Peyton Randolph: Il presidente rivoluzionario dimenticato

Il primo presidente del Congresso Continentale era amico intimo di George Washington e cugino di Thomas Jefferson. Quindi chi era questo antenato per lo più dimenticato, e perché fu una figura cruciale per la Rivoluzione?

Randolph aveva 54 anni quando morì per un ictus il 22 ottobre 1775, mentre il Congresso era in sessione. Era tenuto in così alta considerazione come leader rivoluzionario che l’intero Congresso cessò i lavori per partecipare al suo funerale.

Randolph servì due volte come presidente del Congresso Continentale, ed era a Filadelfia quando morì improvvisamente. Randolph fu inizialmente sepolto alla Christ Church di Filadelfia. Il suo corpo fu poi portato a casa in Virginia e sepolto lì il 26 novembre 1776.

Il delegato della Virginia fu eletto all’unanimità come primo presidente del Congresso Continentale nel 1774. Si dimise dopo un mese per occuparsi di affari politici in Virginia. Quando il Congresso si riunì in una seconda sessione, Randolph fu nuovamente nominato presidente. Si dimise di nuovo per tornare in Virginia a guidare il movimento contro il governatore reale della colonia.

Quando Randolph tornò al Congresso per una terza volta, John Hancock servì come presidente, mentre Randolph sedeva con la delegazione della Virginia. Randolph era andato a casa di un amico per un pasto dopo il Congresso una sera, si sedette a tavola e fu colpito. Morì poche ore dopo.

Jefferson era il cugino di primo grado di Randolph. Inizialmente divenne un membro del Congresso Continentale quando sostituì Randolph nel Secondo Congresso Continentale al suo inizio. In scritti successivi, Jefferson elogiò Randolph come una brava persona, ma accennò al fatto che aveva problemi di salute dovuti alla sua taglia. “Era davvero un uomo eccellente”, disse Jefferson, ma “pesante e inerte nel corpo, era piuttosto troppo indolente e negligente per gli affari”. Randolph sopravvisse anche ad un incontro quasi fatale con il vaiolo mentre studiava legge in Inghilterra.

I registri contemporanei mostrano che Randolph era malato all’inizio del 1775, il che portò Jefferson ad assumere il suo ruolo al Congresso. Un’altra malattia ritardò di nuovo il ritorno di Randolph al Congresso quell’estate. Randolph faceva parte di una dinastia politica in Virginia che includeva altri Randolph, Jefferson e membri della famiglia Lee. Aveva studiato legge in Inghilterra ed era stato procuratore generale della colonia. Visto come una voce moderata, la presenza di Randolph nel movimento rivoluzionario gli diede più legittimità.

Randolph solitamente guidava la delegazione della Virginia al Congresso. Gli inglesi lo avevano messo su una lista di morte per essere un radicale, mentre il più grande critico di Randolph, Patrick Henry, diceva che Randolph non era abbastanza radicale. Fu anche Randolph, dicono gli storici, che iniziò l’usanza di aprire il Congresso con una preghiera.

Anche se Randolph non visse per vedere la Dichiarazione d’Indipendenza prendere vita, ebbe un ruolo chiave nella formazione del Congresso Continentale e fu un patriota in tutti i sensi della parola.