Pronto per il disastro? 5 reattori nucleari in Florida, 3 dei quali entro 180 miglia da Palm Coast

Mentre gli ingegneri in Giappone lottano per mettere sotto controllo i reattori danneggiati dal terremoto, l’attenzione si sta rivolgendo agli impianti nucleari statunitensi e alla loro capacità di resistere ai disastri naturali.

Rep. Ed Markey, un democratico del Massachusetts che ha passato anni a spingere la Nuclear Regulatory Commission verso una più rigorosa applicazione delle sue regole di sicurezza, ha chiesto una rivalutazione. Diversi reattori statunitensi si trovano su o vicino alle linee di faglia, e Markey vuole rafforzare gli standard per gli impianti nuovi ed esistenti.

“Questo disastro serve ad evidenziare sia la fragilità delle centrali nucleari che le potenziali conseguenze associate ad un rilascio radiologico causato da danni legati al terremoto”, ha scritto Markey al presidente della NRC Gregory Jaczko in una lettera dell’11 marzo.

In particolare, Markey ha sollevato domande su un progetto di reattore che la NRC sta esaminando per nuovi impianti che è stato criticato per la vulnerabilità sismica. La NRC deve ancora prendere una decisione sul reattore AP1000, che è prodotto da Westinghouse. Ma secondo Markey, un ingegnere senior della NRC ha detto che la costruzione dello scudo di cemento dei reattori potrebbe frantumarsi “come una tazza di vetro” sotto forte stress.

Il New York Times ha riportato la scorsa settimana che la NRC ha rivisto le preoccupazioni sollevate dall’ingegnere, John Ma, e ha concluso che il progetto è sufficiente senza gli aggiornamenti raccomandati da Ma. Westinghouse sostiene che il reattore è sicuro.

I reattori ad acqua bollente, come quelli colpiti dal terremoto giapponese, sono costruiti come bambole matroyshka annidate.

La bambola interna, che sembra un gigantesco shaker da cocktail e contiene l’uranio radioattivo, è il contenitore del reattore in acciaio pesante. Si trova all’interno di una cupola di cemento e acciaio chiamata contenimento. Il contenitore del reattore è la difesa primaria contro il disastro – finché la radiazione rimane all’interno tutto va bene.

La preoccupazione è che un disastro potrebbe danneggiare il contenitore stesso o, più probabilmente, danneggiare l’attrezzatura che serviva per controllare l’uranio. Se gli operatori non possono far circolare l’acqua attraverso il contenitore per raffreddare l’uranio, questo potrebbe surriscaldarsi e bruciare in scorie radioattive – una fusione.

I rapporti dicono che una fusione parziale è sospettata in due dei tre reattori della centrale nucleare di Fukushima Daiichi in Giappone, che è stata colpita dal terremoto di magnitudo 8.9 e dal conseguente tsunami.

I tecnici hanno più strati di attrezzature per assicurarsi che questo non accada mai. Ma l’anno scorso, Markey ha chiesto all’agenzia investigativa del Congresso, il Government Accountability Office, di esaminare una lunga lista di problemi di sicurezza nucleare, tra cui la protezione dai terremoti e dalle inondazioni.

Markey ha citato il terremoto Chuetsu del 2007 (magnitudo 6,6) che ha colpito la centrale nucleare di Kashiwazaki-Kariwa. Il sisma ha provocato un incendio, ha fatto fuoriuscire alcuni rifiuti radioattivi di basso livello e ha danneggiato attrezzature che non erano critiche per il reattore. Ha portato i regolatori giapponesi a rivalutare il pericolo sismico vicino all’impianto, e Markey voleva che il GAO vedesse se la NRC era stata in cima al rischio sismico negli Stati Uniti

Ha anche elencato alcuni casi in cui altri disastri naturali hanno danneggiato gli impianti nucleari, come un tornado del 1998 che ha messo fuori uso l’impianto Davis-Besse fuori Toledo, Ohio, o l’uragano Andrew, che ha messo fuori uso l’impianto Turkey Point a sud di Miami per cinque giorni nel 1992. Nel 2008, l’uragano Gustav ha danneggiato la River Bend Nuclear Generation Station a St. Francisville, La.

A entrambi Davis-Besse e Turkey Point, i generatori diesel di emergenza degli impianti hanno tenuto in funzione l’attrezzatura fino a quando le squadre hanno riparato le linee elettriche.

I servizi giornalistici hanno detto che la centrale nucleare di Fukushima Daiichi, dopo il terremoto, è passata all’alimentazione diesel di riserva ma l’ha persa, insieme alla capacità di mantenere il flusso dell’acqua di raffreddamento.

Edwin Lyman, uno scienziato senior dell’Union of Concerned Scientists, ha detto alla Reuters che i reattori statunitensi non hanno un’adeguata alimentazione di riserva. “Non crediamo che gli standard di sicurezza per i reattori nucleari statunitensi siano sufficienti a proteggere il pubblico oggi”, ha detto all’agenzia di stampa.

Il portavoce del NRC David McIntyre ha detto che l’agenzia non ha concesso interviste sul terremoto in Giappone. Ha indicato il sito web dell’agenzia, che ha molte informazioni sulle questioni sismiche.

Per esempio, i regolamenti della NRC richiedono che ogni impianto sia costruito per sopravvivere ad un terremoto più grande del più forte mai registrato nella zona. L’agenzia dice che aggiorna periodicamente le stime dei terremoti man mano che si rendono disponibili informazioni più dettagliate.

Di recente, la NRC ha passato cinque anni a rivalutare il rischio sismico per gli impianti nucleari nel Midwest e negli Stati Uniti orientali. I risultati dello studio, che sono stati rilasciati lo scorso settembre, hanno confermato che gli impianti sono stati costruiti per resistere al sisma più pesante probabile per la loro zona.

Tuttavia, la NRC ha scoperto che il rischio di terremoto era maggiore del previsto in alcune aree, così l’agenzia ha in programma ulteriori ricerche.

In una riunione della NRC sulla sicurezza sismica lo scorso settembre, Torrey Yee, un ingegnere della centrale nucleare di San Onofre vicino a San Diego, ha detto che i progettisti valutano due livelli di terremoti: la massima scossa possibile per un sito; e una scossa “base operativa”, di solito circa la metà della forza massima.

Le strutture e le attrezzature critiche dell’impianto sono costruite per resistere al terremoto massimo, e l’impianto deve spegnersi per l’ispezione se subisce un terremoto superiore alla base operativa.

I 104 reattori commerciali negli Stati Uniti producono il 20% della potenza della nazione.