Nord Africa: Geografia e popolazione

Il Nord Africa è composto da cinque paesi che si affacciano sul Mar Mediterraneo: EGITTO, LIBIA, TUNISIA, ALGERIA e MAROCCO. Il DESERTO DEL SAHARA, la caratteristica dominante del paesaggio nordafricano, si estende nella parte meridionale della regione. Il Sahara serve da confine geografico tra il Nord Africa e l’Africa sub-sahariana, tranne che in Egitto. Segna anche una zona di transizione tra la popolazione prevalentemente araba del Nord Africa e l’Africa nera del sud.

La terra

Il Nord Africa ha tre caratteristiche geografiche principali: il Sahara, i monti dell’Atlante a ovest e il fiume Nilo e il Delta a est. Le montagne dell’Atlante – un complesso gruppo di catene, creste, altipiani e bacini – si estendono per 1.200 miglia lungo la costa nordafricana dal Marocco sudoccidentale attraverso l’Algeria fino alla Tunisia nordorientale. Le cime più alte si trovano nella catena dell’Alto Atlante nel Marocco centro-meridionale, che ha molte cime innevate.

A sud delle montagne dell’Atlante c’è la distesa secca e in gran parte sterile del Sahara. In alcuni punti il deserto è tagliato da corsi d’acqua irregolari chiamati wadis – torrenti che scorrono solo dopo le piogge, ma che di solito sono asciutti. Le principali forme di terreno del Sahara includono gli erg, grandi mari di sabbia che a volte formano enormi dune; l’hammada, un altopiano roccioso senza terra o sabbia; e il reg, una pianura piatta di ghiaia o piccole pietre. Il Sahara copre la parte meridionale di Marocco, Algeria e Tunisia e la maggior parte della Libia. Solo due regioni della Libia sono fuori dal deserto: La Tripolitania a nord-ovest e la Cirenaica a nord-est.

Anche la maggior parte dell’Egitto è desertica, tranne il fiume Nilo e le terre irrigate lungo le sue rive. La valle del Nilo è uno stretto filo verde e fertile che corre per tutta la lunghezza del paese. Il deserto egiziano contiene anche oasi, aree fertili intorno a fonti d’acqua naturali. Le oasi sono sparse anche in altre parti del deserto.

Clima, acqua e risorse

Il Nord Africa costiero ha un clima mediterraneo, con estati calde e inverni miti e umidi. Lungo la catena dell’Atlante, le montagne intrappolano le nuvole cariche di umidità che soffiano verso sud dal Mar Mediterraneo. L’umidità cade come pioggia sulle pendici settentrionali delle montagne. Di conseguenza, questi pendii e la zona costiera tra loro e il mare sono ben irrigati e fertili, rispetto alle condizioni più aride sul lato meridionale delle montagne. Condizioni simili esistono in Libia, dove scogliere e basse montagne separano la Tripolitania e la Cirenaica dall’interno desertico.

In tutto il Nord Africa, la disponibilità di acqua è sempre stata il fattore principale nel determinare dove e come la gente vive. In Egitto, il 95% della popolazione vive a breve distanza dal fiume Nilo o nel delta alla sua foce nel Mar Mediterraneo. L’acqua del fiume è usata per irrigare i campi di cereali, verdure, cotone e altre colture.

Negli altri paesi nordafricani, circa il 90% della gente vive entro 200 miglia dalla costa, generalmente in valli che hanno torrenti e fiumi. Queste aree sono adatte all’agricoltura, specialmente con l’aiuto dell’irrigazione. Agrumi, olive e uva sono le colture principali. Più a sud, le colline più aride e le praterie che confinano con il deserto sono state a lungo la casa di pastori che allevano mandrie di pecore, capre, bovini e cammelli. L’unica attività agricola nel deserto si svolge nelle oasi, dove le principali colture sono palme da dattero, frutta e cereali.

Il Nord Africa possiede preziose risorse minerarie. La Libia e l’Algeria hanno vasti depositi di petrolio e gas naturale. Lo sviluppo industriale di queste risorse è in corso dagli anni ’50, e le esportazioni di carburante sono una delle principali fonti di reddito per questi paesi. Anche l’Egitto e la Tunisia hanno industrie petrolifere, anche se su scala minore. La regione contiene anche piccole quantità di altri minerali, come rame, zinco e manganese. Marocco e Tunisia hanno depositi abbastanza significativi di fosfati, mentre il minerale di ferro si trova in Algeria, Libia e Tunisia.

Il popolo

La posizione geografica del Nord Africa ha determinato la sua popolazione e il suo posto negli affari mondiali. Per certi versi, il Nordafrica è più vicino all’Europa e al Medio Oriente che al resto dell’Africa. Il punto più settentrionale del Marocco si trova a sole otto miglia dall’Europa attraverso lo stretto di Gibilterra. La costa tunisina è a sole 85 miglia dall’isola italiana di Sicilia. Il Nord Africa ha avuto ampi contatti con l’Europa nel corso dei secoli, e nei tempi antichi faceva parte dell’Impero Romano. Inoltre, la penisola del Sinai, la parte nord-orientale dell’Egitto, confina con il Medio Oriente. Anche i contatti tra il Medio Oriente e il Nord Africa risalgono a molti secoli fa.

La popolazione del Nord Africa è principalmente bianca, come i popoli dell’Europa e del Medio Oriente. Ma la mescolanza razziale si è verificata nel corso degli anni tra i popoli del Nord Africa e la popolazione nera dell’Africa sub-sahariana. Il Nord Africa condivide il gruppo etnico dominante del Medio Oriente (arabo), la lingua (arabo) e la religione (islam). Per questo motivo il Nord Africa è talvolta considerato parte del Medio Oriente, almeno culturalmente. Gli arabi hanno a lungo usato il termine MAGHREB (o Maghrib), che significa “ovest”, per riferirsi a Libia, Tunisia, Algeria e Marocco, che considerano la parte più occidentale del mondo arabo.

La caratteristica più significativa della popolazione del Nord Africa è che è più uniforme della popolazione di qualsiasi altra regione africana. Anche se esistono popolazioni minoritarie in tutte e cinque le nazioni, la maggior parte dei nordafricani sono arabi, berberi o un misto dei due gruppi. I berberi erano gli abitanti originari del Nord Africa. Tra il 600 e il 1000 d.C., gli arabi musulmani provenienti dall’Arabia si riversarono nella regione in un’ondata di conquista. I due popoli, fisicamente molto simili, formarono un’unica popolazione in molte aree, mentre i berberi si fondevano nella società araba.

Gli arabi portarono con sé in Nord Africa la lingua araba e la religione islamica. Sia la lingua che la fede, insieme a molte altre caratteristiche della cultura araba, divennero dominanti in tutto il Nordafrica. Alcuni gruppi berberi, tuttavia, hanno mantenuto la loro identità separata. Questi gruppi vivono generalmente nelle zone montane e desertiche più isolate o remote della Tunisia, dell’Algeria e del Marocco.

Anche se musulmani, i berberi spesso continuano a parlare le loro lingue e a seguire il loro tradizionale stile di vita pastorale e talvolta nomade o seminomade. Un gruppo di lingua berbera – il TUAREG – vive principalmente nelle regioni desertiche del Nord Africa e si aggrappa fortemente al suo stile di vita tradizionale. Nonostante queste differenze, tuttavia, secoli di interazione tra berberi e arabi hanno creato un forte senso di unità culturale.

I popoli del Nord Africa sono in maggioranza musulmani. L’Egitto ha un piccolo ma significativo gruppo di cristiani copti, seguaci di una forma antica di cristianesimo. Le comunità ebraiche esistono in Nordafrica fin dai tempi antichi. Negli ultimi anni, tuttavia, sono quasi scomparse perché gli ebrei del Nord Africa sono emigrati in Israele o in Europa.

La popolazione del Nord Africa contava circa 144 milioni nel 2000. Il paese con la più grande popolazione era l’Egitto, con più di 68 milioni di abitanti. L’Algeria aveva 31 milioni di persone, il Marocco 30 milioni e la Tunisia quasi 10 milioni. La popolazione della Libia contava solo 5 milioni. L’arabo è la lingua ufficiale di tutti e cinque i paesi, ma molti nordafricani parlano anche altre lingue. Il francese è spesso usato negli affari nelle ex colonie francesi di Marocco, Algeria e Tunisia. Molti libici, specialmente nelle città, capiscono l’inglese e l’italiano, e molti egiziani urbani parlano inglese. Il berbero si sente più spesso in Marocco e Algeria, che hanno grandi popolazioni berbere.

Il Nord Africa ha avuto città fin dai tempi antichi, quando ALEXANDRIA in Egitto e CARTHAGE in Tunisia erano importanti porti del Mediterraneo. CAIRO in Egitto e Fez in Marocco fiorirono come centri del commercio carovaniero durante il Medioevo. Più recentemente, il commercio e lo sviluppo industriale hanno stimolato la crescita di diverse città portuali in Nord Africa. I maggiori centri urbani ora includono Alessandria, Il Cairo, Tripoli in Libia, Tunisi, Algeri in Algeria e Casablanca in Marocco. (Vedi anche Arabi in Africa, Clima, Nord Africa: Storia e Culture, Africa Romana.)