Primo razzo a combustibile liquido

Il primo uomo a dare speranza ai sogni di viaggi nello spazio è l’americano Robert H. Goddard, che lancia con successo il primo razzo al mondo a combustibile liquido ad Auburn, Massachusetts, il 16 marzo 1926. Il razzo viaggiò per 2,5 secondi ad una velocità di circa 60 mph, raggiungendo un’altitudine di 41 piedi e atterrando a 184 piedi di distanza. Il razzo era alto 10 piedi, costruito con tubi sottili, ed era alimentato da ossigeno liquido e benzina.

I cinesi svilupparono i primi razzi militari all’inizio del XIII secolo usando polvere da sparo e probabilmente costruirono razzi pirotecnici in una data precedente. I razzi militari a polvere da sparo apparvero in Europa nel XIII secolo, e nel XIX secolo gli ingegneri britannici fecero diversi importanti progressi nella scienza dei razzi. Nel 1903, un oscuro inventore russo di nome Konstantin E. Tsiolkovsky pubblicò un trattato sui problemi teorici dell’uso dei motori a razzo nello spazio, ma fu solo con il lavoro di Robert Goddard negli anni ’20 che qualcuno iniziò a costruire il moderno tipo di razzo a combustibile liquido che all’inizio degli anni ’60 avrebbe lanciato gli esseri umani nello spazio.

Goddard, nato a Worcester, Massachusetts, nel 1882, rimase affascinato dall’idea dei viaggi nello spazio dopo aver letto il romanzo di fantascienza di H.G. Wells La guerra dei mondi nel 1898. Iniziò a costruire razzi a polvere da sparo nel 1907 mentre era studente al Worcester Polytechnic Institute e continuò i suoi esperimenti sui razzi come dottorando di fisica e poi professore di fisica alla Clark University. Fu il primo a dimostrare che i razzi possono spingere in uno spazio senza aria simile al vuoto e fu anche il primo a esplorare matematicamente l’energia e il potenziale di spinta di vari combustibili, tra cui l’ossigeno liquido e l’idrogeno liquido. Ricevette dei brevetti statunitensi per i suoi concetti di un razzo multistadio e di un razzo a combustibile liquido, e si assicurò delle sovvenzioni dallo Smithsonian Institute per continuare le sue ricerche.

Nel 1919, il suo classico trattato A Method of Reaching Extreme Altitudes fu pubblicato dallo Smithsonian. L’opera illustrava le sue teorie matematiche sulla propulsione a razzo e proponeva il futuro lancio di un razzo senza equipaggio sulla luna. La stampa raccolse la proposta del razzo lunare di Goddard e per la maggior parte ridicolizzò le idee innovative dello scienziato. Nel gennaio 1920, il New York Times stampò un editoriale in cui si dichiarava che il Dr. Goddard “sembra mancare della conoscenza che viene distribuita quotidianamente nelle scuole superiori” perché pensava che la spinta dei razzi sarebbe stata efficace oltre l’atmosfera terrestre. (Tre giorni prima della prima missione di allunaggio dell’Apollo, nel luglio 1969, il Times stampò una correzione a questo editoriale).

Nel dicembre 1925, Goddard testò un razzo alimentato a liquido nell’edificio di fisica della Clark University. Scrisse che il razzo, che era fissato in un rack statico, “funzionava in modo soddisfacente e sollevava il suo stesso peso”. Il 16 marzo 1926, Goddard realizzò il primo lancio al mondo di un razzo alimentato a liquido dalla fattoria di sua zia Effie ad Auburn.

Goddard continuò il suo innovativo lavoro sui razzi fino alla sua morte nel 1945. Il suo lavoro fu riconosciuto dall’aviatore Charles A. Lindbergh, che contribuì ad assicurargli una sovvenzione dal Fondo Guggenheim per la promozione dell’aeronautica. Usando questi fondi, Goddard istituì un campo di prova a Roswell, New Mexico, che operò dal 1930 al 1942. Durante il suo mandato, fece 31 voli di successo, compreso quello di un razzo che raggiunse 1,7 miglia da terra in 22,3 secondi. Nel frattempo, mentre Goddard conduceva i suoi limitati test senza il supporto ufficiale degli Stati Uniti, la Germania prese l’iniziativa nello sviluppo dei razzi e nel settembre 1944 stava lanciando i suoi missili guidati V-2 contro la Gran Bretagna con effetti devastanti. Durante la guerra, Goddard lavorò allo sviluppo di un razzo di spinta per un idrovolante della marina statunitense. Non sarebbe vissuto per vedere i grandi progressi nella missilistica negli anni ’50 e ’60 che avrebbero reso il suo sogno di viaggiare nello spazio una realtà. Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, è chiamato in suo onore.