Prickly pear

Prickly pear, also called nopal, any of several species of flat-stemmed spiny cacti of the genus Opuntia (family Cactaceae) and their edible fruits. Prickly pear cacti are native to the Western Hemisphere. Several are cultivated, especially the Indian fig (O. ficus-indica), which is an important food for many peoples in tropical and subtropical countries.

The Indian fig is bushy to treelike, growing to a height of 5.5 metres (18 feet). Porta grandi fiori gialli, da 7,5 a 10 cm (da 3 a 4 pollici) di diametro, seguiti da frutti bianchi, gialli o rosso porpora. È ampiamente coltivata nelle aree più calde per il frutto e le pale commestibili e come coltura foraggera. I semi duri sono usati per produrre un olio. A causa del loro alto contenuto d’acqua, gli steli, specialmente nelle varietà senza spine, sono usati come mangime d’emergenza durante la siccità.

Alcune specie di fico d’India sono coltivate come piante ornamentali e sono apprezzate per i loro grandi fiori. Sono facilmente propagati da segmenti di fusto. Due delle specie più conosciute, il fico d’India di Engelmann (O. engelmannii) e il cactus coda di castoro (O. basilaris), si trovano comunemente nel sud-ovest degli Stati Uniti.

Alcune specie sono diventate invasive in regioni al di fuori della loro gamma nativa. Quando i fichi d’India sono stati introdotti in Australia e nell’Africa meridionale dai primi esploratori, hanno prosperato e, dopo aver abbandonato i loro parassiti e concorrenti naturali, sono diventati parassiti. In alcuni casi sono stati messi sotto controllo introducendo falene del genere Cactoblastis.