Perché gli esseri umani sono crudeli

Perché gli esseri umani sono così crudeli tra loro? E come giustifichiamo atti di pura disumanità?

La spiegazione convenzionale è che le persone sono capaci di fare cose terribili ad altre persone solo dopo averle disumanizzate. Nel caso dell’Olocausto, per esempio, i tedeschi erano disposti a sterminare milioni di ebrei in parte perché l’ideologia nazista ha insegnato loro a pensare agli ebrei come subumani, come oggetti senza diritto alla libertà, alla dignità o anche alla vita stessa.

Paul Bloom, professore di psicologia a Yale, pensa che questa spiegazione della crudeltà umana sia, nella migliore delle ipotesi, incompleta. Ho parlato con lui sul perché pensa che sia sbagliato assumere che la crudeltà derivi dalla disumanizzazione – e sulla sua triste conclusione che quasi chiunque è capace di commettere atrocità sconcertanti nelle giuste circostanze.

Segue una trascrizione leggermente modificata della nostra conversazione.

Sean Illing

Puoi riassumere il tuo argomento sulle radici della crudeltà umana?

Paul Bloom

Molte persone danno la colpa della crudeltà alla disumanizzazione. Dicono che quando non si riesce ad apprezzare l’umanità delle altre persone, è da lì che provengono il genocidio e la schiavitù e ogni sorta di male. Non credo che questo sia del tutto sbagliato. Penso che molte delle cose veramente terribili che facciamo agli altri nascano dal fatto che non li vediamo come persone.

Ma l’argomento che faccio nel mio articolo sul New Yorker è che è incompleto. Molte delle crudeltà che ci facciamo l’un l’altro, le cose veramente selvagge, marce e terribili che ci facciamo l’un l’altro, sono in realtà perché riconosciamo l’umanità dell’altra persona.

Vediamo le altre persone come degne di biasimo, come moralmente responsabili, come esse stesse crudeli, come se non ci dessero ciò che meritiamo, come se prendessero più di quanto meritano. E così li trattiamo in modo orribile proprio perché li vediamo come esseri umani morali.

Sean Illing

Ho sempre pensato che una campagna di genocidio o schiavitù richieda due cose: un’ideologia che disumanizza le vittime e una burocrazia massiccia.

Paul Bloom

Penso che la verità sia da qualche parte nel mezzo. Non sono d’accordo che queste cose siano “necessarie”. Penso che molti omicidi di massa si svolgano nel modo che lei ha descritto: Le persone lo fanno perché non credono che stiano uccidendo delle persone. Questo è quello che alcuni chiamano violenza strumentale, dove c’è un fine che vogliono raggiungere, e le persone sono in mezzo, quindi non pensano a loro come persone. Le persone erano ridotte a macchine, trattate come animali da lavoro. Ma molto di quello che succede nei campi di concentramento è degradante e umiliante, e si tratta di torturare le persone perché si pensa che se lo meritino. Si tratta del piacere di essere dominanti su un’altra persona.

Ma se si pensasse semplicemente a queste persone come animali, non si avrebbe quel piacere. Non puoi umiliare gli animali – solo le persone. Quindi la disumanizzazione è reale e terribile, ma non è l’intero quadro.

Sean Illing

Cosa dice questo di noi, della nostra psicologia, della nostra suscettibilità a questo tipo di violenza?

Paul Bloom

Pensaci in questo modo: Siamo tutti sensibili alle gerarchie sociali e al desiderio di approvazione e stima. Quindi spesso ci pieghiamo alle pressioni sociali del nostro ambiente. Questo non è necessariamente un male. Io entro nel mio lavoro di professore e voglio fare bene, voglio il rispetto dei miei colleghi. Non c’è niente di sbagliato in questo.

Ma il nostro desiderio di fare bene socialmente può avere un lato brutto. Se si può guadagnare il rispetto aiutando le persone, è fantastico. Se puoi guadagnarti il rispetto dominando fisicamente le persone con l’aggressione e la violenza, questo è distruttivo. Quindi molto dipende dal nostro ambiente sociale e se incentiva un comportamento buono o cattivo.

Sean Illing

Le nostre intuizioni sul perché le persone fanno cose terribili sono sbagliate? Siamo troppo ottimisti sulla natura umana?

Paul Bloom

Penso che le nostre intuizioni siano sbagliate in ogni modo possibile. In primo luogo, c’è questo mito che le persone che fanno del male sono psicopatici o sadici o mostri che sono guidati dal puro piacere di vedere altre persone soffrire. La verità è molto più complicata di così.

Poi c’è il mito della disumanizzazione, che è che tutti quelli che fanno il male stanno facendo un errore. Non riescono ad apprezzare l’umanità delle altre persone, e se solo potessimo chiarire questo errore, se solo potessimo farli sedere e dire: “Ehi ragazzi, quegli ebrei, i neri, i gay, i musulmani, sono persone proprio come voi”, allora il male scomparirebbe. Penso che sia falso.

Sean Illing

Perché è falso?

Paul Bloom

Considera la retorica della supremazia bianca. I suprematisti bianchi conoscono l’umanità degli ebrei, dei neri e di chiunque altro stiano discriminando – e questo li terrorizza. Uno dei loro slogan è: “Non ci rimpiazzerete”. Pensate a cosa significa. Non è quello che canteresti se pensassi che sono scarafaggi o subumani. Questo è quello che canti alle persone di cui sei veramente preoccupato, persone che pensi siano una minaccia al tuo status e al tuo modo di vivere.

Sean Illing

Quindi la crudeltà non è un incidente o un’aberrazione, ma qualcosa di centrale per chi e cosa siamo?

Paul Bloom

Sono molte cose, e non credo che ci sarà mai una teoria della crudeltà con un proiettile magico. Penso che alcune crudeltà nascano dalla disumanizzazione. Penso che alcune crudeltà nascano da una perdita di controllo. Penso che un po’ di crudeltà nasca da un desiderio strumentale di ottenere qualcosa che si vuole – sesso, soldi, potere, qualsiasi cosa.

Penso che molta crudeltà nasca da un normale e naturale apprezzamento dell’umanità degli altri, che poi si connette con certi importanti appetiti psicologici che abbiamo, come l’appetito di punire coloro che pensiamo abbiano fatto male. Penso che, per la maggior parte, le persone che fanno cose terribili sono proprio come noi. Sono solo andati fuori strada in certi modi specifici.

Sean Illing

Tendo a pensare agli esseri umani come più malleabili di quanto ci piacerebbe credere. Nelle giuste condizioni, chiunque è capace di quasi tutto?

Paul Bloom

Wow, questa è una domanda interessante. In un certo senso ci credo. Penso che, nelle giuste condizioni, la maggior parte di noi sia capace di fare cose terribili. Ci possono essere delle eccezioni. Ma abbiamo visto, sia in condizioni di laboratorio che in circostanze reali, che le persone possono essere manipolate per fare cose terribili, e mentre ci sono alcune persone che diranno, “No, non lo farò”, tendono ad essere una minoranza.

Ancora una volta, penso che la risposta banale sia che siamo influenzati dalle circostanze sociali in modi che potrebbero essere buoni o cattivi. Io e te saremmo persone completamente diverse se vivessimo in una prigione di massima sicurezza, perché dovremmo adattarci. Ci sono potenti differenze individuali che contano, però. Le persone possono trascendere le loro condizioni, ma è più raro di quanto vorremmo credere.

Sean Illing

Lo chiedo perché studiavo le ideologie totalitarie come teorico politico, e ho passato molto tempo a pensare alla Germania nazista e a come un’intera società possa essere condotta in un abisso morale come quello. La gente guarda quel momento di follia e dice a se stessa: “Io non avrei mai potuto partecipare a questo”. Ma io non credo affatto che sia così semplice. Penso che quasi chiunque di noi avrebbe potuto parteciparvi, e questa è una brutta verità.

Paul Bloom

Penso che tu abbia ragione. Abbiamo questa orribile tendenza a sopravvalutare la misura in cui siamo i più morali, siamo i più coraggiosi. Questo ha delle brutte conseguenze sociali. C’era un grande articolo uscito sul Washington Post la settimana scorsa su persone che dicono: “Sono confuso riguardo alle persone che sono state aggredite sessualmente, perché se fosse successo a me, avrei detto no way, e avrei messo la persona al suo posto, e avrei parlato.”

Questo atteggiamento è spesso disprezzo verso le persone che vengono molestate. Sono in qualche modo moralmente deboli, o forse semplicemente non stanno dicendo la verità.

Si è scoperto che una delle mie colleghe, Marianne LaFrance, ha fatto uno studio tempo fa in cui ha chiesto a un gruppo di persone: “Come vi sentireste se aveste un colloquio di lavoro e qualcuno vi facesse queste domande veramente sessiste e brutte? Gli farei passare l’inferno”, e così via. Poi l’hanno fatto. Hanno fatto delle finte interviste in cui le persone pensavano di essere intervistate, e le persone hanno fatto le domande sessiste e brutte, e tutte le donne sono rimaste in silenzio.

Il punto è che non ci comportiamo in situazioni di stress come pensiamo o come vorremmo. Quindi sì, se io e te fossimo nella Germania nazista, ci piacerebbe pensare che saremmo i giusti, saremmo gli eroi. Ma potremmo essere solo dei normali vecchi nazisti.

Sean Illing

Se la tua tesi è giusta, allora è sciocco pensare di poterci liberare della crudeltà se solo ci liberassimo di quelle ideologie nocive che la giustificano. Alla fine, si tratta di noi, non delle nostre idee.

Paul Bloom

Penso che ci siano tutti i modi in cui possiamo diventare persone migliori, e penso che stiamo diventando persone migliori. Ma se ho ragione, non c’è niente di semplice. Riconoscere l’umanità degli altri non risolverà i nostri problemi.

In definitiva, abbiamo bisogno di idee migliori, di ideologie migliori. Abbiamo bisogno di una cultura meno ossessionata dal potere e dall’onore e più preoccupata della consapevolezza e della dignità. Questo è il meglio che possiamo fare per sedare i nostri appetiti di dominio e punizione. Sono ottimista sul fatto che possiamo farlo? Sì, lo sono. Ma non sarà facile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 14 dicembre 2017.