PARTI DEL CERVELLO

Il cervello umano è enormemente interconnesso, ma si possono identificare tre componenti principali: il cervelletto, il cervelletto e il tronco cerebrale.

Il tronco cerebrale, che comprende il midollo, il ponte e il mesencefalo, controlla la respirazione, la digestione, la frequenza cardiaca e altri processi autonomi, oltre a collegare il cervello al midollo spinale e al resto del corpo.

Il cervelletto gioca un ruolo importante nell’equilibrio, nel controllo motorio, ma è anche coinvolto in alcune funzioni cognitive come l’attenzione, il linguaggio, le funzioni emotive (come la regolazione delle risposte di paura e piacere) e nell’elaborazione dei ricordi procedurali.

Il cervelletto (o proencefalo), che costituisce il 75% del cervello in volume e l’85% in peso, è diviso da un grande solco, noto come fessura longitudinale, in due emisferi distinti. Gli emisferi destro e sinistro (“sinistro” e “destro” si riferiscono al punto di vista del proprietario, non a quello di un osservatore esterno) sono collegati da un grande fascio di fibre nervose chiamato corpo calloso, e anche da altre connessioni più piccole chiamate commissure.

La maggior parte degli elementi importanti del cervello sono divisi in coppie simmetriche negli emisferi destro e sinistro. Così, si parla spesso di lobi temporali, ippocampi, ecc (al plurale), anche se questo sito segue generalmente la convenzione di parlare di lobo temporale, ippocampo, ecc (al singolare), che dovrebbe, quindi, essere preso per significare entrambi i lati, all’interno di entrambi gli emisferi. I due emisferi sembrano simili, ma sono leggermente diversi nella struttura e svolgono funzioni diverse. L’emisfero destro generalmente controlla il lato sinistro del corpo, e viceversa, anche se le nozioni popolari che la logica, la creatività, ecc, sono limitate agli emisferi destro o sinistro sono in gran parte semplicistiche e infondate.

Il cervello è coperto da un foglio di tessuto neurale noto come corteccia cerebrale (o neocorteccia), che avvolge altri organi cerebrali come il talamo (che si è evoluto per aiutare a trasmettere informazioni dal tronco cerebrale e dal midollo spinale alla corteccia cerebrale) e l’ipotalamo e la ghiandola pituitaria (che controllano le funzioni viscerali, la temperatura corporea e le risposte comportamentali come l’alimentazione, il bere, la risposta sessuale, l’aggressività e il piacere). La corteccia cerebrale stessa è spessa solo 2 – 4 mm e contiene sei strati distinti ma interconnessi. È intricatamente scanalata e piegata nel familiare modello convoluto di pieghe, o gyri, permettendo una grande superficie (tipicamente quasi 0.12m2) per adattarsi ai confini del cranio. Di conseguenza, più di due terzi della corteccia cerebrale sono sepolti nei solchi.

Circa il 90% di tutti i neuroni del cervello si trovano nella corteccia cerebrale, principalmente nella “materia grigia”, che costituisce le regioni di superficie della corteccia cerebrale, mentre la “materia bianca” interna consiste principalmente di assoni mielinizzati, oltre 170.000 km di essi. Esiste un numero cinque volte superiore di cellule gliali per sostenere le cellule nervose attive.

La corteccia cerebrale gioca un ruolo chiave nella memoria, nell’attenzione, nella consapevolezza percettiva, nel pensiero, nel linguaggio e nella coscienza. È divisa in quattro regioni principali o lobi, che coprono entrambi gli emisferi: il lobo frontale (coinvolto nel pensiero cosciente e nelle funzioni mentali superiori come il processo decisionale, in particolare in quella parte del lobo frontale nota come corteccia prefrontale, e gioca un ruolo importante nell’elaborazione dei ricordi a breve termine e nella conservazione dei ricordi a più lungo termine che non sono basati sul compito); il lobo parietale (coinvolto nell’integrazione delle informazioni sensoriali dai vari sensi, e nella manipolazione degli oggetti nel determinare il senso spaziale e la navigazione); il lobo temporale (coinvolto con i sensi dell’olfatto e del suono, l’elaborazione della semantica sia nel discorso che nella visione, compresa l’elaborazione di stimoli complessi come volti e scene, e gioca un ruolo chiave nella formazione della memoria a lungo termine); e il lobo occipitale (principalmente coinvolto con il senso della vista).

Il lobo temporale mediale (la parte interna del lobo temporale, vicino alla divisione tra l’emisfero destro e quello sinistro) in particolare si pensa sia coinvolto nella memoria dichiarativa ed episodica. In profondità nel lobo temporale mediale si trova la regione del cervello nota come sistema limbico, che comprende l’ippocampo, l’amigdala, il giro cingolato, il talamo, l’ipotalamo, l’epitalamo, il corpo mammillare e altri organi, molti dei quali sono di particolare rilevanza per l’elaborazione della memoria.