Physics and the Immortality of the Soul

L’argomento “vita dopo la morte” solleva connotazioni disdicevoli di regressione della vita passata e case infestate, ma c’è un gran numero di persone nel mondo che crede in qualche forma di persistenza dell’anima individuale dopo la fine della vita. Chiaramente questa è una domanda importante, una delle più importanti che possiamo pensare in termini di rilevanza per la vita umana. Se la scienza ha qualcosa da dire al riguardo, dovremmo essere tutti interessati ad ascoltare.

Adam Frank pensa che la scienza non abbia nulla da dire al riguardo. Sostiene di essere “fermamente agnostico” sulla questione. (Il suo coblogger Alva Noë è decisamente in disaccordo.) Ho un enorme rispetto per Adam; è un ragazzo intelligente e un pensatore attento. Quando non siamo d’accordo è con il tipo di dialogo rispettoso che dovrebbe essere un modello per essere in disaccordo con persone non pazze. Ma qui non potrebbe essere più in errore.

Adam sostiene che non c’è “semplicemente nessuna informazione controllata, sperimentalmente verificabile” riguardo alla vita dopo la morte. Secondo questi standard, non ci sono informazioni controllate e sperimentalmente verificabili sul fatto che la Luna sia fatta di formaggio verde. Certo, possiamo prendere gli spettri della luce che si riflette dalla Luna, e anche inviare astronauti lassù e portare indietro dei campioni da analizzare. Ma questo è solo graffiare la superficie, per così dire. E se la Luna fosse quasi tutta formaggio verde, ma fosse coperta da uno strato di polvere spesso qualche metro? Puoi davvero dire di sapere che non è vero? Finché non avete effettivamente esaminato ogni singolo centimetro cubo dell’interno della Luna, non avete davvero informazioni sperimentalmente verificabili, vero? Quindi forse l’agnosticismo sulla questione del formaggio verde è giustificato. (Vieni con tutte le informazioni che abbiamo effettivamente sulla Luna; ti prometto che posso inserirle nell’ipotesi del formaggio verde. La nostra convinzione che il formaggio verde costituisca una frazione trascurabile dell’interno della Luna non deriva dall’osservazione diretta, ma dalla grossolana incompatibilità di questa idea con altre cose che pensiamo di sapere. Dato quello che sappiamo su rocce e pianeti e prodotti caseari e sul sistema solare, è assurdo immaginare che la Luna sia fatta di formaggio verde. Lo sappiamo meglio.

Lo sappiamo anche per la vita dopo la morte, anche se la gente è molto più riluttante ad ammetterlo. Certo, le prove “dirette” in un senso o nell’altro sono difficili da trovare – tutto ciò che abbiamo sono alcune leggende e affermazioni sommarie di testimoni inaffidabili con esperienze di pre-morte, più una vagonata di pensieri. Ma sicuramente è giusto prendere in considerazione le prove indirette, cioè la compatibilità dell’idea che una qualche forma della nostra anima individuale sopravviva alla morte con altre cose che sappiamo su come funziona il mondo.

Le affermazioni che una qualche forma di coscienza persiste dopo che i nostri corpi muoiono e si decompongono nei loro atomi costitutivi affrontano un enorme, insuperabile ostacolo: le leggi della fisica alla base della vita quotidiana sono completamente comprese, e non c’è modo in queste leggi di permettere che le informazioni memorizzate nel nostro cervello persistano dopo la nostra morte. Se lei sostiene che una qualche forma di anima persiste oltre la morte, di quali particelle è fatta quell’anima? Quali forze la tengono insieme? Come interagisce con la materia ordinaria?

Tutto quello che sappiamo sulla teoria quantistica dei campi (QFT) dice che non ci sono risposte sensate a queste domande. Naturalmente, tutto ciò che sappiamo sulla teoria quantistica dei campi potrebbe essere sbagliato. Inoltre, la Luna potrebbe essere fatta di formaggio verde.

Tra i sostenitori della vita dopo la morte, nessuno prova nemmeno a sedersi e fare il duro lavoro di spiegare come la fisica di base degli atomi e degli elettroni dovrebbe essere alterata perché questo sia vero. Se ci provassimo, l’assurdità fondamentale del compito diventerebbe rapidamente evidente.

Anche se non si crede che gli esseri umani siano “semplicemente” collezioni di atomi che si evolvono e interagiscono secondo le regole stabilite dal Modello Standard della fisica delle particelle, la maggior parte delle persone ammetterebbe a malincuore che gli atomi sono parte di ciò che siamo. Se davvero non è altro che atomi e forze conosciute, è chiaro che non c’è modo per l’anima di sopravvivere alla morte. Credere nella vita dopo la morte, per usare un eufemismo, richiede una fisica che vada oltre il Modello Standard. La cosa più importante è che abbiamo bisogno di un modo in cui questa “nuova fisica” possa interagire con gli atomi che abbiamo.

A grandi linee, quando la maggior parte delle persone pensa ad un’anima immateriale che persiste dopo la morte, hanno in mente una specie di blob di energia spirituale che prende residenza vicino al nostro cervello e guida il nostro corpo come una mamma che guida un SUV. Le domande sono queste: che forma assume l’energia dello spirito, e come interagisce con i nostri atomi ordinari? Non solo è necessaria una nuova fisica, ma una fisica drammaticamente nuova. All’interno della QFT, non ci può essere una nuova collezione di “particelle di spirito” e “forze di spirito” che interagiscono con i nostri atomi regolari, perché le avremmo rilevate negli esperimenti esistenti. Il rasoio di Ockham non è dalla tua parte qui, dato che devi postulare un regno di realtà completamente nuovo che obbedisce a regole molto diverse da quelle che conosciamo.

Ma diciamo che lo fai. Come dovrebbe interagire l’energia dello spirito con noi? Ecco l’equazione che ci dice come si comportano gli elettroni nel mondo di tutti i giorni:

Non preoccupatevi dei dettagli; è il fatto che l’equazione esista che conta, non la sua forma particolare. È l’equazione di Dirac – i due termini a sinistra sono approssimativamente la velocità dell’elettrone e la sua inerzia – accoppiata all’elettromagnetismo e alla gravità, i due termini a destra.

Per quanto riguarda ogni esperimento mai fatto, questa equazione è la descrizione corretta di come gli elettroni si comportano alle energie di tutti i giorni. Non è una descrizione completa; non abbiamo incluso la forza nucleare debole, o gli accoppiamenti con particelle ipotetiche come il bosone di Higgs. Ma va bene così, dato che queste sono importanti solo ad alte energie e/o a brevi distanze, molto lontane dal regime rilevante per il cervello umano.

Se credi in un’anima immateriale che interagisce con i nostri corpi, devi credere che questa equazione non è giusta, anche alle energie di tutti i giorni. Ci deve essere un nuovo termine (come minimo) sulla destra, che rappresenti come l’anima interagisce con gli elettroni. (Se questo termine non esiste, gli elettroni continueranno per la loro strada come se non ci fosse alcuna anima, e allora che senso ha?) Quindi qualsiasi scienziato rispettabile che prendesse sul serio questa idea si chiederebbe: che forma assume questa interazione? È locale nello spazio-tempo? L’anima rispetta l’invarianza di gauge e di Lorentz? L’anima ha una hamiltoniana? Le interazioni preservano l’unitarietà e la conservazione dell’informazione?

Nessuno si pone mai queste domande ad alta voce, forse a causa di quanto sembrino stupide. Una volta che si inizia a porle, la scelta che ci si trova di fronte diventa chiara: o rovesciare tutto ciò che pensiamo di aver imparato sulla fisica moderna, o non fidarsi dello stufato di resoconti religiosi/testimonianze inaffidabili/pensieri erotici che fa credere alla possibilità della vita dopo la morte. Non è una decisione difficile, per quanto riguarda la scelta della teoria scientifica.

Non scegliamo le teorie nel vuoto. Ci è permesso – anzi, richiesto – di chiedere come le affermazioni su come funziona il mondo si adattino ad altre cose che sappiamo su come funziona il mondo. Ho parlato qui come un fisico delle particelle, ma c’è una linea analoga di ragionamento che verrebbe dalla biologia evolutiva. Presumibilmente gli aminoacidi e le proteine non hanno anime che persistono dopo la morte. E i virus o i batteri? In quale punto della catena evolutiva, dai nostri antenati monocellulari ad oggi, gli organismi hanno smesso di essere descritti puramente come atomi che interagiscono attraverso la gravità e l’elettromagnetismo, e hanno sviluppato un’anima immortale immateriale?

Non c’è motivo di essere agnostici su idee che sono drammaticamente incompatibili con tutto ciò che sappiamo della scienza moderna. Una volta superata qualsiasi riluttanza ad affrontare la realtà su questo argomento, possiamo passare alle domande molto più interessanti su come funzionano realmente gli esseri umani e la coscienza.

Sean Carroll è un fisico e autore. Ha ricevuto il suo dottorato di ricerca ad Harvard nel 1993, e ora è nella facoltà del California Institute of Technology, dove la sua ricerca si concentra sulla fisica fondamentale e la cosmologia. Carroll è l’autore di From Eternity to Here: The Quest for the Ultimate Theory of Time, e Spacetime and Geometry: An Introduction to General Relativity. Ha scritto per Discover, Scientific American, New Scientist e altre pubblicazioni. Il suo blog Cosmic Variance è ospitato dalla rivista Discover, ed è stato presentato in programmi televisivi come The Colbert Report, National Geographic’s Known Universe, e Through the Wormhole with Morgan Freeman. His Twitter handle is @seanmcarroll

Cross-posted on Cosmic Variance.

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