Ossitocina: Facts About the ‘Cuddle Hormone’

L’ossitocina è un ormone secreto dal lobo posteriore dell’ipofisi, una struttura delle dimensioni di un pisello alla base del cervello.

A volte è conosciuto come “ormone delle coccole” o “ormone dell’amore”, perché viene rilasciato quando le persone si stringono o si legano socialmente. Anche giocare con il tuo cane può causare un aumento di ossitocina, secondo uno studio del 2009 pubblicato sulla rivista Hormones and Behavior. Ma queste denominazioni possono essere fuorvianti.

L’ossitocina può anche intensificare i ricordi di legami andati male, come nei casi in cui gli uomini hanno relazioni scadenti con le loro madri. Può anche rendere le persone meno disposte ad accettare le persone che vedono come estranee. In altre parole, se l’ossitocina ti fa sentire coccoloso o sospettoso degli altri dipende dall’ambiente.

L’ossitocina nelle donne

L’ossitocina è un ormone particolarmente importante per le donne. “L’ossitocina è un peptide prodotto nel cervello che è stato riconosciuto per il suo ruolo nel processo di nascita e anche nell’allattamento”, ha detto Larry Young, un neuroscienziato comportamentale della Emory University di Atlanta, Georgia.

L’ormone provoca contrazioni uterine durante il travaglio e aiuta a ridurre l’utero dopo il parto. Quando un bambino succhia al seno della madre, la stimolazione provoca un rilascio di ossitocina, che, a sua volta, ordina al corpo di “far scendere” il latte da far bere al bambino.

L’ossitocina promuove anche il legame madre-figlio. Gli studi dimostrano che “le femmine di ratto trovano che i cuccioli siano avversi se vergini”, ha detto Young a Live Science. “Ma una volta che partoriscono, il cervello si trasforma e trovano i cuccioli irresistibili”, ha detto. E risultati simili sono stati visti negli esseri umani.

Uno studio del 2007 pubblicato sulla rivista Psychological Science ha scoperto che più alti sono i livelli di ossitocina di una mamma nel primo trimestre di gravidanza, più è probabile che si impegni in comportamenti di legame come cantare o fare il bagno al suo bambino.

Anche se il legame materno potrebbe non essere sempre cablato – dopo tutto, le femmine umane possono adottare bambini e prendersi cura di loro – l’ossitocina rilasciata durante la gravidanza “sembra avere un ruolo nella motivazione e nei sentimenti di connessione con un bambino”, ha detto Young. Gli studi dimostrano anche che interagire con un bambino fa aumentare i livelli di ossitocina del bambino stesso, ha aggiunto.

L’ossitocina negli uomini

Negli uomini, come nelle donne, l’ossitocina facilita il legame. I papà che hanno ricevuto una spinta di ossitocina attraverso uno spray nasale hanno giocato più da vicino con i loro bambini di 5 mesi rispetto ai papà che non hanno ricevuto l’ormone, uno studio del 2012 ha trovato. (C’è un altro ormone, chiamato vasopressina, che gioca un ruolo più forte negli uomini.)

Questo effetto antisociale di un ormone sociale porta alcune sfumature alla storia dell’ossitocina. In uno studio, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti olandesi a cui è stata data una sniffata di questo ormone sono diventati più positivi sui personaggi olandesi di fantasia, ma erano più negativi sui personaggi con nomi arabi o tedeschi. La scoperta suggerisce che gli effetti di legame sociale dell’ossitocina sono mirati a chiunque una persona percepisca come parte del suo gruppo, i ricercatori hanno riferito nel gennaio 2011 nella rivista PNAS.

In un altro studio, pubblicato in PNAS nel 2010, agli uomini è stata data una dose di ossitocina e chiesto di scrivere sulle loro madri. Quelli con relazioni sicure hanno descritto le loro mamme come più premurose dopo la dose di ormone. Quelli con relazioni travagliate effettivamente visto le loro madri come meno premuroso. L’ormone può aiutare con la formazione di memorie sociali, secondo i ricercatori dello studio, così un soffio rafforza le associazioni precedenti, sia buone che cattive.

“La mia visione di ciò che l’ossitocina sta facendo nel cervello è rendere le informazioni sociali più salienti”, ha detto Young. “Collega le aree cerebrali coinvolte nell’elaborazione delle informazioni sociali – che si tratti di viste, volti, suoni o odori – e aiuta a collegare quelle aree al sistema di ricompensa del cervello.”

Spray di ossitocina ed effetti collaterali

Gli spray per il naso all’ossitocina sono stati considerati anche per l’uso nel trattamento dell’autismo. Il disordine neurologico è caratterizzato da lotte con il funzionamento sociale, così un piccolo studio del 2013 pubblicato sulla rivista PNAS ha dato una dose a bambini e ragazzi con autismo e ha chiesto ai partecipanti di identificare le emozioni in base alle immagini degli occhi delle persone.

I partecipanti non erano migliori nell’identificare le emozioni dopo lo scoppio di ossitocina, ma le regioni del loro cervello associate all’interazione sociale sono diventate più attive. L’aumento dell’elaborazione potrebbe significare che uno scoppio di ossitocina potrebbe aiutare a cementare la terapia comportamentale per i bambini con il disturbo.

“Quando si pensa di usare l’ossitocina per trattare malattie come l’autismo, si vuole essere sicuri di farlo in un contesto in cui le informazioni sociali sono positive”, ha detto Young.

L’uso di spray di ossitocina al di fuori di un contesto medico è molto più oscuro, tuttavia. Gli spray venduti online senza prescrizione promettono sollievo dallo stress e facilità sociale, ma non sono regolati dalla Food and Drug Administration (FDA). Ciò significa che non si sa nulla sulla loro efficacia, sugli effetti collaterali, o anche se contengono ossitocina.

Non ci sono studi a lungo termine sugli effetti collaterali degli spray di ossitocina legittimi usati nella ricerca ormonale; la maggior parte degli studi dà alle persone solo una dose dell’ormone. Pitocin, a synthetic version of oxytocin given intravenously to stimulate labor, has side effects that include nausea, vomiting and stomach pain.

Additional resources

• National Library of Medicine: Oxytocin Injection
• American Psychological Association: The Two Faces of Oxytocin
• University of California Berkeley: ‘Trust Hormone’ Oxytocin Helps Old Muscle Work Like New, Study Finds

Additional reporting by Tanya Lewis, Staff Writer

Editor’s note: This article was updated on Nov. 19, 2019 to clarify that the study with men standing next to women examined heterosexual men only.