi hanno insegnato due lezioni importanti….

Una era di non fidarsi mai dei cartelli. L’altra era che il grano è tagliente. Non è una buona pianta da afferrare con rabbia a mani nude. Ma basta con le vecchie storie di guerra; passiamo al “giardinaggio delle balle di paglia”.

D. È sempre una lotta per cercare di lavorare il nostro terreno argilloso. Ho letto un articolo su come questo problema potrebbe essere risolto usando balle di paglia invece di dovermi trascinare sacchi di letame, muschio di torba, ecc. per far crescere i miei pomodori, peperoni e cetrioli; ma mio marito non è d’accordo. Qual è la sua opinione?

—Eileen in Langhorne, PA

R. Penso che sia solo un’altra delle ‘tendenze’ che gli scrittori di giardinaggio raccolgono quando sono alla disperata ricerca di qualcosa di ‘nuovo’ su cui scrivere, e che non sottopongono ad alcun pensiero critico. Ma sono stata cresciuta da un detective della omicidi, e sono sempre alla ricerca del buco nella logica. E in questo caso, ne ho trovati cinque subito.

1. Le balle sono state quasi certamente coltivate con pesticidi, comprese le orribili sostanze chimiche “sistemiche” che vengono assorbite dalla pianta stessa. Io coltivo solo biologico, e quindi sono fuori prima ancora di iniziare.
2. Le balle non trattengono bene l’umidità; in un anno secco dovresti annaffiarle ogni giorno – forse più volte al giorno.
3. Ma poiché la paglia è impacchettata così strettamente, i nuclei e i fondi raccolgono molta umidità che non possono eliminare e tendono ad ammuffire – specialmente in un anno umido.
4. Bisogna comprare nuove balle ogni anno, il che è tutt’altro che sostenibile.
5. Il sistema è senza vita; progettato per evitare il suolo e il compost a favore della paglia carica di sostanze chimiche e dei cattivi fertilizzanti chimici.

E quest’ultimo è forse il mio più grande problema emotivo. Il mio approccio al giardinaggio – forgiato nel fuoco di grandi come J. I. e Bob Rodale, Sir Albert Howard, Eliot Coleman, John Jeavons, Mel Bartholomew e tanti altri – è che un terreno sano è la base di tutto il giardinaggio. La risposta al terreno argilloso non è coltivare in balle di paglia cariche di pesticidi (che sono molto pesanti, tra l’altro, quindi il fattore di spostamento non è diminuito di una virgola).

I letti rialzati e i veri contenitori sono una risposta molto meno tossica e molto più sostenibile al terreno argilloso; riempirli con una bella miscela di terriccio, terriccio nero setacciato, perlite e compost. (Poi si è lontani dall’argilla, si coltiva in un terreno che non è precontaminato con prodotti chimici, che drena bene negli anni umidi, che dura più a lungo tra le annaffiature negli anni secchi, e che non ha bisogno di essere sostituito ogni anno.

E che si può nutrire naturalmente con compost, colate di vermi e altra materia organica invece di fertilizzanti chimici salati.