Perché alcuni trifogli hanno quattro foglie?

Si dice che le foglie delle piante di trifoglio abbiano la fortuna dell’Irlanda quando presentano quattro foglie. Questo mito è probabilmente nato perché i quadrifogli sono rari – il risultato di una mutazione genetica altrettanto rara nella pianta del trifoglio.

Ci sono circa 300 specie nel genere Trifolium, o trifoglio, così chiamato perché le piante di solito hanno tre foglie, o tecnicamente, foglioline. Quelle che si trovano tipicamente in Nord America sono il trifoglio bianco (Trifolium repens).

In genere tutte le piante di trifoglio hanno foglie con tre foglioline – la leggenda vuole che San Patrizio usasse questo cosiddetto trifoglio come simbolo della Santa Trinità. Ma occasionalmente la genetica del trifoglio porta alla rara varietà a quattro foglioline, e a volte anche a un numero maggiore di foglie.

“Le varianti a 4 foglie (tecnicamente, 4 foglioline) e a più foglioline sono causate da rare mutazioni genetiche”, ha detto il biologo Kenneth Olsen della Washington University di St. Louis a Life’s Little Mysteries.

Secondo il sito web del Guinness Book of World Records, il maggior numero di foglie mai trovato su un trifoglio è 18. Questo esemplare dalle molte foglie è stato trovato dal giapponese Shigeo Obara il 25 maggio 2002.