Oh, Fiddleheads: Edible Spring Fern Fronds

L’abbondanza stagionale di fiddleheads è una delle grandi delizie di vivere nel New England. Questo dono della natura, dato liberamente a chiunque voglia passare un piacevole pomeriggio primaverile a raccoglierli, è delizioso, nutriente e semplicemente divertente. Hanno una lunga tradizione di utilizzo qui nel Maine, così come nel resto del New England e del Canada. Forse questo è dovuto all’influenza dei primi coloni francesi, molti dei quali erano abituati a mangiare fiddleheads nel vecchio paese. Erano anche ampiamente usati dai nativi americani per secoli prima dell’arrivo degli europei. Certamente, il fatto che i fiddleheads siano una delle prime verdure fresche disponibili in primavera li rende decisamente apprezzati dopo i lunghi e freddi inverni della regione.

I fiddleheads sono le fronde emergenti di certe specie di felci, prorompenti di vita e di vigore dopo un lungo riposo invernale. Hanno un nome appropriato, perché la loro struttura a spirale non potrebbe essere più simile al riccio ornamentale all’estremità del collo di un violino. Sono prodotte da un certo numero di specie di felci in gran parte del Nord America. Ovunque crescano, emergono nei primi giorni di caldo primaverile. Sono una delle prime verdure fresche disponibili nel corso di ogni anno – una delizia gradita e un campanello d’allarme, premonitore degli splendori commestibili a venire. Servono anche a ricordare il costante cambiamento che caratterizza la natura, dato che l’effimera stagione del raccolto dura solo poche settimane.

Qui nel nord-est, la specie predominante per la raccolta dei fiddlehead è la felce ostrica (Matteuccia struthiopteris). Molte felci producono fiddlehead commestibili, ma quelli della felce dello struzzo sono unici, circondati come sono da gusci marroni di carta da cui emerge la fronda in via di sviluppo. Possono essere ulteriormente identificate dal gambo liscio e dalla scanalatura a forma di U profondamente dentellata all’interno di ogni gambo. Ogni tenera e succulenta spirale ha un diametro di circa un pollice. Il tutto, compresi 2 o 3 pollici di stelo che sostengono la spirale, è la parte che si raccoglie e si mangia.

Le felci tendono a crescere in condizioni umide, anche bagnate e spesso con meno di pieno sole – la felce struzzo non fa eccezione. Qui nel Maine si trova lungo le rive di fiumi e torrenti, intorno ai margini delle nostre migliaia di stagni e laghi, nelle pianure alluvionali e persino nei fossati stradali. Dal momento che il nostro sole non è mai così intenso, anche al culmine dell’estate, si trovano occasionalmente a crescere in terreno aperto. Le piante si riproducono per mezzo di spore, ma spesso aumentano più rapidamente attraverso i loro rizomi aggressivi, creando a volte stand di diversi ettari, spesso al riparo di aceri o frassini.

In primavera, ogni pianta invia da tre a una dozzina di fiddleheads. La raccolta non potrebbe essere più semplice, una volta fatta una corretta identificazione. Le piccole e tenere spirali dovrebbero essere raccolte quando sono alte solo un paio di centimetri. In quella fase, sono fragili e facilmente estraibili dalla pianta. Il gambo dovrebbe essere strettamente arrotolato, e le scaglie marroni che le circondano dovrebbero essere rimosse facilmente, anche se possono essere rimosse anche in seguito. Gli ambienti preferiti dalla felce dello struzzo sono preferiti anche dall’uomo: luoghi naturali, di solito con un fiume come sfondo. I singoli fiddleheads sono piccoli, naturalmente, e ci vuole molta raccolta per farne un piatto. Ma un buon banco produce un sacco di fiddleheads, che diventano rapidamente un bel mucchio! In quei primi giorni caldi di primavera, non c’è sicuramente posto migliore che passeggiare nei boschi aperti lungo il bordo dell’acqua, godendosi i vari panorami, odori e suoni dei boschi del nord che si risvegliano dal sonno dell’inverno. Quando si è raccolto un numero sufficiente di esemplari, si può chiudere la giornata. Ma pianificare in anticipo e portare un pranzo al sacco è un piano migliore. Ci si rilassa, ci si rinfresca, e chi può biasimarvi se vi concedete una seconda sessione di raccolta prima di tornare in cucina per elaborare il vostro raccolto?