Più persone vogliono una sepoltura verde, ma la legge cimiteriale non ha raggiunto

I visitatori del White Eagle Memorial Preserve nel sud di Washington non troveranno file di lapidi, prati curati o sentieri per il luogo di riposo finale di una persona cara. Invece, passeggiano attraverso una foresta di querce e ponderosa all’interno di più di mille acri di natura selvaggia.

Venti acri di natura selvaggia sono messi da parte come cimitero. I corpi sono collocati in tombe poco profonde tra gli alberi, spesso avvolti in sudari biodegradabili, circondati da foglie e pacciame di aghi di pino, e lasciati decomporre naturalmente, restituendo le sostanze nutritive al terreno. I marcatori delle tombe sono pietre naturali, ha detto Jodie Buller, manager del cimitero – “rocce che sembrano rocce”.

“Le persone portano fuori il loro caro da sole, nel retro di una Subaru”, ha detto Buller, riassumendo l’ethos granulare di White Eagle.

I cimiteri di conservazione come White Eagle, che è stato fondato nel 2008, sono ancora pochi e lontani tra loro – solo sette sono stati ufficialmente riconosciuti dal Green Burial Council, l’organismo di certificazione del settore – ma fanno parte di un movimento crescente per gestire i morti in modo ecologico.

La sepoltura verde, il termine generico per questi sforzi, prende molte forme, dalle sepolture senza fronzoli nei cimiteri convenzionali alle operazioni di conservazione della natura. Gli operatori cimiteriali dicono che stanno vedendo un interesse crescente in queste opzioni di fine vita meno convenzionali.

“È stata una crescita lenta, lenta, ma stiamo vedendo l’ondata che sta accadendo ora”, ha detto Brian Flowers, coordinatore di sepoltura con Moles Farewell Tributes, che conduce sepolture verdi insieme a opzioni più convenzionali nei siti nello stato di Washington.

Mentre nessuna legge statale impedisce esplicitamente la sepoltura verde – generalmente definita come sepoltura che avviene in contenitori ecologici e senza imbalsamazione – gli operatori cimiteriali di tutto il paese dicono che leggi statali e locali obsolete hanno reso difficile per la sepoltura verde prendere piede.

Molti seguaci dell’Islam e dell’Ebraismo usano pratiche simili, seppellendo i morti in un sudario o in una bara di legno non trattato senza cremazione o imbalsamazione. Queste tecniche sono permesse in ogni giurisdizione, ma i nuovi cimiteri con un focus esplicito sulla sepoltura verde hanno incontrato ostacoli.

I cimiteri erano poco regolamentati fino alla fine del 1800, dicono gli esperti, quando i funzionari hanno iniziato ad aggiungere regole principalmente per la protezione dei consumatori. L’obiettivo era quello di evitare che artisti della truffa o operatori mal preparati aprissero cimiteri che poi sarebbero stati abbandonati. Ma i regolamenti che stabiliscono le migliori pratiche per i cimiteri convenzionali spesso inibiscono le pratiche di sepoltura verde.

“Il problema di fondo in quasi tutti gli stati è che gli statuti non contemplano questo tipo di terreno di sepoltura”, ha detto Tanya Marsh, un professore alla Wake Forest University School of Law che ha scritto libri sulle leggi relative ai morti. “Probabilmente non è che i legislatori volevano rendere le cose difficili; semplicemente non hanno pensato che tutti non avrebbero allestito un cimitero in quello che hanno concepito come un cimitero normale.”

Mentre nessuna organizzazione tiene un database completo di tutte le leggi cimiteriali statali e locali, gli operatori non mancano di storie sugli ostacoli che hanno incontrato. Alcune leggi, per esempio, richiedono strade asfaltate per i lotti di sepoltura. Altre impongono la recinzione intorno ai cimiteri – entrambe antitetiche all’ambiente naturale richiesto per i cimiteri di conservazione.

Molti stati impongono che i nuovi cimiteri creino un grande fondo di dotazione per la manutenzione futura, che i sostenitori dei cimiteri verdi dicono essere un requisito oneroso per luoghi che sono destinati ad essere lasciati nel loro stato naturale.

Alcuni stati richiedono un direttore di funerale autorizzato per gestire il trasporto, e alcune leggi impongono la refrigerazione o l’imbalsamazione quando una persona è morta da più di 24 ore. I sostenitori del Green-burial dicono che le famiglie dovrebbero essere autorizzate a occuparsi da sole delle disposizioni, e che queste leggi sono basate su paure sbagliate che i morti portino malattie.

In molti luoghi, i funzionari locali possono non dare ai cimiteri verdi i permessi di zonizzazione di cui hanno bisogno o possono passare altri regolamenti per bloccarli. Nel 2008, per esempio, i commissari della Georgia Mason-Bibb County hanno adottato un’ordinanza che richiedeva contenitori a prova di perdite per le sepolture dopo che i vicini si erano lamentati di un cimitero verde proposto.

‘Ci deve essere un altro modello’

I sostenitori dicono che il loro movimento è atteso da tempo. Secondo il Green Burial Council, con sede in California, i cimiteri degli Stati Uniti mettono nel terreno più di 4 milioni di galloni di liquido per imbalsamazione e 64.000 tonnellate di acciaio ogni anno, insieme a 1,6 milioni di tonnellate di cemento.

Anche i consumatori stanno cambiando il loro comportamento. Più della metà dei morti negli Stati Uniti sono cremati oggi, secondo un rapporto della National Funeral Directors Association, da un tasso stimato dall’industria di appena il 4% negli anni ’60.

Questo è almeno in parte perché la cremazione è meno costosa, ma alcuni americani hanno anche espresso il desiderio di lasciare una minore impronta ambientale. Tuttavia, il consiglio stima che la cremazione – che comporta il riscaldamento di un forno a quasi 2.000 gradi Fahrenheit per un massimo di due ore – produce circa le stesse emissioni che guidare 500 miglia in auto.

La sepoltura è anche un problema di uso del territorio, dato che i cimiteri devono rivendicare acri sempre più grandi per ospitare nuovi arrivi. I cimiteri di conservazione, d’altra parte, sono progettati per preservare ed espandere le aree naturali esistenti mentre usano le sepolture come meccanismo di finanziamento per il lavoro ambientale.

White Eagle, che ha sepolto circa 85 persone finora e ha riservato altri 130 siti, fa pagare poco più di 3.000 dollari per una sepoltura, che aiuta a continuare l’acquisizione di terreni, il monitoraggio delle specie invasive e la gestione delle foreste per ridurre il pericolo di incendi selvaggi.

Un sondaggio del 2019 dell’associazione dei direttori funebri ha rilevato che quasi il 52% degli americani ha espresso interesse per le opzioni di sepoltura verde. La maggior parte ha citato ragioni ambientali, ma altri hanno parlato di costi.

“La maggior parte delle persone sa cos’è la sepoltura verde”, ha detto Lee Webster, che dirige l’istruzione per il Green Burial Council. “

Il consiglio attualmente riconosce 72 cimiteri nel paese che conducono sepolture verdi, che vanno dai cimiteri “ibridi” che permettono sepolture verdi accanto a lotti convenzionali ai cimiteri di conservazione che possono abbracciare vaste aree selvagge. Mentre un numero crescente di cimiteri sta aggiungendo opzioni verdi, gli operatori dicono di affrontare molti ostacoli nel cercare di istituire nuovi cimiteri dedicati a questa pratica.

Heidi Hannapel e Jeff Masten gestiscono Landmatters, una società di consulenza con sede in North Carolina che aiuta coloro che cercano di stabilire cimiteri di conservazione. I soci stanno tentando di istituire un loro cimitero nella Carolina del Nord, ma gli ostacoli hanno bloccato il progetto.

“Dovremmo pavimentare un’intera strada in tutta la proprietà”, ha detto Hannapel. “Questo vanifica completamente lo scopo di ciò che stiamo cercando di creare. Dovremmo stabilire una grande dotazione che dovrebbe essere trattenuta. Non c’è spazio all’interno della legge esistente del North Carolina che permette quello di cui stiamo parlando.”

Freddie Johnson, direttore esecutivo del Prairie Creek Conservation Cemetery in Florida, ha detto che il cimitero non vende siti in anticipo, il che lo esenta dallo statuto statale che avrebbe richiesto più di $ 250.000 in anticipo. Tuttavia, questo requisito rende difficile per i clienti che non possono pre-pianificare le loro sepolture.

“L’intero settore è impostato per accogliere la sepoltura moderna”, ha detto Johnson. “Stai cercando di fare qualcosa di semplice e migliore per l’ambiente, e alcune regole e statuti diventano ostacoli. Ci deve essere un altro modello disponibile per i cimiteri da scegliere basato sulla sepoltura naturale e di conservazione.”

Pochi stati stanno guardando i cambiamenti alle loro politiche di sepoltura. I legislatori del Wisconsin stanno considerando una legge per permettere l’idrolisi alcalina, una forma ecologica di cremazione liquida che usa una soluzione pressurizzata per decomporre rapidamente un corpo. Ma gli operatori del green-burial dicono di aver visto poca azione sulla politica relativa ai loro cimiteri.

Raggiungere i consumatori

A parte gli ostacoli normativi, gli operatori dicono che c’è anche molto lavoro da fare per educare i consumatori.

“Tutti danno per scontato che bisogna essere imbalsamati o che non si possono trasportare corpi non imbalsamati”, ha detto Kimberley Campbell, che gestisce Ramsey Creek Preserve, un cimitero di conservazione in South Carolina. “

Buller, che gestisce la riserva nel sud di Washington, ha detto che le piacerebbe vedere i cappellani degli ospedali e gli operatori degli ospizi presentare la sepoltura verde come un’opzione quando parlano con le famiglie delle loro scelte di fine vita.

Nel frattempo, la cosiddetta industria dell’assistenza alla morte ha iniziato a offrire opzioni con varie “sfumature di verde” – come bare di vimini, urne progettate per crescere in alberi e una miscela organica che riduce la tossicità dei resti cremati, permettendo una sicura miscelazione nel terreno.

A Washington, i legislatori hanno approvato una legge all’inizio di quest’anno che permette il compostaggio umano. La misura era basata su una tecnologia che converte rapidamente i corpi umani in terreno. Il senatore dello Stato Jamie Pedersen, il democratico che ha sponsorizzato la legge, ha detto che godeva di un ampio sostegno.

La legge è passata con un voto di 80-16 alla Camera e un voto di 38-11 al Senato. Tra coloro che si sono opposti c’era la Conferenza Cattolica dello Stato di Washington, che ha sostenuto che il compostaggio umano manca di rispetto al corpo in un modo che va contro l’insegnamento della Chiesa.

“La Chiesa cattolica raccomanda fortemente che i corpi dei defunti siano sepolti nei cimiteri e in altri luoghi sacri”, ha detto la conferenza in un comunicato stampa quando il governatore democratico Jay Inslee ha firmato la legge. “La pratica di seppellire i corpi dei defunti mostra una maggiore stima verso il defunto.”

Pedersen ha detto che sarebbe aperto a guardare più modifiche alla legge statale per ospitare la sepoltura verde.

“Se ci sono ostacoli alle pratiche responsabili per lo smaltimento dei resti umani”, ha detto, “ha senso per noi eliminarli e lasciare spazio alla pratica di svilupparsi.”

I cambiamenti arrivano lentamente

Qualsiasi movimento per cambiare la legge cimiteriale renderebbe Washington un caso raro, ha detto Marsh, l’esperto legale.

Alcuni nel movimento green-burial danno la colpa all’industria funeraria esistente, che credono abbia un’influenza politica fuori misura, così come il controllo su molte commissioni cimiteriali locali. Ma Jimmy Olson, portavoce della National Funeral Directors Association, ha notato che molti cimiteri convenzionali stanno adottando le loro opzioni verdi.

“Con i tassi di cremazione ora oltre il 50%, penso che accoglieranno questo a braccia aperte, perché lo vedranno come un’opzione per continuare ad usare i loro cimiteri”, ha detto. “

Joshua Slocum, direttore esecutivo della Funeral Consumers Alliance, ha detto che è importante che i clienti sappiano che possono optare per una sepoltura verde – e risparmiare denaro – in molti cimiteri convenzionali, semplicemente rifiutando le opzioni che non sono eco-friendly. Tuttavia, a causa dei costi per l’imbalsamazione, le bare e le volte, le sepolture verdi sono spesso più accessibili del costo completo di una sepoltura convenzionale.

Il tipico funerale americano costa più di 8.000 dollari, secondo l’associazione dei direttori funebri, anche prima dell’acquisto di un lotto cimiteriale. Un lotto di sepoltura medio costa da 1.000 a 4.000 dollari, secondo la compagnia di assicurazioni sulla vita Lincoln Heritage. Gli operatori dei cimiteri verdi intervistati per questa storia fanno pagare dai 2.000 ai 4.500 dollari per le parcelle.

“Tutto ciò che riguarda la morte è così commercializzato che abbiamo difficoltà a pensare a qualcosa di diverso da un prodotto che può essere acquistato”, ha detto Slocum. “Nessuno stato richiede l’imbalsamazione come condizione per essere sepolti. Nessuna legge statale richiede una bara o un feretro. Nessuno stato richiede una volta di cemento”.

Ancora, ha riconosciuto che molti che scelgono la sepoltura verde possono preferire di non essere messi in terra tra i lotti con volte, bare e corpi imbalsamati. I regolamenti potrebbero dover cambiare per accogliere i nuovi cimiteri che non si adattano allo stampo tradizionale.

“Dobbiamo superare questa idea che tutto debba assomigliare a un backlot della MGM e che sia curato nei minimi dettagli”, ha detto. “Spero che il perbenismo artificiale che ha dominato l’approccio americano possa sparire”.