Perché le foglie autunnali diventano rosse

Diventare rosse potrebbe permettere alle foglie di restare più a lungo su un albero.Getty

Le foglie autunnali diventano rosso fuoco nel tentativo di accumulare quanto più bene possibile da foglie e suolo prima che un albero si sistemi per l’inverno. Peggiore è la qualità del suolo, maggiore è lo sforzo di un albero per recuperare le sostanze nutritive dalle sue foglie, e più rosse diventano.

Questa è la conclusione a cui è giunta Emily Habinck dell’Università del North Carolina, Charlotte, dopo aver osservato gli alberi in una pianura alluvionale e in una zona montana adiacente. Il terreno nella zona montuosa era povero di sostanze nutritive, e le foglie erano di colore rosso vivo. Nella pianura alluvionale, dove il suolo era pieno di bontà, le foglie autunnali rimanevano gialle.

“In poche parole: più rossa è una foglia, più nutrienti sta per riciclare”, spiega Habinck, che presenta i suoi risultati alla riunione annuale della Geological Society of America a Denver, Colorado, oggi.

Non è facile essere rossi

Per quanto improbabile possa sembrare, i cambiamenti di colore delle foglie non sono pienamente compresi – almeno non quando si tratta delle tonalità più rosse.

Con l’avvicinarsi dell’autunno, gli alberi cominciano a scomporre la clorofilla verde delle loro foglie e a ridistribuire le sostanze nutritive contenute nel tronco e nelle radici. Questo li mantiene in vita per tutto l’inverno, quando la luce del sole è scarsa.

Il colore giallo visto in alcuni alberi autunnali deriva dalla perdita di clorofilla che smaschera semplicemente i carotinoidi gialli che erano lì da sempre. Ma la colorazione rossa deriva da un pigmento chiamato antocianina, che deve essere prodotto di nuovo quando l’autunno prende piede.

Perché gli alberi si preoccupano di spendere energia per fare questo quando le cose si stanno chiudendo per l’inverno è stato ampiamente discusso. Alcuni ricercatori hanno suggerito che questi pigmenti agiscono come antiossidanti, che aiutano un albero a combattere le condizioni difficili. Altri dicono che aiutano ad attirare gli uccelli che possono poi disperdere i frutti. Oppure potrebbe aumentare la temperatura delle foglie, aiutando a proteggere dal freddo.

Protezione solare

Alcune persone hanno osservato che gli alberi tendono a diventare più rossi quando un autunno è particolarmente luminoso e freddo. Nel 2001, William Hoch, ora alla Montana State University di Bozeman, ha suggerito che il pigmento agisce come una protezione solare, aiutando a mantenere le foglie sugli alberi più a lungo in modo che più sostanze nutritive possano essere raccolte da loro. La fotosintesi diventa più difficile quando la clorofilla viene distrutta, e le foglie diventano più suscettibili ai danni del sole. Le foglie danneggiate cadranno più rapidamente, liberando l’albero da un apporto di sostanze nutritive.

Hoch ha fatto uno studio in cui ha creato alberi mutanti che non potevano produrre antociani. Questi hanno lasciato cadere le loro foglie mentre erano ancora verdi quando sono stati esposti all’ambiente ad alto stress di luce intensa e temperature fredde. Gli alberi mutanti erano molto meno efficienti nell’immagazzinare l’azoto per l’inverno.

Lo studio di Habinck sul sweetgum naturale e sugli aceri rossi in una riserva naturale a Charlotte supporta questa nozione. Gli alberi nelle aree montane, dove i terreni non hanno molto azoto, avevano foglie molto più rosse degli alberi nell’ambiente della pianura alluvionale.

“Una pianta su un terreno povero di nutrienti sarà più preoccupata di conservare i nutrienti che ha”, dice Hoch. Quindi diventerà rossa per evitare che le sue foglie cadano prematuramente.

Il supervisore di Habinck, Martha Eppes, vuole ora esaminare i dati satellitari per vedere se c’è una più ampia correlazione tra il colore degli alberi e il tipo di suolo su grandi aree.