Q&A: Come diagnosticare e trattare un lieve deterioramento cognitivo?

Q: Mi rendo conto che a volte ho difficoltà a collegare un nome e un volto. Presumo che questo sia un lieve deterioramento cognitivo.

Ricercando l’argomento online, ho trovato una varietà di suggerimenti per alleviarlo. Questi includono integratori (acido lipoico, vitamina E, omega 3, curcumina), scelte alimentari (pesce, verdure, tè neri e verdi), esercizio aerobico, yoga e meditazione.

Queste cose aiutano davvero il deterioramento cognitivo lieve? Cosa è stato dimostrato che funziona?

A: È comune per gli adulti anziani sentire di avere problemi con alcuni compiti di memoria o di pensiero quando invecchiano.

Non posso dire se si tratta di lieve deterioramento cognitivo (MCI) nel tuo caso particolare. Ma possiamo rivedere ciò che si sa su come fermare o rallentare i cambiamenti cognitivi nelle persone con diagnosi di MCI.

Prima di tutto, iniziamo a rivedere cos’è l’MCI e come viene diagnosticato. Poi condividerò alcune informazioni sugli approcci che mi stai chiedendo, così come altri approcci per il trattamento dell’MCI.

Che cos’è il deterioramento cognitivo lieve?

Il deterioramento cognitivo lieve (MCI) significa avere abilità cognitive (memoria e capacità di pensiero) che sono diventate peggiori del “normale” per la tua età. Tuttavia, i danni non possono essere abbastanza gravi da soddisfare i criteri per la demenza.

Se sei preoccupato per la tua memoria, è importante che tu non dia per scontato che si tratti di MCI. Invece, vorrai far valutare le tue capacità di pensiero da un medico. Questo è il modo in cui puoi scoprire se le tue difficoltà rientrano nella gamma dei “normali cambiamenti legati all’età” piuttosto che essere peggio del normale, che è un criterio per avere l’MCI.

Gli studi dimostrano che molte persone anziane sentono che la loro memoria o il loro pensiero stanno peggiorando. Tuttavia, questo non significa necessariamente che abbiano l’MCI.

Questo perché il declino di certi tipi di memoria e di capacità di pensiero è ormai noto come parte del normale “invecchiamento cognitivo”.

In effetti, la difficoltà di collegare “nomi e volti” è una lamentela comune tra gli adulti anziani normali. Probabilmente è dovuto al noto rallentamento della velocità di elaborazione del cervello che si verifica con l’età.

Dal 2013, l’MCI è anche chiamato “disturbo neurocognitivo lieve” mentre la demenza è stata rinominata “disturbo neurocognitivo maggiore”. Anche se non c’è bisogno di conoscere questi termini più tecnici, si può risparmiare un po’ di confusione se si leggono le ricerche più recenti. (La maggior parte dei medici praticanti usa ancora i termini più vecchi.)

Gli esperti ritengono che alcune persone con MCI sono essenzialmente nella fase iniziale di una malattia come l’Alzheimer o un altro tipo di demenza. Gli studi suggeriscono che in 5 anni, il 30-40% delle persone con MCI progredirà verso la demenza.

Tuttavia, questo è solo il 30-40% delle persone. Quindi non tutto l’MCI è demenza precoce. Alcune persone con MCI non sembrano mai peggiorare molto, e alcune sembrano addirittura migliorare.

Come viene diagnosticato il decadimento cognitivo lieve?

Il MCI viene diagnosticato attraverso una valutazione clinica fatta da un medico qualificato o da un altro professionista sanitario.

Una valutazione clinica dovrebbe solitamente includere:

• Interrogare il paziente riguardo alle sue preoccupazioni, e indagare sulle difficoltà nella gestione delle attività della vita
• Valutare se i membri della famiglia e altri osservatori hanno notato qualcosa di preoccupante
• Valutare le abilità cognitive usando un breve test da ufficio, come il Montreal Cognitive Assessment
• Controllare i farmaci prescritti e quelli da banco, per vedere se qualcuno è noto per peggiorare il pensiero (vedi 4 tipi di farmaci che affogano il cervello da evitare se sei preoccupato per la memoria)
• Valutazione delle condizioni mediche, comprese le condizioni di salute mentale e i disturbi del sonno, che possono peggiorare il pensiero o possono simulare la demenza precoce

Il lavoro di laboratorio è spesso necessario, per controllare problemi come i disturbi della tiroide, carenza di vitamina B12 e squilibri elettrolitici.

Dopo questa valutazione iniziale, una persona potrebbe essere indirizzata per ulteriori test neuropsicologici. Questi test forniscono una valutazione più approfondita della memoria specifica e delle capacità di pensiero. Possono aiutare a classificare ulteriormente l’MCI come “amnestico” (il che significa che i problemi riguardano principalmente la memoria) rispetto a quello non amnestico.

In definitiva, il processo di diagnosi dell’MCI è simile a quello della demenza: richiede la documentazione delle preoccupazioni e delle difficoltà, la valutazione oggettiva delle capacità cognitive e l’esclusione di altri problemi medici (compresi gli effetti collaterali dei farmaci e il delirio) che potrebbero interferire con le funzioni del cervello.

Ma nell’MCI, i danni cognitivi non dovrebbero essere abbastanza gravi da interferire con la vita quotidiana.

Per saperne di più sulla valutazione della denuncia del deterioramento cognitivo negli adulti anziani, vedere qui: Cognitive Impairment in Aging: 10 Common Causes & 10 Things the Doctor Should Check.

Quali sono i modi provati per trattare il decadimento cognitivo lieve?

In molti studi clinici, l’obiettivo nel “trattare” il decadimento cognitivo lieve è stato quello di ridurre il rischio di progressione verso l’Alzheimer o un’altra demenza.

Purtroppo, quasi nulla ha dimostrato di funzionare, anche se alcuni approcci sono promettenti.

In particolare, nessun farmaco è approvato dalla FDA per il trattamento dell’MCI, poiché nessuno ha dimostrato di prevenire la progressione verso la demenza.

Se volete maggiori informazioni, il Canadian Medical Association Journal ha pubblicato: “Treatment for mild cognitive impairment: a systematic review and meta-analysis” nel 2015.

Nel gennaio del 2018, l’American Academy of Neurology ha pubblicato il suo “Practice guideline update summary: Mild cognitive impairment”. Suggeriscono che i clinici raccomandino l’esercizio fisico regolare e dicono che “possono raccomandare l’allenamento cognitivo”. Fanno una raccomandazione più forte per fermare i farmaci che interferiscono con la cognizione, e ribadiscono che “non esistono prove di alta qualità per sostenere i trattamenti farmacologici per l’MCI.”

Esercizio per MCI

L’approccio che sembra più promettente è l’esercizio, anche se non è chiaro quale esercizio sia migliore. Uno studio randomizzato ha mostrato un miglioramento nei pazienti che facevano diversi esercizi, un altro ha indicato che l’allenamento di resistenza aiutava.

Un approccio sensato è quello di includere tutti i tipi importanti di esercizio. Cioè: esercizi aerobici, di resistenza, di equilibrio e di flessibilità.

Anche se non è chiaro quale sia il migliore per l’MCI, tutti e quattro sono necessari per mantenere la salute generale e la mobilità negli anziani.

Puoi saperne di più sui quattro tipi di esercizio sul sito Go4Life del National Institute on Aging.

Approcci dietetici per l’MCI

Ci sono ricerche che indicano che la dieta gioca un ruolo nella demenza. Tuttavia, non è ancora chiaro quale dieta particolare impedirà il progredire dell’MCI.

Personalmente sono d’accordo con l’approccio di buon senso che una dieta che è buona per la salute generale è probabile che sia buona per la salute del cervello.

Se volete leggere gli studi sulla nutrizione in dettaglio, vi consiglio il libro del dottor Michael Greger “How Not to Die”. Copre la ricerca nutrizionale sulla salute del cervello e molti altri aspetti della salute.

Uno dei miei studi nutrizionali clinici preferiti è intitolato “Cocoa, Cognition, and Aging (CoCoA) Study”. Nel 2012 i ricercatori hanno pubblicato i risultati di uno studio in cui hanno scoperto che dare alle persone con MCI una bevanda quotidiana al cacao ha portato a un miglioramento delle funzioni cognitive e del metabolismo dell’insulina otto settimane dopo.

Ora, non sappiamo ancora se il cacao quotidiano cambierebbe la probabilità di avere la demenza qualche anno dopo. Ma è un risultato promettente, e si può conoscere altri alimenti così promettenti nel libro del Dr. Greger.

Supplementi per MCI

Alcuni ricercatori hanno scoperto che un supplemento di vitamina B (una combinazione di acido folico, vitamina B6 e vitamina B12) riduce il declino cognitivo in MCI. Ma questo può essere solo nelle persone che hanno alti livelli di omocisteina.

(L’omocisteina è un aminoacido comune – uno dei mattoni che compongono le proteine – che si trova nel sangue. Alti livelli sono stati associati a un basso apporto di folato e vitamina B12.)

Un grande studio pubblicato nel 2005 ha trovato che la vitamina E non ha avuto alcun effetto sulla progressione dell’MCI.

Sono stati studiati diversi altri antiossidanti, ma finora nulla sembra essere definitivamente benefico. (Una rassegna può essere trovata qui.)

Medicinali per l’MCI

Non ci sono attualmente farmaci approvati dalla FDA per il trattamento dell’MCI.

Alcuni farmaci sono stati provati ma non hanno dimostrato di prevenire la progressione dell’MCI. Questi includono farmaci come il donepezil, la galantamina e la rivastigmina (nomi commerciali Aricept, Razadyne ed Exelon, rispettivamente).

Una revisione del 2012 pubblicata dalla rispettata Cochrane Library ha concluso che questi tipi di farmaci “non dovrebbero essere raccomandati per il decadimento cognitivo lieve.”

Tuttavia, molti medici prescrivono questi farmaci a persone con MCI, specialmente se hanno MCI amnestico. In teoria, questo potrebbe aiutare a mitigare alcuni dei sintomi della memoria.

Ma se una persona con MCI non nota qualche miglioramento dopo aver iniziato il farmaco, non dovrebbe essere sorpresa. E non dovrebbe sentirsi obbligata a continuare il farmaco.

Yoga e meditazione per l’MCI

Lo stress tende a peggiorare la funzione del cervello. Quindi è possibile che attività di riduzione dello stress come lo yoga o la meditazione possano aiutare nell’MCI.

Lo yoga è stato studiato principalmente in adulti anziani con cognizione “normale”. I risultati suggeriscono che lo yoga può beneficiare la cognizione, ma si raccomandano ulteriori ricerche.

La meditazione può migliorare l’MCI. Un piccolo studio ha scoperto che la riduzione dello stress basata sulla mindfulness era associata a cambiamenti cerebrali incoraggianti sulle scansioni di risonanza magnetica funzionale.

Allenamento cerebrale per l’MCI

Le persone a volte si chiedono se l'”allenamento cerebrale” può impedire che l’MCI progredisca verso la demenza. Finora questo non è noto.

Molte delle ricerche sull’allenamento del cervello hanno studiato se l’intervento migliora la memoria e le funzioni cognitive a breve termine. Una revisione del 2016 ha trovato che l’allenamento cerebrale sembra migliorare alcune capacità cognitive a breve termine.

Le mie principali raccomandazioni per la gestione dell’MCI

La linea di fondo è che nessun trattamento è stato dimostrato in modo convincente per migliorare gli esiti a lungo termine nell’MCI. Quindi penso che sia meglio concentrarsi su cose generali che promuovono la salute del cervello.

Questo è:

• Evitare i farmaci che rallentano il cervello
• Evitare la privazione cronica del sonno
• Evitare il delirio
• Percorrere attività sociali positive, attività propositive, e attività che “nutrono l’anima”
• Trova modi costruttivi per gestire lo stress cronico (considera la meditazione o lo yoga)
• Cerca un trattamento se hai segni di depressione o ansia cronica
• Mantieniti fisicamente attivo e fai esercizio regolarmente
• Addrizza i fattori di rischio per le malattie cardiovascolari
• Considera la dieta mediterranea (o altri approcci alimentari sani)

Per maggiori informazioni su questi approcci di comuneper ulteriori informazioni su questi approcci di buon senso per la salute del cervello (che sono generalmente buoni per la salute fisica e l’invecchiamento sano), vedere “Come promuovere la salute del cervello: The Healthy Aging Checklist, Part 1.”

Se sei preoccupato di avere un MCI

Puoi vedere che questa è un’area complessa. Il deterioramento cognitivo lieve non è semplice da diagnosticare come il diabete, né è facile da trattare.

Tuttavia, è altrettanto importante consultare un medico. Quindi non fate supposizioni se notate cambiamenti nella memoria o nel pensiero. Questo è un rischio enorme.

Invece, se hai segni di MCI, assicurati di farti valutare da un professionista. Vedi il tuo medico.

Puoi promuovere la salute del cervello (inizia rivedendo gli approcci che raccomando nella Lista di controllo dell’invecchiamento sano Parte 1.)

Possono controllare quali altri fattori possono influenzare la tua memoria e il tuo pensiero. Possono sostenerti e aiutarti a trovare le risposte alle tue domande. Possono aiutarti a gestire i tuoi sintomi e darti tranquillità.

Quindi non sederti, non aspettare e non preoccuparti.

Prendi il telefono e fissa un appuntamento. Assicurati che controllino gli effetti collaterali dei farmaci e altri problemi medici che possono peggiorare il pensiero. E assicurati che sappiano se hai avuto problemi con le finanze, la guida o altri compiti della vita.

E poi se ti viene diagnosticato l’MCI, puoi tornare a questo articolo per un aggiornamento su quali approcci sono più promettenti, quando si tratta di trattamento.