Può il rinoceronte bianco settentrionale essere riportato indietro dall’orlo dell’estinzione?
Quando Sudan, l’ultimo rinoceronte bianco settentrionale maschio del mondo, è morto a marzo in una riserva naturale in Kenya, sembrava segnalare la fine della sua specie. Ma potrebbe non essere ancora finita. Gli scienziati di quattro continenti stanno lavorando con uova di rinoceronte, colture cellulari, tessuti, sangue e campioni di sperma congelati per produrre un rinoceronte bianco settentrionale vivo e forse anche ripopolare l’intera sottospecie. Se ci riusciranno, sarà la prima volta che un mammifero virtualmente estinto senza maschi viventi verrà riportato indietro dal baratro.
Una strategia dipende dalle due femmine note della sottospecie: La figlia 29enne e la nipote 18enne di Sudan. Poiché nessuna delle due è abbastanza sana per partorire un vitello, gli scienziati sperano di estrarre alcune delle loro uova, combinare ogni uovo con lo sperma congelato raccolto in precedenza e impiantare l’embrione risultante in un’altra femmina.
Più probabilmente il surrogato sarebbe un rinoceronte bianco meridionale, un’altra sottospecie, che ha un corno più lungo, più capelli e circa 21.000 membri che vivono ancora in Africa meridionale. Ma non è impossibile che un cavallo possa fungere da surrogato; rinoceronti e cavalli appartengono alla stessa classe – perissodattili, o ungulati dalle dita dispari – e hanno sistemi riproduttivi simili.
Al San Diego Zoo Safari Park, che detiene il record mondiale per il maggior numero di rinoceronti nati in cattività (176 fino ad oggi), i ricercatori stanno studiando il modo migliore per estrarre uova vitali dai rinoceronti bianchi meridionali. La procedura consiste nel guidare una sonda attraverso il retto del rinoceronte in un’ovaia, per poi estrarre le uova attraverso un catetere. Poiché le ovaie dell’animale di due tonnellate sono a tre o quattro piedi dalla sua groppa, il processo è difficile nel migliore dei casi, dice Barbara Durrant, direttore delle scienze riproduttive dello zoo. Sono riusciti a raccogliere alcune uova finora, ma dovranno migliorare il loro tasso di successo se sperano di impiegare la procedura su uno o entrambi i discendenti di Sudan.
Un altro approccio sfrutterebbe le recenti scoperte nella manipolazione di un tipo di cellule staminali chiamate cellule staminali pluripotenti indotte, che possono essere generate da altre cellule adulte. I ricercatori di San Diego, della Repubblica Ceca, dell’Austria, dell’Italia e del Giappone stanno lavorando per trasformare le cellule della pelle del rinoceronte bianco settentrionale in tali cellule staminali e poi in cellule uovo. (L’uovo di rinoceronte verrebbe poi combinato con lo sperma per formare un embrione, che verrebbe impiantato in una madre surrogata.
Un potenziale vantaggio dell’uso delle cellule staminali è la diversità, dice Durrant. Lo zoo di San Diego ha 12 linee cellulari di rinoceronte bianco settentrionale, e lavorare con loro a livello genetico può fornire uova con un’enorme varietà genetica – una polizza di assicurazione contro futuri incroci e colli di bottiglia genetici.
Alcuni esperti ipotizzano che la fecondazione in vitro e la gestazione surrogata potrebbero portare ad una nascita viva entro dieci anni. Durrant è più cauto: “Esito a dare una linea temporale perché semplicemente non lo sappiamo.”
La tecnologia è solo una parte del puzzle, dice Dino Martins, un associato di ricerca dello Smithsonian e direttore del Mpala Research Centre in Kenya. Anche gli atteggiamenti devono cambiare, perché le forze che hanno spazzato via il rinoceronte bianco settentrionale – guerra, povertà, bracconaggio – rimangono in vigore. “Abbiamo bisogno che i giovani dell’Africa orientale e centrale sentano che questi rinoceronti appartengono a loro”, dice Martins. “We’re only going to save what we care about.”
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This article is a selection from the June issue of Smithsonian magazine
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