Quakers in the World
William Penn
1644 – 1718
William Penn nacque vicino a Tower Hill, a Londra, il 14 ottobre 1644, in piena guerra civile. Suo padre era il vice-ammiraglio Sir William Penn, un grande capitano di mare. Negli anni 1650, durante il Protettorato di Oliver Cromwell, Penn senior ebbe grandi successi nelle battaglie navali contro gli olandesi, per i quali fu nominato ammiraglio e gli fu concessa la tenuta di Shannagarry in Irlanda. Ma poi fu mandato ad aiutare a colonizzare le Indie Occidentali, cosa che non finì bene per lui, così si ritirò in Irlanda con la sua famiglia.
Il giovane William Penn stava ormai leggendo molto, e c’erano molte idee politiche e religiose radicali nell’aria. Durante questo periodo sentì parlare il missionario quacchero Thomas Loe, che lo impressionò chiaramente. Poi, all’età di 16 anni, andò alla Christ Church di Oxford. La Chiesa d’Inghilterra era l’unica forma legale di culto a quel tempo e gli studenti erano tenuti a partecipare alle funzioni. Penn trovò questo impossibile da accettare, e cominciò a organizzare riunioni e a sfidare le autorità. Nel 1662 non ne potevano più e lo espulsero.
Il padre era molto seccato e lo mandò in Francia, sperando di dissipare le sue idee ribelli. In realtà Penn sfruttò l’occasione per approfondire le sue idee, iscrivendosi all’Accademia ugonotta e imparando da Moise Amyraut, un forte sostenitore della libertà religiosa. Tornò a casa per studiare legge, fino a quando nel 1666 scoppiò la Grande Peste di Londra, quando suo padre lo mandò lontano, in Irlanda, a gestire Shanagarry. Qui incontrò nuovamente Thomas Loe, e divenne un quacchero convinto.
Nel 1668 fu imprigionato per sette mesi per il suo credo religioso. Mentre era in prigione scrisse No Cross No Crown, uno dei suoi libri più influenti. In questo periodo incontrò anche Gulielma Springett, figlia di Mary Penington e figliastra di Isaac Penington, entrambi quaccheri convinti. Nel 1672 William e Gulielma si sposarono ed ebbero sette figli, cinque dei quali morirono in tenera età.
Entro il 1670 un nuovo Conventicle Act proibì le riunioni pubbliche di più di 5 persone, nel tentativo di sopprimere tutto tranne il culto anglicano. William Penn e il suo amico William Mead parlarono a una grande folla in Gracechurch Street a Londra, e furono arrestati e processati all’Old Bailey. Il processo Penn-Mead è passato alla storia del diritto grazie alle abili argomentazioni di Penn e al coraggio della giuria. Ha creato un precedente per il diritto delle giurie di raggiungere conclusioni indipendenti e vi si fa riferimento ancora oggi. È una parte molto importante dell’eredità di Penn, sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti.
Andò in America nel 1682 e vi trascorse due anni per stabilire la colonia. La chiamò il suo Santo Esperimento perché doveva essere un luogo dove gli ideali quaccheri di uguaglianza, libertà religiosa e processi democratici aperti potevano essere messi in pratica in modi che sembravano impossibili in Europa. Trattò gli indiani Lenape con grande rispetto e fece un trattato con loro per l’uso della loro terra. Voltaire disse del trattato che era l’unico “non ratificato da un giuramento, e che non fu mai violato.”
Penn redasse anche una costituzione notevolmente progressista per la Pennsylvania. Credeva che se le persone avessero avuto libertà, istruzione e pari diritti sotto leggi morali che loro stessi avevano contribuito a creare, le cose avrebbero potuto andare male di tanto in tanto, ma si sarebbero messe a posto da sole. Servì come modello per molti altri stati, e fu un’influenza chiave sulla costituzione degli Stati Uniti redatta a Filadelfia quasi un secolo dopo.
Ha avuto presto l’opportunità di dimostrare che era davvero serio sull’uguaglianza dei diritti e sulle leggi morali quando Margaret Mattson fu portata davanti a lui nel 1683, con l’accusa di stregoneria. Tali accuse erano fin troppo comuni allora, ma il verdetto di Penn su Margaret fu che era “colpevole della comune fama di essere una strega”, il che era indubbiamente vero ma non un reato, e fu liberata. Non ci furono più processi alle streghe in Pennsylvania.
Poco dopo il ritorno di Penn in Inghilterra nel 1684, il re morì e gli successe Giacomo II. Come amico intimo del nuovo re, Penn fece molto per promuovere la libertà religiosa. Il culmine di questo fu l’Atto di Tolleranza del 1689 che permise ai quaccheri e a tutti gli altri gruppi religiosi di praticare apertamente il loro culto.
Nel 1694 Gulielma morì. Due anni dopo sposò Hannah Callowhill, molto più giovane di lui. Insieme ebbero sette figli, quattro dei quali sopravvissero fino all’età adulta. Nel 1699 andarono in America, per vivere a Pennsbury, vicino a Philadelphia. Penn dovette tornare in Inghilterra nel 1701 per risolvere problemi finanziari, e non tornò mai più al suo Santo Esperimento. La sua salute declinò e nel 1712 ebbe un ictus e soffrì di perdita di memoria. Morì nel 1718 ed è sepolto nei terreni della Jordans Quaker Meeting House nel Buckinghamshire, insieme alle sue mogli e a molti dei suoi figli.