Proteggere un tesoro sotterraneo
Il Chiquibul Cave System nel Belize occidentale non è un luogo facile da raggiungere. Diverse ore su una strada nella giungla piena di buche e l’occasionale albero abbattuto che richiede una schiena forte e una motosega, rendono chiaramente la visita alle grotte non un viaggio per il turista medio. E finora, questa è stata una buona cosa per i delicati sistemi naturali della rete di grotte.
La rete di grotte serpeggia sotto la superficie nel Chiquibul National Park, una riserva di 264.000 acri nella regione Maya Mountain Massif del Belize. Il sistema di grotte di quasi 540.000 piedi quadrati di Chiquibul è il più grande del Belize, il più lungo dell’America centrale, e un tesoro di meraviglie geologiche e archeologiche.
Una valutazione tecnica del 2007 della zona ha rivelato che il sistema di grotte aveva bisogno di un proprio piano di gestione – e i funzionari del Parco Nazionale Chiquibul si sono rivolti a The Nature Conservancy per un aiuto. Lo staff del Conservancy del Belize e del Tennessee ha trascorso un anno a mettere insieme un piano di gestione quinquennale per questo incredibile sistema di grotte.
Un sistema di grotte unico
Le formazioni geologiche di Chiquibul dai nomi fantasiosi – stalagmiti a bastone, totem e uova fritte; splattermites; popcorn di grotta; perle di grotta; snottites; e “lampadari” di roccia – evocano immagini di creature alla Tolkien e film di fantascienza degli anni 50.
Ma nonostante la sua lontananza, l’area è minacciata da attività agricole, incendi, disboscamento illegale, caccia alla fauna selvatica, saccheggio di artefatti culturali e vandalismo di beni culturali e geologici.
Il fiume Chiquibul scorre nel sottosuolo attraverso questo enorme sistema di caverne, e la regione del massiccio del Chiquibul/Maya Mountains costituisce le sorgenti dello spartiacque del fiume Belize. Il più grande e importante spartiacque del paese nutre piante e animali e fornisce acqua potabile, energia idroelettrica, irrigazione delle colture e opportunità ricreative per circa 100.000 guatemaltechi e 130.000 del Belize.
Perché il Tennessee?
Quando i funzionari del Parco Nazionale Chiquibul si sono rivolti al personale della Conservancy in Belize per un piano di gestione nel 2008, il personale del Belize si è rivolto ai loro colleghi del Tennessee. Con il più alto numero di grotte conosciute in America – circa 10.000 – trovate in Tennessee, il Tennessee Chapter ha fatto della conservazione degli ecosistemi delle grotte una delle sue più alte priorità e dirige il principale programma di protezione delle grotte dello stato.
Nel 2009, gli esperti di grotte e sistemi carsici del Tennessee Alex Wyss e Cory Holliday sono andati in Belize per visitare le grotte e partecipare ai workshop di pianificazione della conservazione per Chiquibul. Hanno unito le forze con il personale chiave del Dipartimento Forestale del Belize, l’Istituto di Archeologia, il partner della Conservancy Friends for Conservation and Development, la Belize Defense Force, il Belize Tourism Board e i ricercatori delle grotte del passato per delineare strategie per proteggere questa meraviglia sotterranea.
Wyss e Holliday sono rimasti colpiti dall’unicità del sistema di grotte di Chiquibul.
“Tutto è su una scala molto più grande nelle grotte del Belize”, dice Wyss. “Le camere sono sostanzialmente più grandi. E mentre c’è stato un uso limitato delle grotte del Tennessee da parte dei nativi americani, al contrario, ogni grotta in Belize ha prove dell’uso dei Maya.
“Ma ciò che è veramente emerso è che abbiamo così tanto in comune e abbiamo davvero bisogno di lavorare insieme per proteggere queste risorse di grotta.”
I risultati finali
Con l’assistenza tecnica della Conservancy, l’assistenza finanziaria del capitolo del Tennessee e più di un anno di ricerca scientifica, analisi dei dati e pianificazione da parte dei partner, un piano di gestione quinquennale è stato presentato nel febbraio 2010 all’Istituto di Archeologia. È il primo del suo genere per la gestione e la protezione delle caverne in Belize.
Il piano identifica le minacce che affrontano il Chiquibul Cave System e stabilisce i passi per mitigare queste minacce. Affronta anche la formazione, la capacità amministrativa e i finanziamenti necessari per mantenere la grotta come un sito di classe mondiale di grande importanza culturale, archeologica, geologica e biologica. Infine, il piano include raccomandazioni specifiche relative alla ricerca e al monitoraggio, alla conservazione delle risorse naturali e culturali, al turismo e ad altri usi pubblici.
“Siamo molto entusiasti di avere finalmente un piano di gestione per il sistema di grotte”, dice il direttore esecutivo del FCD Rafael Manzanero. “
Abbiamo iniziato come adolescenti, conducendo innumerevoli spedizioni sul campo nella zona negli ultimi quindici anni, e siamo onorati di essere ora i gestori giornalieri di questo patrimonio naturale unico. Eco-Quest Expeditions, il braccio turistico del FCD, organizzerà visite guidate dai ranger del FCD. L’FCD co-gestisce il sistema di grotte con l’IA e ha anche un accordo di co-gestione con il Dipartimento Forestale del Belize per il più grande Parco Nazionale Chiquibul.
“Alcune persone potrebbero chiedere perché un piano di gestione è necessario”, continua Manzanero. “Ho visto l’impatto su altre grotte e non voglio che il mio nome sia collegato alla distruzione di un tale tesoro. Con questo piano di gestione, abbiamo una chiara tabella di marcia su come utilizzarlo e gestirlo al meglio.”
“Il piano di gestione aiuterà a proteggere le delicate formazioni della grotta da un ulteriore degrado”, aggiunge Natalie Rosado, responsabile della foresta Maya della Conservancy in Belize. “L’idea era quella di anticipare la curva avendo un piano in atto per anticipare queste minacce e anche essere preparati per il momento in cui il sistema di grotte potrebbe essere proposto come un nuovo sito del patrimonio mondiale.”