Orso nero della California

Ursus americanus californiensis

Gli orsi neri sono un simbolo duraturo delle foreste selvatiche del Nord America, un tempo vagavano in quasi tutte le aree boschive del continente. Ma dal 1900, lo sviluppo agricolo e urbano insieme alla caccia intensiva ha eliminato gli orsi neri dalla maggior parte degli Stati Uniti. Il più piccolo delle tre specie di orsi del Nord America, gli orsi neri sono più diffusi dei loro cugini grizzly e polari, ma sono ancora considerati rari e minacciati in Louisiana, Mississippi, Texas e Florida. Mentre i grizzly sono stati cacciati fino all’estinzione in California all’inizio del 1900, gli orsi neri si sono gradualmente spostati nell’ex habitat dei grizzly lungo la costa centrale. Nel 1930, il California Department of Fish & Game ha completato questa espansione spostando 28 orsi neri dalla Sierra Nevada nella California meridionale.

Los Padres: La frangia meridionale

Oggi, 30.000 orsi neri vagano per tutta la California e sono divisi in tre sottopopolazioni distinte. La stragrande maggioranza degli orsi dello stato si trova nella parte settentrionale dello stato, in quella che i biologi chiamano la popolazione North Coast/Cascade e la popolazione Sierra Nevada. Più a sud, la popolazione Central Western/Southwestern va da Monterey County a Riverside County, lungo i Transverse Ranges e la costa meridionale. Questa popolazione, che include la Los Padres National Forest, è la frangia più meridionale del paese degli orsi e costituisce meno del dieci per cento della popolazione totale di orsi in California.

La Los Padres National Forest è fondamentale per la sopravvivenza degli orsi neri nella parte meridionale dello stato perché fornisce una grande distesa relativamente non sviluppata di habitat dove gli orsi possono vagare liberamente. Animali solitari, gli orsi neri vagano in grandi territori, con i maschi che vagano attraverso 15-80 miglia quadrate.

Comportamento degli orsi

Nonostante il loro nome, gli orsi neri possono essere marroni, abbronzati, grigi o neri. E nonostante le loro dimensioni e la loro reputazione feroce, gli orsi neri sono piuttosto timidi, usando i loro artigli per arrampicarsi sugli alberi e scavare invece che per catturare la preda. Gli orsi neri sono onnivori, mangiano erbe e foglie in primavera, formiche e altri insetti in estate e bacche, noci e ghiande in autunno. I loro corpi grandi e massicci mancano dell’agilità necessaria per catturare la maggior parte delle prede, ma occasionalmente si nutrono di pesci, piccoli mammiferi e carogne. Si arrampicano rapidamente su un albero se non possono superare un predatore. Gli orsi neri vivono tipicamente in aree boscose, ma vagano in diversi habitat mentre cercano una varietà di tipi di cibo.

Gli orsi neri richiedono siti sicuri e asciutti per allevare i cuccioli e per il loro letargo invernale. Fanno le loro tane in grotte, tane, mucchi di spazzatura, cavità degli alberi e altre aree riparate. Gli orsi neri sono attivi durante il giorno, ma concentrano la maggior parte della loro attività all’alba e al tramonto. Tuttavia, nelle aree abitate dall’uomo, gli orsi neri spesso diventano principalmente notturni ed estremamente riservati. Nelle zone più fredde, l’arrivo dell’inverno manda gli orsi neri nelle loro tane dove entrano in un periodo di dormienza, nutrendosi del grasso corporeo che hanno accumulato mangiando tutta l’estate e l’autunno. Nella nostra regione, gli orsi neri sono tipicamente attivi tutto l’anno a causa del nostro clima mite.

Le femmine di orso nero danno alla luce due o tre cuccioli a metà inverno. I cuccioli rimangono con la madre per circa due anni. Gli orsi neri hanno un tasso di riproduzione abbastanza basso, si riproducono ogni uno o quattro anni con una durata di vita di circa venti anni. Un adulto può pesare da 100 a 350 libbre, anche se in California sono stati registrati orsi fino a 600 libbre. Molti orsi visti nel backcountry di Los Padres sembrano essere particolarmente paffuti, sgambettando nel chaparral al primo segno di esseri umani.

Vivere con gli orsi

Gli orsi neri possono perdere la loro naturale paura degli umani quando gli viene dato accesso al cibo umano e alla spazzatura. Gli orsi neri si adattano alla presenza di persone e possono diventare abituati a nutrirsi nelle aree residenziali e ricreative, creando un aumento degli incontri uomo-orso. A Los Padres, questo problema è emerso nel Pine Mountain Club, una piccola comunità nella Los Padres National Forest. Un’organizzazione chiamata Los Padres Bear Aware si è formata lì per educare i suoi residenti a vivere responsabilmente nell’habitat degli orsi.

Quando gli orsi rappresentano continuamente una minaccia per la proprietà, il Department of Fish & Wildlife può emettere un “permesso di depredazione” e l’orso può essere ucciso. Tra il 2006 e il 2018, il Dipartimento ha rilasciato 3.430 permessi di questo tipo in tutto lo stato, che hanno portato a 1.072 morti di orso. I tassi di depredazione sono più bassi intorno alla Los Padres National Forest, con 66 permessi rilasciati e 28 orsi uccisi nelle contee di Monterey, San Luis Obispo, Santa Barbara e Ventura durante lo stesso periodo. Il metodo migliore per prevenire queste interazioni è che gli esseri umani nell’habitat degli orsi vivano in modo intelligente, rimuovendo gli attrattori degli orsi come la spazzatura e mettendo in sicurezza le strutture per impedire l’ingresso.

Nel 1948, lo Stato della California ha classificato gli orsi come animali da caccia, stabilendo una stagione di caccia e requisiti di licenza. Vent’anni dopo, il numero di orsi ammessi per cacciatore fu ridotto da due a uno. Nel 1972, la caccia ai cuccioli e alle femmine con cuccioli fu proibita. I regolamenti attuali prevedono una stagione di tiro con l’arco di 23 giorni in agosto e una stagione generale di caccia all’orso che è concomitante con la stagione dei cervi in autunno. Attualmente, la stagione degli orsi viene chiusa quando vengono segnalati 1.700 orsi catturati o l’ultima domenica di dicembre, se viene prima. Il Dipartimento della pesca & della fauna selvatica ha recentemente preso in considerazione la possibilità di eliminare questo limite e consentire un numero illimitato di orsi da prendere durante la stagione di caccia, ma non è andato avanti tra l’opposizione diffusa. L’uso di esche per la caccia agli orsi è illegale in California, e nel 2012, la legislatura dello stato della California ha vietato l’uso di cani da caccia per inseguire gli orsi.

Minacce

Poaching

L’uccisione illegale (bracconaggio) di orsi neri è stato un problema in California e in altri stati occidentali. Negli anni ’80, il bracconaggio era quasi uguale al raccolto legale in alcune aree. Una richiesta di parti di orso, in particolare zampe e cistifellee, per l’uso nelle medicine tradizionali asiatiche, si pensa abbia contribuito all’attività illegale. Mentre i regolamenti aggiuntivi hanno ridotto l’incidenza del bracconaggio, il Department of Fish & Wildlife stima che l’uccisione illegale di orsi costituisce ancora il 25% del raccolto legale, o circa 525 orsi in California ogni anno.

Attività di gestione del territorio

Le attività di gestione del territorio possono influenzare la capacità di una zona di sostenere le popolazioni di orsi. Il mantenimento e il reclutamento di “snags” (alberi morti) e grandi detriti legnosi forniscono siti di tana e potenziali fonti di cibo (insetti coloniali). Spesso le attività connesse, come la costruzione di strade, che non riducono direttamente l’habitat, influenzano negativamente le popolazioni di orsi aumentando la vulnerabilità della caccia e aumentando la probabilità di colpi di veicoli.

L’espansione della caccia nella contea di SLO

Nel 2009, i funzionari statali hanno annunciato una proposta controversa per aprire la prima stagione di caccia agli orsi nella contea di San Luis Obispo. ForestWatch è stato uno dei primi leader negli sforzi per fermare la caccia, sostenendo che il Dipartimento non sapeva quanti orsi risiedessero nella contea e sollecitando i funzionari statali della fauna selvatica a condurre un’indagine scientificamente sostenibile sulla popolazione, organizzando nel contempo un’opposizione a livello di comunità alla caccia.

Il Dipartimento ha ritirato entrambe le proposte e alla fine ha accettato di intraprendere un conteggio più accurato degli orsi neri nella contea di San Luis Obispo. I risultati di questo studio sulla popolazione sono stati pubblicati nel 2015, scoprendo che la popolazione di orsi della contea è più del 90% inferiore alle stime iniziali utilizzate per giustificare le proposte di caccia. Si stima che esistano solo 101 orsi nella contea di San Luis Obispo.

ForestWatch sta lavorando per assicurare che l’habitat degli orsi sia protetto in tutta la Los Padres National Forest, preservando grandi porzioni intatte di habitat e la loro libertà di vagare.

Scopri di più sulla nostra campagna Room to Roam per proteggere orsi, leoni di montagna e altri animali selvatici iconici della nostra regione.