Perché un esperto medico è chiamato ‘medico’?

Noi del settore dei dizionari tendiamo a concentrarci più sulle nuove parole che entrano nella lingua che su quelle che la lasciano silenziosamente. Questo è comprensibile e persino prevedibile, ma a volte le reliquie di parole in disuso che si nascondono in bella vista ci raccontano una storia su come si è evoluta la lingua.

Caso emblematico: uno scienziato studia la scienza; un dentista applica l’odontoiatria; un idraulico lavora con l’idraulica. Ma perché una persona che pratica la medicina si chiama medico?

“Fisica” e medicina

Si scopre che la fisica era usata, a partire dal 1400, per indicare “la pratica di curare le malattie” e “un rimedio per le malattie” – entrambi ora solitamente espressi dalla parola medicina. Nei tempi pre-moderni lo studio della medicina e delle scienze naturali erano strettamente collegati, e il termine physic si applicava ad entrambi.

All’epoca di Shakespeare, physic era usato per significare “medicina” e physician era usato come facciamo ancora oggi, intendendo “uno che pratica la medicina”:

Questo Physicke non fa che prolungare i tuoi giorni di malattia (Hamlet)

Ha più bisogno del divino che del medico. (Macbeth)

Il contemporaneo di Shakespeare, Thomas Nashe, usava la fisica come personificazione della medicina nel suo poema chiamato “A Litany in Time of Plague”:

Uomini ricchi, non confidate nella ricchezza,

L’oro non può comprarvi la salute;

La fisica stessa deve scomparire.

Tutte le cose per finire sono fatte,

La peste piena passa veloce;

Sono malato, devo morire.

Medicina era un sinonimo di questo uso della fisica come “rimedio alla malattia”, e le due parole sono coesistite per secoli:

Così facevano tutte le cose che erano contrarie alla loro sicurezza, come se nessuna fisica o medicina fosse stata donata al mondo dal vero medico di tutti
-William Camden, Britain, or A chorographicall description of the most flourishing kingdomes, 1637

Nel dizionario di Nathan Bailey del 1725, il più grande dizionario dell’epoca, la definizione di medicina è scritta in termini di fisica:

MEDICINA : l’arte della fisica; anche un rimedio fisico.

E ancora, nello stesso dizionario, Bailey esprime anche chiaramente la consapevolezza di un vocabolario che cambia con l’evolversi degli standard scientifici:

PHYSICK : è in generale la scienza di tutti gli esseri materiali, o ciò che riguarda il sistema di questa parola visibile, anche se in un senso più limitato e improprio è applicato alla scienza della medicina; l’arte di curare le malattie, o le medicine preparate a tale scopo

La ramificazione dei campi della scienza

Con la sua critica nota “impropria”, Bailey stava riconoscendo un cambiamento scientifico, culturale e linguistico; è stato solo dopo che campi più specializzati si sono separati gli uni dagli altri che le parole che nominano quei campi si sono stabilite. Nel XVIII secolo, la chimica si separò dall’alchimia, l’astronomia dall’astrologia, la biologia fu coniata e la fisica si limitò allo studio della materia e dell’energia piuttosto che degli esseri viventi.

Un secolo dopo, nel 1828, anche Noah Webster dà alla fisica sia una definizione che una nota sul suo uso sbiadito:

1. L’arte di curare le malattie. Questo è ora generalmente chiamato medicina.

Physician vs. Physicist

Questo ha lasciato l’uso medico di physic incagliato, lessicalmente parlando: physics era il nome per una nuova branca della scienza, e la medicina ha convenientemente e completamente spostato l’uso di physic che non era più usato.

Physician, tuttavia, non ha ricevuto il promemoria. Era stato a lungo usato sia per “uno che studia le scienze naturali” che per “uno che pratica la medicina”, ma una volta che il campo della fisica fu isolato dagli altri e, infine, physicist fu coniato nel 1800 come termine per uno specialista nella nuova scienza, physician fu lasciato con i resti di una parola radice che aveva cambiato significato. In francese, la parola médecin è usata per una persona che pratica la médecine – ma l’inglese non è così rigorosamente logico.

Physicians, Doctors, and Surgeons

Naturalmente, potremmo semplicemente chiamare un medico un dottore, ma anche questo è un termine che è cambiato nel tempo. Dottore deriva dalla parola latina per “insegnante”, e ci ha dato parole correlate come dottrina e documento. Nella Bibbia di Re Giacomo, il suo significato è qualcosa come “uno studioso di religione”:

E avvenne che dopo tre giorni lo trovarono nel tempio, seduto in mezzo ai dottori, che li ascoltava e faceva loro domande.

In seguito, il termine divenne usato per coloro che hanno raggiunto il più alto grado di apprendimento in un particolare campo, e la medicina è tra le discipline. Può essere semplicemente perché il pubblico ha molte più ragioni per cercare un medico che, diciamo, un dottore in letteratura o in matematica applicata, che dottore come termine generale è diventato sinonimo di medici praticanti piuttosto che di fisici praticanti.

Infine, un altro quasi-sinonimo è chirurgo. La chirurgia era spesso guardata dall’alto in basso dai medici ed era infatti eseguita dai barbieri dal Medioevo fino al 1700 (l’Oxford English Dictionary ha persino una voce per barbiere-chirurgo) – è la ragione per cui il palo del barbiere è rosso e bianco fino ad oggi. They were trained by apprenticeship and their manual skills were considered less intellectually challenging than the educations that made physicians “doctors.”

Ultimately, of course, surgeons became the highly trained and highly skilled people we know them to be, and whether we call them doctors or physicians, are among the medical professionals who are trusted because of their demonstrable expertise.