Perché le nuvole diventano grigie prima della pioggia?

Richard Brill, professore all’Honolulu Community College, dà questa risposta:
È lo spessore, o altezza delle nuvole, che le fa sembrare grigie. Le nuvole sono fatte di minuscole goccioline d’acqua o di ghiaccio. Si formano quando il vapore acqueo si condensa all’interno di sacche di aria ascendente. Nelle giuste condizioni, l’aria continua ad essere sollevata, facendo sì che la nuvola si sviluppi sempre più in alto.
Le minuscole goccioline d’acqua e i cristalli di ghiaccio nelle nuvole sono della dimensione giusta per diffondere tutti i colori della luce, rispetto alle più piccole molecole d’aria che diffondono più efficacemente la luce blu. Quando la luce contiene tutti i colori, la percepiamo come bianca.

Quando le nuvole sono sottili, lasciano passare gran parte della luce e appaiono bianche. Ma come tutti gli oggetti che trasmettono la luce, più sono spesse, meno luce passa. Man mano che il loro spessore aumenta, il fondo delle nuvole appare più scuro ma continua a diffondere tutti i colori. Noi lo percepiamo come grigio. Se guardate attentamente, noterete che il fondo relativamente piatto delle nuvole è sempre un po’ più grigio dei loro lati. Più le nuvole diventano alte, più il loro fondo appare grigio.

Risposta pubblicata originariamente il 24 gennaio 2000.