Perché gli uccelli non orinano?

Domanda inviata da LAURA RUBINAT (Tàrrega). ALBERT MASÓ risponde:

Bene, per dare una risposta a questo dobbiamo prima stabilire cosa intendiamo per “urinare”. Ovviamente, se lo limitiamo all’azione che noi -e il resto dei mammiferi- facciamo, gli uccelli non urinano. Ma potremmo anche dire che lo fanno in modo diverso.

Procediamo per gradi. Inizieremo spiegando che la minzione -che è un altro nome per l’azione di urinare- è il processo attraverso il quale l’urina viene rimossa dalla vescica ed espulsa dal corpo. Questo è l’ultimo stadio del sistema escretore. La defecazione, invece, è l’ultima tappa di un processo diverso: il processo digestivo. È noto che i mammiferi svolgono queste due funzioni attraverso tratti diversi.

Come abbiamo già detto, gli uccelli procedono in modo diverso. Tra le altre ragioni, perché non hanno una vescica (gli struzzi sono un’eccezione). Non hanno due diversi orifizi di uscita, hanno solo la cloaca. Quindi, a rigore, dobbiamo rispondere che non urinano. Tuttavia, hanno l’organo fondamentale per il sistema escretore: il rene.

E ora perché non urinano: il rene filtra il sangue e produce un rifiuto -ad alto contenuto di acido urico ma basso contenuto di urea- che finisce nel coprodeo, dove si mescola con le feci del tratto digestivo. Il risultato è un pastone piuttosto liquido di aspetto biancastro, che viene espulso dalla cloaca. La miscela è ricca di azoto e fosfati, quindi è un buon fertilizzante, e può essere usato come concime (come nel caso del guano). Può anche contenere semi di piante mangiate che sono diventate resistenti ai liquidi digestivi per aumentarne la diffusione (cadranno a terra con il loro stesso fertilizzante).

Gli uccelli con nidi permanenti, come molti rapaci, formano strati di feci che a volte forniscono nutrienti per la crescita dei licheni. Inoltre, alcuni uccelli marini come il gabbiano minore dorso nero (Larus fuscus), “bombardano” i rivali con feci affinché non rubino i loro pesci o si avvicinino alle loro zone di nidificazione.

Detto questo, l’acido li rende corrosivi e molti uccelli urbani come i piccioni danneggiano le statue e le facciate su cui stanno. C’è anche la possibilità -non molto probabile, intendiamoci- che ci cadano in testa…

Infine ricordiamo che l’acido urico è molto meno tossico dell’urea e non ha bisogno di essere diluito in tanta acqua, come nel caso dei mammiferi. Grazie a ciò, una parte dell’acqua viene riassorbita, aiutando così a prevenire la disidratazione. Possono bere meno frequentemente, quindi sono più leggeri e volano in modo più efficiente. Inoltre, nelle specie che vivono in zone steppiche, aride o desertiche, come le tetraonine, per esempio, ha un valore adattativo.

Albert Masó. Biologo, scrittore, professore e fotografo naturalista (Barcellona).