Public Enemy
1985-1987: Formazione e primi anni
Public Enemy fu formato nel 1985 da Carlton Ridenhour (Chuck D) e William Drayton (Flavor Flav), che si incontrarono alla Adelphi University di Long Island a metà degli anni ’80. Sviluppando il suo talento come MC con Flav mentre consegnava mobili per l’azienda del padre, Chuck D e Spectrum City, come si chiamava il gruppo, pubblicarono il disco “Check Out the Radio”, accompagnato da “Lies”, un commento sociale – entrambi avrebbero influenzato i Run-D.M.C. e i Beastie Boys della RUSH Productions. Chuck D fece uscire un nastro per promuovere la WBAU (la stazione radio dove lavorava all’epoca) e per respingere un MC locale che voleva batterlo. Chiamò la cassetta Public Enemy #1 perché si sentiva perseguitato dalla gente della scena locale. Questo fu il primo riferimento alla nozione di nemico pubblico in una delle canzoni di Chuck D. Il singolo fu creato da Chuck D con un contributo di Flavor Flav, anche se questo fu prima che il gruppo Public Enemy fosse ufficialmente assemblato. Intorno al 1986, Bill Stephney, l’ex direttore di programma alla WBAU, fu avvicinato da Ali Hafezi e gli fu offerto un posto con l’etichetta. Stephney accettò, e il suo primo incarico fu quello di aiutare il neonato produttore Rick Rubin a firmare Chuck D, la cui canzone “Public Enemy Number One” Rubin aveva sentito da Andre “Doctor Dré” Brown.
Secondo il libro The History of Rap Music di Cookie Lommel, “Stephney pensò che fosse il momento di unire lo stile duro dei Run DMC con la politica che si rivolgeva ai giovani neri. Chuck reclutò Spectrum City, che includeva Hank Shocklee, suo fratello Keith Shocklee, ed Eric “Vietnam” Sadler, conosciuti collettivamente come Bomb Squad, per essere il suo team di produzione e aggiunse un altro partner di Spectrum City, Professor Griff, per diventare il Ministro dell’Informazione del gruppo. Con l’aggiunta di Flavor Flav e un altro DJ mobile locale chiamato Terminator X, il gruppo Public Enemy era nato”. Secondo Chuck, la S1W, che sta per Security of the First World, “rappresenta che l’uomo nero può essere tanto intelligente quanto forte. Rappresenta il fatto che non siamo gente del terzo mondo, siamo gente del primo mondo; siamo il popolo originale”. Hank Shocklee inventò il nome Public Enemy basandosi su “l’amore per gli sfavoriti e la loro politica di sviluppo” e l’idea dello staffer della Def Jam Bill Stephney dopo l’incidente razziale di Howard Beach, Bernhard Goetz, e la morte di Michael Stewart: “L’uomo nero è decisamente il nemico pubblico.”
Public Enemy iniziò come opening act per i Beastie Boys durante la popolarità di questi ultimi Licensed to Ill, e nel 1987 pubblicarono il loro album di debutto Yo! Bum Rush the Show.
1987-1993: Successo mainstreamModifica
Flavor Flav si esibisce nel 1991
L’album di debutto del gruppo, Yo! Bum Rush the Show, fu pubblicato nel 1987 con il plauso della critica. Nell’ottobre 1987, il critico musicale Simon Reynolds ha definito i Public Enemy “un gruppo rock superlativo”. Hanno pubblicato il loro secondo album, It Takes a Nation of Millions to Hold Us Back, nel 1988, che ha ottenuto risultati migliori nelle classifiche rispetto al precedente, e ha incluso il singolo di successo “Don’t Believe the Hype” oltre a “Bring the Noise”. Fu il primo album hip hop ad essere votato album dell’anno nell’influente sondaggio della critica Pazz & Jop del The Village Voice.
Nel 1989, il gruppo tornò in studio per registrare il loro terzo album, Fear of a Black Planet, che continuava i loro temi politici. L’album doveva essere pubblicato alla fine del 1989, ma fu rimandato all’aprile 1990. Fu il maggior successo di tutti i loro album e, nel 2005, fu selezionato per essere conservato nel National Recording Registry. Includeva i singoli “Welcome to the Terrordome”, scritto dopo che la band fu criticata dagli ebrei per i commenti antisemiti del Professor Griff, “911 Is a Joke”, che criticava le unità di risposta alle emergenze per aver impiegato più tempo ad arrivare alle emergenze nella comunità nera rispetto a quelle nella comunità bianca, e “Fight the Power”. “Fight the Power” è considerata una delle canzoni più popolari e influenti nella storia dell’hip hop. È stata la sigla di Do the Right Thing di Spike Lee.
Chuck D. si esibisce a Malmö nel 1991
Il quarto album del gruppo, Apocalypse 91.. The Enemy Strikes Black, continuò questa tendenza, con canzoni come “Can’t Truss It”, che affrontava la storia della schiavitù e come la comunità nera può lottare contro l’oppressione; “I Don’t Wanna be Called Yo Nigga”, un brano che si occupa dell’uso della parola nigga al di fuori del suo contesto dispregiativo originale. L’album includeva anche la controversa canzone e il video “By the Time I Get to Arizona”, che raccontava la frustrazione della comunità nera per il fatto che alcuni stati americani non riconoscevano il compleanno di Martin Luther King Jr. come festa nazionale. Il video mostrava i membri dei Public Enemy che sfogavano le loro frustrazioni sui politici degli stati che non riconoscevano la festa.
Nel 1992, il gruppo fu uno dei primi artisti rap ad esibirsi al Reading Festival nel Regno Unito, come headliner del secondo giorno del festival di tre giorni.
1994-2019: Anni successivi e cambiamenti di membriModifica
Dopo un incidente motociclistico del 1994 che gli frantumò la gamba sinistra e lo tenne in ospedale per un mese intero, Terminator X si trasferì nella sua fattoria di 15 acri nella contea di Vance, in North Carolina. Nel 1998, era pronto a ritirarsi dal gruppo e a concentrarsi a tempo pieno sull’allevamento di struzzi neri africani nella sua fattoria. Alla fine del 1998, il gruppo iniziò a cercare il sostituto permanente di Terminator X. Dopo diversi mesi di ricerca di un DJ, il Professor Griff vide DJ Lord ad una Vestax Battle e lo avvicinò per diventare il DJ dei Public Enemy. DJ Lord si unì come DJ a tempo pieno del gruppo giusto in tempo per il 40° tour mondiale dei Public Enemy. Dal 1999, è stato il DJ ufficiale dei Public Enemy negli album e nei tour mondiali, mentre vinceva numerose competizioni di turntablist, incluse molteplici finali DMC.
Nel 2007, il gruppo ha pubblicato un album intitolato How You Sell Soul to a Soulless People Who Sold Their Soul? Il singolo dei Public Enemy estratto dall’album era “Harder Than You Think”. Quattro anni dopo How You Sell Soul … nel gennaio 2011, i Public Enemy pubblicarono l’album Beats and Places, una compilation di remix e tracce “perse”. Il 13 luglio 2012 è uscito Most of My Heroes Still Don’t Appear on No Stamp, disponibile esclusivamente su iTunes. Nel luglio 2012, sulla televisione britannica una pubblicità per le Paralimpiadi estive di Londra 2012 ha presentato un breve remix della canzone “Harder Than You Think”. La pubblicità ha fatto sì che la canzone raggiungesse la posizione n. 4 nella UK Singles Chart il 2 settembre 2012. Il 30 luglio 2012, i Public Enemy si sono esibiti in un concerto gratuito con Salt-N-Pepa e Kid ‘n Play al Wingate Park di Brooklyn, New York come parte della Martin Luther King Jr. Concert Series. Il 26 agosto 2012 i Public Enemy si sono esibiti al festival musicale South West Four a Clapham Common a Londra. Il 1º ottobre 2012 è uscito The Evil Empire of Everything. Il 29 giugno 2013 si sono esibiti al Glastonbury Festival 2013. Il 14 settembre 2013 si sono esibiti al Riot Fest & Carnival 2013 a Chicago, Illinois. Il 20 settembre 2013 si sono esibiti al Riot Fest & Side Show a Byers, Colorado.
Nel 2014, Chuck D ha lanciato PE 2.0 con il rapper di Oakland Jahi come successore spirituale e “generazione successiva” dei Public Enemy. Jahi ha incontrato Chuck D nel backstage durante un soundcheck al Rock & Roll Hall of Fame del 1999 e successivamente è apparso come supporto al 20th Anniversary Tour dei Public Enemy nel 2007. Il compito di PE 2.0 è duplice, dice Jahi, per “prendere canzoni selezionate dal catalogo PE e coprirle o rivisitarle” così come nuovo materiale con i membri dei Public Enemy originali tra cui DJ Lord, Davy DMX, Professor Griff e Chuck D. Il primo album di PE 2.0 People Get Ready è stato pubblicato il 7 ottobre 2014. Il secondo album di InsPirEd PE 2.0 e la seconda parte di una trilogia proposta è stato pubblicato un anno dopo, l’11 ottobre 2015.Man Plans God Laughs, il tredicesimo album dei Public Enemy, è stato pubblicato nel luglio 2015. Il 29 giugno 2017, i Public Enemy hanno pubblicato il loro quattordicesimo album, Nothing Is Quick in the Desert. L’album è stato disponibile per il download gratuito attraverso Bandcamp fino al 4 luglio 2017.
2020-presente: Polemica sul licenziamento di Flavor Flav, Public Enemy Radio e ritorno alla Def JamEdit
A fine febbraio 2020, fu annunciato che i Public Enemy (fatturati come Public Enemy Radio) si sarebbero esibiti in un raduno elettorale a Los Angeles il 1º marzo 2020 per Bernie Sanders, che stava facendo campagna per essere il candidato del Partito Democratico alle elezioni presidenziali del 2020. Giorni dopo l’annuncio, l’avvocato di Flavor Flav, Matthew Friedman, ha emesso una lettera di diffida chiedendo alla campagna di non utilizzare il nome o il logo del gruppo, affermando che: “Mentre Chuck è certamente libero di esprimere le sue opinioni politiche come meglio crede – la sua voce da sola non parla per Public Enemy”. Chuck D ha risposto alla dichiarazione dicendo: “Flavor sceglie di ballare per i suoi soldi e non fare un lavoro benevolo come questo. Ha un anno di tempo per rimettersi in sesto e raddrizzarsi o è fuori”. Un avvocato di Chuck D ha aggiunto: “Chuck potrebbe esibirsi come Public Enemy se mai volesse; è l’unico proprietario del marchio Public Enemy. Lui stesso ha originariamente disegnato il logo a metà degli anni ’80, è anche il visionario creativo e il principale autore di canzoni del gruppo, avendo scritto i versi più memorabili di Flavor”.
Il 1 marzo 2020, prima della performance del gruppo al raduno di Sanders, Chuck D, DJ Lord, Jahi, James Bomb e Pop Diesel hanno rilasciato una dichiarazione congiunta annunciando che Flavor Flav era stato licenziato dal gruppo, dichiarando: “Public Enemy e Public Enemy Radio andranno avanti senza Flavor Flav. Lo ringraziamo per i suoi anni di servizio e gli auguriamo ogni bene”. La dichiarazione ha anche affermato che: “Flavor Flav è stato sospeso dal 2016 quando è stato MIA dal beneficio di Harry Belafonte ad Atlanta, Georgia. Questa è stata l’ultima goccia per il gruppo. In precedenza aveva saltato numerosi concerti dal vivo, da Glastonbury al Canada, sessioni di registrazione di album e servizi fotografici. Ha sempre preferito le feste al lavoro”. Il 2 marzo 2020 fu annunciato che i Public Enemy Radio avrebbero pubblicato l’album Loud Is Not Enough che sarebbe dovuto uscire nell’aprile 2020. L’album sarebbe stato caratterizzato dalla formazione di Chuck D, DJ Lord, Jahi e gli S1W e, secondo una dichiarazione del gruppo, sarebbe stato “riportato all’originale base di DJ e turnisti dell’hip hop”.
Il 1 aprile 2020, è stato rivelato che il licenziamento di Flavor Flav era una trovata pubblicitaria per guadagnare attenzione e fornire un commento sulla disinformazione, con la Reuters che sosteneva che Chuck D e Flavor Flav “hanno inventato una falsa spaccatura per attirare l’attenzione e mettere in evidenza i pregiudizi dei media nel riportare cattive notizie sull’hip hop”. In un’intervista con il rapper Talib Kweli, Chuck D ha dichiarato che la trovata è stata ispirata dal radiodramma di Orson Welles del 1938 “La guerra dei mondi”. In risposta, Flavor Flav ha twittato: “Non faccio parte della vostra bufala” e: “Ci sono cose più serie nel mondo in questo momento che scherzi del pesce d’aprile e dischi che cadono. Il mondo ha bisogno di meglio di questo,,, voi dite che siamo leader quindi agite come tali”.
Il 19 giugno 2020, i Public Enemy (con Flavor Flav), hanno pubblicato il singolo e il video musicale della loro canzone anti-Donald Trump, “State of the Union (STFU)”. Chuck D ha dichiarato: “Le nostre voci collettive continuano a diventare più forti. Il resto del pianeta è dalla nostra parte. Ma non basta parlare del cambiamento. Bisogna farsi vedere e chiedere il cambiamento. La gente deve votare come se la sua vita dipendesse da questo, perché è così”. Nel 2020, il gruppo è tornato alla Def Jam e pubblicherà il suo nuovo album, What You Gonna Do When the Grid Goes Down, il 25 settembre 2020.