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Era il tipo di mattina in cui le nuvole grigie sostituiscono l’intero cielo, e l’oro fumoso delle foglie d’acero sembra sostituire il sole. Dopo una giornata di pioggia pesante, una calma umida si era stabilita nel bosco. Nulla si muoveva tranne l’occasionale foglia accartocciata che finalmente si lasciava andare. Mentre ammiravo la scena da una finestra del secondo piano, movimenti più grandi catturarono la mia attenzione.
Lo svolazzare erratico di una piccola creatura marrone mi ha confuso all’inizio. Poi è volato dritto verso la mia finestra, deviando solo all’ultimo istante. In quel momento ho visto chiaramente le sue grandi orecchie, la testa minuscola, il corpo peloso e le ali dalla pelle marrone: un pipistrello! Per tutta l’estate avevo visto a malapena un pipistrello, non per la sua rarità, ma per i nostri diversi orari. Ora avevo visto pipistrelli al buio, pipistrelli all’alba e questo pipistrello di giorno, tutto nel giro di una settimana.
In alcuni casi, gli animali che sono attivi nel momento “sbagliato” della giornata possono essere un segno di problemi. Uno dei sintomi della sindrome del naso bianco è che i pipistrelli si avventurano all’esterno durante l’inverno per rifornire le loro scorte di cibo e acqua, consumate dalla frequente pulizia per combattere il fungo. Questi pipistrelli dovrebbero essere segnalati al DNR. Alcune persone si preoccupano anche che i pipistrelli fuori durante il giorno sono un segno che hanno la rabbia. Questo è possibile, ma raro. I pipistrelli vengono abbattuti abbastanza rapidamente dalla rabbia, hanno difficoltà a volare e generalmente vanno in un posto buio e tranquillo a morire. Inoltre, solo il 6% dei pipistrelli malati porta la malattia.
Questo pipistrello volava abbastanza acrobaticamente, senza alcun segno di cattiva salute. In una serie di picchiate, tuffi, dardi e giri veloci, sembrava delineare il percorso di un nuovo ottovolante da brivido, che NON mi piacerebbe guidare. Intorno e intorno alla radura si muoveva in picchiata, catturando insetti che non potevo vedere.
La fame deve essere la sua motivazione, ho concluso. Con minime di 40° per diverse notti di fila e forti piogge, molti insetti che volano di notte sono rimasti a terra. Inoltre, l’energia necessaria solo per mantenere la temperatura corporea di questo piccolo mammifero abbastanza alta avrebbe compensato qualsiasi caloria notturna che avrebbe potuto prendere. In un canyon in Italia, un tipo di pipistrello chiamato pipistrello soprano è passato alla caccia diurna quasi esclusivamente per queste ragioni. Hanno trovato una zona sotto la chioma della foresta con più insetti diurni e senza predatori.
Questo piccoletto deve aver deciso che il rischio valeva la pena, dato che lui (o lei) ha bisogno di ingrassare rapidamente per la migrazione e il letargo. I pipistrelli possono anche passare alla caccia diurna all’inizio della primavera, quando sono affamati dal lungo inverno ed è troppo freddo di notte per loro e gli insetti per volare.
Mentre la luce del sole attenuata mi permetteva di vedere il pipistrello, non potevo nemmeno immaginare come stava vedendo il mondo. I pipistrelli non sono ciechi e possono vedere bene come gli esseri umani, soprattutto in condizioni di scarsa luminosità. I pipistrelli usano i loro occhi per navigare intorno a grandi oggetti e attraverso il paesaggio. Naturalmente, il loro modo più accurato di “vedere” il mondo è attraverso i loro incredibili poteri di ecolocalizzazione.
I pipistrelli mangiatori di insetti gridano brevi raffiche di suono, sincronizzate con i loro battiti d’ala per risparmiare energia. (I pipistrelli della frutta e altri non usano l’ecolocalizzazione allo stesso livello, ma non vivono qui). I brevi silenzi tra i suoni permettono ai pipistrelli di sentire l’eco delle informazioni che ritornano. Il loro cervello – più avanzato del più potente supercomputer – utilizza i suoni per creare immagini molto accurate di insetti volanti. Anche se i suoni devono essere forti come quelli di un aereo a reazione per echeggiare sufficientemente dai piccoli e morbidi insetti, sono troppo acuti per noi. I pipistrelli usano piccoli muscoli per tapparsi le orecchie mentre gridano, in modo da non assordarsi.
Queste alte frequenze danno ai pipistrelli un’immagine molto precisa delle loro prede: le dimensioni, se gli insetti sono duri o morbidi, la loro velocità e direzione di marcia, e molto altro. Ma i suoni non viaggiano più di qualche metro. Ecco perché i pipistrelli possono piombare vicino a te di notte, ma si allontanano sempre all’ultimo secondo. (I pipistrelli possono “vedere” oggetti sottili come capelli umani, quindi possono certamente vedere anche te. Suoni a frequenza più bassa permetterebbero una portata maggiore, ma a spese della precisione. Inoltre, se i pipistrelli gridassero in una frequenza che possiamo sentire, la notte sarebbe molto più rumorosa! La sera, poco prima di emergere per cacciare, i pipistrelli “chiacchierano” all’interno dei loro dormitori comuni. Alcune delle chiacchiere sono abbastanza basse da poterle sentire, ma molte sono ancora al di sopra della nostra gamma udibile. I pipistrelli maschi di alcune specie cantano per attirare le femmine o allontanare altri maschi. I pipistrelli “honk” a vicenda a mezz’aria per evitare collisioni, e i cuccioli chiamano le loro madri.
Le chiamate di ecolocalizzazione sono disponibili in alcune forme, anche. C’è una “chiamata di fase di ricerca”, che è composta da suoni più lenti utilizzati per trovare la preda. Una “fase di inseguimento” segue durante l’inseguimento. Infine, quando il pipistrello si avvicina a un insetto, accelera i suoni in un “ronzio di alimentazione” che può trasmettere informazioni quasi continue sulla posizione e la direzione della preda.
Ho scoperto per la prima volta questi suoni mentre mettevo insieme la mostra “Nature’s Superheroes” del Museo. Il biologo dell’USFS Brian Heeringa mi ha inviato diverse registrazioni di chiamate di ecolocalizzazione dei pipistrelli, trasformate in modo che fossero parzialmente all’interno del campo uditivo umano. Ritmi orecchiabili degni di una festa da ballo a tarda notte sono usciti dal computer. Il nostro comitato della mostra ha ascoltato avidamente le tracce più volte, scegliendo alla fine i richiami più vivaci per il “muro del canto dei pipistrelli” della mostra. Potete entrare e sentirli anche voi!
Nel giro di un’ora, il pipistrello diurno era scomparso. Spero che abbia trovato un posto sicuro per dormire. Al suo posto, uno stormo di gorgheggiatori gialli ha invaso il cortile. Sfrecciavano con gli stessi voli in picchiata. A differenza del pipistrello, però, si appollaiarono brevemente tra uno spuntino e l’altro. Cosa stavano mangiando?
Muovendomi all’esterno, ebbi presto la risposta. Piccole macchie di lanugine andavano alla deriva – afidi di ontano lanoso in movimento. (Una zanzara mi ha ronzato sul collo. (Torna indietro, piccolo pipistrello!) Anche in una cupa giornata autunnale, l’aria è piena di vita.
WI! La mostra attuale, “Nature’s Superheroes-Adventures with Adaptations”, apre a maggio 2014 e rimarrà aperta fino a marzo 2015.
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