Perché i cani europei sono così ben educati?

RECENTEMENTE, ho visitato degli amici americani nel Regno Unito che si erano trasferiti da Dallas a Kensington South, a Londra. Da quando si sono trasferiti, avevano adottato un gatto e stavano considerando di prendere un cucciolo. Tuttavia, dopo aver rivisto le loro precedenti esperienze cinofile, si sono resi conto che i cani che avevano allevato non si erano comportati così bene come i cani che avevano visto nella loro nuova città: Perché i cani di Londra si comportavano meglio di quelli di casa? Cosa facevano di diverso i proprietari di cani a Londra?

Ho detto loro che mi sarei preoccupato di osservare i cani mentre viaggiavamo attraverso l’Inghilterra, il Belgio e la Francia, e di riferirglielo. Ecco le mie osservazioni.

> I cani nel Regno Unito e nei paesi che abbiamo visitato erano ammessi quasi ovunque. Li abbiamo visti nelle panetterie in Belgio, all’interno dei negozi di giocattoli francesi, nel museo di Stonehenge, nei mercati, sugli ascensori, sul carrello, sul treno.

> Era comune vedere i cani senza guinzaglio, tranne nelle aree in cui erano presenti gli uccelli acquatici.

> I bambini erano scoraggiati dall’interagire con i cani degli estranei. Più e più volte ho sentito i genitori dire ai loro figli: “Non distrarli, tesoro.”

> I proprietari non hanno dato ai loro cani comandi di obbedienza. Non ho mai visto un cane a cui si chiedeva di aspettare prima di attraversare una porta, di sedersi per una pacca, di stare tranquillo su un treno o di sdraiarsi sotto un tavolo. I cani spesso facevano queste cose, ma non gli veniva chiesto di farle.

> I giovani cani in Europa facevano le stesse cose dei giovani cani in America. Un labrador nero di nove mesi è saltato su un bancone per annusare la selezione di formaggi al mercato. Un piccolo meticcio si fermò per annusare ogni punto interessante. Quando un giovane Bulldog resisteva a scendere le scale della metropolitana, il proprietario lo persuadeva a scendere ogni nuovo gradino. Un uomo con un cucciolo molto giovane camminava velocemente per evitare che il cucciolo raccogliesse gli oggetti che trovava lungo la strada. Niente di quello che ho visto mi ha fatto pensare che i cani europei siano nati ben educati.

> Il grande pubblico ignorava i cani. Non ho mai visto nessuno chiedere di accarezzare o dare dolcetti al cane di uno sconosciuto. Quando mi avvicinavo per chiedere informazioni sull’età e la razza di un cane, la risposta era breve. Se facevo un complimento, la risposta era spesso “Oh, è molto gentile”. Questa non-interazione includeva anche altri cani. I cani si vedevano o stavano vicini, ma non potevano annusarsi o giocare.

Esaminando i miei appunti, non ho potuto fare a meno di notare che il modo in cui i cani vengono trattati in Europa è sorprendentemente simile al modo in cui trattiamo (o ci sforziamo di trattare) i cani di servizio negli Stati Uniti.

Fin dalla prima età, l’ambiente creato per i cani di servizio ha lo scopo di mantenerli calmi e confortevoli, il che li mantiene anche tranquilli. I giovani cani di servizio in addestramento vengono portati a spasso tra folle di persone che li ignorano. Ai bambini viene insegnato a non distrarli. I cani non possono annusare o giocare mentre lavorano. Trattiamo i cani di servizio in questo modo perché capiamo che interagire con loro rende l’addestramento più difficile per il loro conduttore.

Come addestratore di cani, capisco come l’accesso a molti ambienti e l’essere ignorati da estranei crei successo per i cani e le loro persone. Quando gli estranei offrono frequentemente dolcetti e attenzioni, o permettono ai loro cani di precipitarsi nello spazio di un altro cane, si producono specifiche risposte emotive, che sorgeranno ogni volta che una nuova persona o un cane sconosciuto si avvicina. A volte, questa emozione è il piacere, ma più spesso, si manifesta l’ansia, l’eccesso di esuberanza o il comportamento difensivo.

Non c’è bisogno di chiedere a un cane di sedersi se nessuno si avvicina. Né c’è un motivo per cui un cane tirerebbe verso gli estranei che lo hanno tipicamente ignorato. Se essere portato in posti nuovi fosse un evento regolare, non ecciterebbe un cane ad affondare attraverso le porte. Se l’abbaiare e il tirare fossero costantemente ignorati nei cani giovani, questi comportamenti non potrebbero mai diventare un gioco o un modo per ottenere attenzione.

A differenza delle restrizioni imposte ai proprietari di cani americani, gli europei sono in grado di esporre costantemente i loro cani a nuovi suoni, viste e odori, il che arricchisce mentalmente i cani senza sovrastimolarli.

Se un cane non riceve rinforzi dagli estranei, il proprietario non dovrà mai calmare un cane eccitato o gestirne uno spaventato. Dà ai cani la libertà di concentrarsi sui loro proprietari perché nulla di interessante arriva da un’altra fonte. Le persone hanno la libertà di lavorare o rilassarsi con i loro cani in una varietà di ambienti senza bisogno di respingere una persona o un cane estraneo, e i loro cani guadagnano fiducia sapendo esattamente cosa aspettarsi.

Quindi, quando ho riferito ai miei amici, ho detto loro che non dovrebbero avere problemi a crescere il loro cucciolo per essere un cane europeo ben educato. I loro compagni londinesi avrebbero fatto il 75% del lavoro per loro ignorando il cane, evitando che i loro figli interagissero con lui, permettendogli di accedere a una vasta gamma di opportunità di socializzazione e tenendo i loro cani sotto controllo. I miei amici avrebbero solo bisogno di costruire un forte legame con il loro cucciolo e insegnargli le buone maniere di base. Si scopre che non sono i proprietari di cani a fare le cose in modo diverso dall’altra parte dell’oceano, ma tutti gli altri.

Skill Building

Mentre le opportunità di socializzazione in pubblico sono più limitate negli Stati Uniti che in Europa, ci sono ancora modi per instillare comportamenti in stile europeo nei nostri cani.

– Crea un’esperienza neutrale per il tuo cane in una varietà di luoghi. Il modo più semplice è quello di chiedere gentilmente che nessuno accarezzi il vostro cane mentre è al guinzaglio. Il cane inizierà a riconoscere che essere al guinzaglio corto significa ignorare gli altri, e che essere lasciati liberi dal guinzaglio è una possibilità di interagire e giocare. (Per coloro che non hanno accesso a zone sicure fuori dal guinzaglio, mettere il cane su un guinzaglio da addestramento di 30 piedi funziona altrettanto bene.)

– Premia il tuo cane con lodi e attenzione quando nota altri cani, persone, rumori forti o cose che sono nuove per lui, ma incoraggialo a concentrarsi su di te e a mantenere un contegno rilassato e tranquillo. Troppa interazione ed esuberanza possono portare il cucciolo o il cane alla distrazione in futuro.

– Tieni con te ricompense di alto valore nel caso in cui una persona o un cane si precipiti. Se cammini, continua a camminare e offri al tuo cane una ricompensa quando l’eccitazione è passata e il tuo cane inizia a guardarti. Se è seduto, aspetta che l’altro cane se ne vada e premialo perché si concentra di nuovo su di te.

– Usa i giocattoli per il cibo a tuo vantaggio. Esercitatevi ad andare in un posto affollato, sedetevi, mettete un giocattolo ripieno di cibo ai vostri piedi e non lasciate che nessuno accarezzi il vostro cane. In poche sessioni, la maggior parte dei cani si sdraierà e si sistemerà quasi immediatamente quando il padrone si siederà.

Essendo proattivi e mettendo in pratica questi consigli, possiamo addestrare gli altri ad avere lo stesso rispetto per i cani da compagnia in addestramento che hanno per i cani di servizio. Chi lo sa – potremmo essere in grado di influenzare un maggiore accesso per i nostri cani statunitensi, che permetterebbe loro di essere parte della nostra vita quotidiana come lo sono oggi quelli in Europa.