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I linfociti atipici sono linfociti reattivi che sono comuni a una grande varietà di eziologie. Mentre infezioni come il virus di Epstein-Barr (EBV) e il citomegalovirus sono cause ben note di linfociti atipici nel sangue periferico, rapporti sporadici indicano che i linfociti con morfologia atipica sono visti in pazienti infettati con il coronavirus 2 della sindrome respiratoria acuta grave recentemente emergente (SARS-CoV-2) , , , ]. Per esplorare l’estensione e il possibile significato delle atipie linfocitarie legate alla SARS-CoV-2, abbiamo valutato lo spettro delle caratteristiche linfocitarie atipiche negli strisci periferici raccolti da 33 pazienti SARS-CoV-2 del Mount Sinai Hospital di New York City, l’epicentro della pandemia negli Stati Uniti.

Lo studio è stato condotto in conformità ai protocolli IRB istituzionali. Abbiamo esaminato la morfologia dei linfociti in 33 strisci di sangue periferico che sono stati segnalati per la revisione del patologo dai tecnologi medici del laboratorio di ematologia clinica e confrontati con un altro gruppo di 20 strisci segnalati da pazienti non SARS-CoV-2 come controllo. I pazienti della coorte SARS-CoV-2 sono stati confermati positivi all’infezione mediante test dell’acido nucleico SARS-CoV-2 su campioni di tampone della gola usando la RT-PCR. Le caratteristiche linfocitarie atipiche sono state identificate, tabulate e confrontate con la loro presenza negli strisci periferici della coorte di controllo negativa. I conteggi assoluti dei linfociti e le caratteristiche morfologiche dei due gruppi sono stati confrontati e analizzati per la significatività statistica a 0,05 alfa con il test t di Student utilizzando l’abbonamento IBM SPSS Statistics (Armonk, NY, USA).

Come previsto, il 79 % (n = 26) dei pazienti SARS-CoV-2 erano linfopenici (< 1,0 × 103 μL). La morfologia linfocitaria atipica è stata identificata nel 75% (n = 25) come segue: sedici hanno mostrato solo caratteristiche plasmacitoidi (Fig. 1, riga superiore); cinque hanno mostrato caratteristiche simili all’EBV (cellule simili a Downey II) (Fig. 1, riga inferiore), e quattro hanno mostrato entrambe le caratteristiche. Collettivamente, le caratteristiche plasmacitoidi erano presenti negli strisci di 20 pazienti, mentre le cellule simili a Downey II erano presenti solo in nove. Tra i pazienti non SARS-CoV-2, i linfociti con morfologia plasmacitoide erano assenti mentre sei hanno mostrato linfociti con caratteristiche delle cellule simili a Downey II. La frequenza dei linfociti plasmacitoidi nei pazienti SARS-CoV-2 era significativamente diversa rispetto ai non SARS-CoV-2 (p < .05; test t di Student). Di particolare interesse tra i pazienti SARS-CoV-2 è stata un’associazione tra le caratteristiche delle cellule Downey II-like e la normale conta assoluta dei linfociti (p < .05; Student’s t test) nei pazienti SARS-CoV-2.

In questo breve rapporto sulla morfologia dei linfociti in strisci periferici di pazienti con SARS-CoV-2, confermiamo che i linfociti atipici sono un reperto comune negli strisci di sangue di pazienti con SARS-CoV-2 anche in presenza di linfopenia. I linfociti plasmacitoidi si trovano più comunemente e sono altamente associati all’infezione da SARS-CoV-2, almeno negli ambienti ad alta prevalenza di SARS-Cov-2, in questo caso New York City.

I linfociti atipici sono un gruppo eterogeneo di linfociti con caratteristiche morfologiche variabili associati a una risposta immunitaria policlonale alla stimolazione antigenica. Il lavoro pionieristico di McKinley e Downey nel 1923 che categorizzava i linfociti atipici visti nella mononucleosi infettiva è stato uno dei primi a studiare tali cambiamenti nei linfociti. Sulla base dei nostri risultati, la morfologia atipica dei linfociti nei pazienti SARS-CoV-2 potrebbe essere raggruppata in due categorie principali: 1. Caratteristiche plasmacitoidi (Fig. 1, riga superiore): che sono piccoli linfociti maturi con un nucleo eccentrico e citoplasma blu profondo; sono incluse in questa categoria le cellule con caratteristiche plasmablastiche in cui la cellula è leggermente più grande con cromatina aperta e nucleolo prominente; e 2. 2. Cellule simili a Downey II (Fig. 1, in basso in basso): grandi linfociti aderenti ai globuli rossi circostanti con abbondante citoplasma e occasionali granuli citoplasmatici simili nella loro morfologia alle cellule Downey II originali. Uno striscio periferico può mostrare una delle due caratteristiche o uno spettro di entrambe. Sebbene la morfologia atipica dei linfociti non sia rara nelle infezioni virali in generale, i virus che causano la polmonite, tra cui l’influenza A, la SARS-1 e l’influenza suina, non sono comunemente associati alla morfologia linfocitica atipica. Alcune infezioni virali sono associate a linfociti plasmacitoidi, tra cui la febbre Dengue e, in misura minore, la rosolia. Pertanto, i risultati di questo studio indicano le caratteristiche uniche del virus SARS-CoV-2 che possono essere attribuite a meccanismi di reazione e disregolazione immunitaria non frequentemente osservati con altri virus.

I nostri risultati sono in linea con i rapporti provenienti da diversi paesi colpiti dalla pandemia di SARS-CoV-2, in cui sono stati descritti linfociti atipici , , , ]. Tuttavia, eseguendo una revisione sistematica con una valutazione morfologica dettagliata sulla morfologia dei linfociti, forniamo la prova dei cambiamenti che possono essere visti nella SARS-CoV-2. Abbiamo dimostrato che la morfologia linfocitaria atipica è comune nel sangue periferico dei pazienti SARS-CoV-2. In particolare, i linfociti plasmacitoidi atipici sono altamente associati alla SARS-CoV-2, cosa insolita tra le infezioni virali. Le classiche cellule simili a quelle di Downey II, che sono generalmente comuni nelle infezioni virali, si trovano meno frequentemente nell’infezione da SARS-CoV-2.