OTD nel 2004: Tug McGraw muore a 59 anni

Il 5 gennaio 2004, Frank Edwin “Tug” McGraw, uno dei giocatori più colorati della storia dei Mets, è scomparso per un cancro al cervello all’età di 59 anni.

McGraw è famoso soprattutto per aver coniato il termine “Ya Gotta Believe!” nel 1973, durante un discorso di M. Donald Grant alla squadra quando i Mets erano impantanati all’ultimo posto nella divisione orientale della National League, e poi hanno fatto la loro improbabile ascesa verso un titolo di divisione.

McGraw ha iniziato la sua carriera con i Mets nel 1965, dopo meno di una stagione completa nelle leghe minori. Non ha mai lanciato in Double A o Triple A, facendo il salto dalla Classe A alle leghe maggiori nella primavera del 1965. McGraw era sia un partente che un lanciatore nelle leghe minori, e servì entrambi i ruoli all’inizio della sua carriera con i Mets.

Nel 1965, McGraw pubblicò un record di 2-7 con una rispettabile ERA di 3.32. Il suo risultato più notevole nel 1965 fu il lancio di una vittoria completa contro Sandy Koufax e i Dodgers, dando ai Mets la loro prima vittoria contro il nativo di Brooklyn e futuro lanciatore della Hall of Fame.

Dopo aver lottato principalmente come starter nel 1966 e parte del 1967, McGraw fu mandato nelle leghe minori, dove lanciò per parte della stagione 1967 e per tutta la stagione 1968. Quando McGraw tornò ai Mets per la stagione 1969, iniziò il suo percorso come uno dei migliori lanciatori di rilievo del gioco.

Tug ha avuto un record di 9-3 nel 1969, con una ERA di 2,24 e 12 salvezze. Ha continuato ad usare la sua famosa screwball, un lancio che, come lanciatore mancino, si allontanava dai battitori destri ed entrava su quelli mancini, per registrare 27 salvezze nel 1972 e 25 salvezze nel 1973. McGraw fu eccezionale nel corso della stagione 1973. Dal 1 settembre fino alla fine della stagione regolare, andò 3-0 con 10 salvezze e una ERA di 0.57.

Tug continuò il suo bel lancio nella post season del 1973, lanciando cinque inning senza punteggio contro i potenti Cincinnati Reds nella NLCS, e lanciando tre inning senza punteggio in rilievo per vincere la seconda partita delle World Series contro Oakland, dopo aver fatto saltare il salvataggio nel nono inning. McGraw apparve in cinque delle sette partite delle World Series del 1973, concedendo solo otto colpi in 13.2 inning lanciati.

Dopo la stagione 1974, McGraw fu scambiato insieme a Don Hahn e Dave Schneck, ai Phillies per Del Unser, John Stearns, e Mac Scarce. Come Met in nove stagioni, Tug ha avuto un record di 47-55 con 86 salvezze. Ha lanciato un totale di 792.2 innings, colpendo 618 battitori e permettendo 685 hit.

McGraw era sul monte di lancio quando i Phillies hanno vinto le World Series del 1980. Come Phillie, McGraw ha registrato 94 salvezze in 10 stagioni. Ha concluso la sua carriera con un totale di 180 salvezze e un record di 96-92, con una ERA di 3,14. E’ stato due volte all star, nel 1972 e nel 1975.

Pensando a Tug McGraw, oltre a “Ya Gotta Believe!”, ricordo il suo marchio di fabbrica che batteva il guanto contro il ginocchio quando usciva dal monte di lancio dopo un inning. Diceva che era il suo modo di salutare i fan, che gli piacevano molto, e il sentimento era ugualmente ricambiato. Potete vedere il lancio del guanto nel video qui sotto dalle World Series del 1973.

Tug McGraw è il padre del cantante Tim McGraw. I due non hanno avuto una relazione fino a quando il cantante era un adolescente, ma da quel momento hanno avuto una forte relazione, come ha scritto Tug nel suo libro “Ya Gotta Believe”.

Mostrando il suo carattere unico, una volta a McGraw fu chiesto se preferiva il nuovo Astro Turf dell’Astrodome di Houston, o l’erba. La risposta di McGraw fu un classico. “Non lo so, non ho mai fumato l’Astro Turf”.

Riposa in pace, Tug McGraw. Baseball needs more personalities like yours.