Perché i medici anti-vax stanno ordinando i test 23andMe

David Reif, ora biologo alla NC State, si è reso conto che il suo vecchio documento aveva assunto una seconda vita pericolosa quando lo ha visto citato – non nella letteratura scientifica, ma in un caso giudiziario.

L’articolo si intitolava “Genetic Basis for Adverse Events after Smallpox Vaccination”, ed è venuto fuori nel 2016 quando un medico scettico sul vaccino ha cercato di sostenere che spiegava i ritardi di sviluppo del suo paziente. La corte non è stata persuasa, ma i coautori di Reif hanno cominciato a sentire di altri medici che usano i test del DNA per esentare i pazienti dai vaccini. Proprio questo mese, il procuratore della città di San Francisco ha citato in giudizio un medico accusato di dare esenzioni mediche illegali dalla vaccinazione, sulla base di “due visite di 30 minuti e un test del DNA 23andMe”. Sui blog e siti web anti-vaccino, gli attivisti hanno condiviso passo dopo passo le istruzioni per ordinare i test 23andMe, scaricare i dati grezzi e utilizzare un’applicazione di terze parti per analizzare un gene chiamato MTHFR. Alcune mutazioni MTHFR, credono, predispongono i bambini a cattive reazioni ai vaccini, forse anche portando all’autismo – una paura non supportata dalla scienza.

Questo interesse in MTHFR può essere fatto risalire al documento di Reif del 2008, che ha collegato una variante del gene a “eventi avversi” dopo i vaccini contro il vaiolo. Era un risultato piuttosto intrigante allora. Un decennio dopo, tuttavia, James Crowe, l’autore senior dell’articolo e il direttore del Vanderbilt Vaccine Center, offre una valutazione bieca del suo studio: “Non è nemmeno uno studio valido per la metodologia di oggi”. Usarlo ora per concedere esenzioni dai vaccini, dice, è “illogico e inappropriato.”

Cosa è cambiato? Le basi della ricerca genetica. Con MTHFR, gli oppositori dei vaccini sono stati in grado di sfruttare un ritardo tra il progresso della conoscenza scientifica e la comprensione diffusa di essa. Negli ultimi 15 anni, la ricerca genetica tradizionale si è evoluta, ma in modi che non sono sempre ovvi al pubblico.

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Molta di quella confusione è infatti incentrata sul MTHFR. Nei primi giorni della ricerca genetica, gli scienziati, esaminando un piccolo numero di geni in un piccolo numero di persone, hanno scoperto che alcune varianti di MTHFR erano legate a una serie di malattie: coaguli di sangue, cancro, malattie cardiache, complicazioni della gravidanza. Questo sembrava avere senso, perché MTHFR codifica per un enzima importante nel corpo. Ma quando gli scienziati sono passati dall’esaminare centinaia a migliaia a centinaia di migliaia di persone, si sono resi conto che molte di quelle varianti erano estremamente comuni, trovate in alcuni casi fino al 40% della popolazione.

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Più importante, quelle associazioni con varie malattie semplicemente non reggevano in set di dati più grandi e con strumenti statistici migliori. Erano sempre stati dei colpi di fortuna. L’MTHFR non è solo in questo. La letteratura scientifica è disseminata di “geni candidati” che si rivelano non spiegare molto a tutti. L’American College of Medical Genetics and Genomics attualmente non raccomanda test per MTHFR.

Ma la parola su MTHFR era già fuori. E le affermazioni audaci sul gene sono rimaste sui siti di medicina alternativa e naturopatica. “È stato difficile invertire la rotta perché se vai alla letteratura storica, puoi trovare della letteratura a sostegno delle tue affermazioni”, dice Elizabeth Varga, una consulente di genetica al Nationwide Children’s Hospital. “Senza un quadro generale, senza conoscere la storia completa, penso che è lì che le persone che vogliono sfruttare le informazioni, possono sfruttare le informazioni”. E ora, i test del DNA per posta hanno reso relativamente facile per chiunque ottenere il test.

Nel 2017, 23andMe ha pubblicato un post sul blog notando che MTHFR era il “gene più chiesto dai clienti 23andMe”. I suoi scienziati hanno concluso che le varianti MTHFR comuni non erano clinicamente utili da testare. (Ecco perché i medici anti-vaccino devono scaricare i dati grezzi 23andMe e analizzare MTHFR utilizzando uno strumento di terze parti come Genetic Genie o Promethease). L’azienda mi ha detto che non condona l’uso del suo test per concedere esenzioni dai vaccini e ha indicato un disclaimer sull’uso dei suoi dati grezzi per motivi medici o diagnostici.

L’interesse per l’MTHFR e i vaccini sembra essere aumentato nel 2016, quando la California ha vietato le esenzioni personali e religiose dalla vaccinazione. I medici potrebbero ancora concedere esenzioni mediche, tuttavia, e i siti web anti-vaccino hanno iniziato a condividere possibili ragioni per farlo. L’MTHFR è stato elencato come uno dei tanti, e per le prove si sono collegati al documento di Crowe e Reif. (È interessante notare che il documento in realtà ha identificato anche un secondo gene chiamato IRF1, ma l’attenzione è sempre stata su MTHFR, forse perché quest’ultimo gene era già familiare alla comunità naturopatica.)

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Crowe dice che capire come la genetica influenza la reazione ai vaccini è ancora un’area legittima di ricerca, ma il documento del 2008 era emblematico di quella ricerca genetica iniziale, ormai superata. Il documento era composto da due piccoli studi, uno con solo 85 partecipanti e l’altro con 46. Per essere pubblicati oggi, tali studi avrebbero probabilmente bisogno di migliaia di partecipanti e di aver convalidato i risultati in un secondo gruppo di persone. “Stavamo appena iniziando a capire come utilizzare il genoma”, dice Reif. Gli strumenti che usavano – insieme a molti altri genetisti dell’epoca – semplicemente non erano all’altezza.

Inoltre, lo studio riguardava solo i vaccini contro il vaiolo, che non vengono più dati ai bambini, dato che la malattia è stata ufficialmente eradicata dal 1980. Non avrebbe senso estrapolare ai vaccini contro il morbillo dati oggi. E gli “eventi avversi” erano semplicemente lievi febbri ed eruzioni cutanee – niente che rafforzerebbe il legame screditato tra vaccini e autismo.

Questo legame vaccino-autismo è anche infamemente nato con un singolo articolo di giornale, ora ritrattato. Il movimento anti-vaccino è decisamente al di fuori della medicina tradizionale, ma ha sempre preso in prestito il linguaggio e gli ornamenti della scienza tradizionale. Attingendo al più ampio interesse per la genetica, gli scettici dei vaccini stanno cercando di attingere alla legittimità scientifica. Il primo clamore sul potere dei geni e la prima ondata di ricerche ormai superate hanno reso la ricerca genetica ancora più sfruttabile.

Da allora sono state pubblicate molte ricerche genetiche solide, ma l’idea che i geni siano potenti ha generato anche un mondo di idee meno rigorose sul DNA. In un momento in cui le aziende stanno vendendo diete (non provate) basate sul DNA, integratori e routine di esercizio, naturalmente la gente si sta chiedendo cosa dice la genetica sui vaccini – anche se la risposta è, attualmente, non molto a tutti.

Crowe e molti dei suoi co-autori stanno preparando una lettera alla rivista che ha pubblicato il documento del 2008, chiarendo quanto poco il loro documento originale dice in realtà. E mercoledì, il Senato della California ha avanzato una nuova legge sui vaccini che rende più difficile ottenere esenzioni mediche. I funzionari della sanità pubblica – non i singoli medici – avrebbero il potere di concederle.