Qual è il dinosauro più grande del mondo?

La battaglia per il titolo di dinosauro più grande del mondo è complicata.

Ecco perché: I paleontologi raramente scoprono uno scheletro intero. È più probabile che scoprano frammenti di ossa e poi cerchino di stimare un profilo di altezza e peso. Inoltre, ci sono tre categorie per il più grande dinosauro registrato: il più pesante, il più lungo e il più alto.

Partendo dal più pesante, il vincitore della medaglia d’oro è probabilmente Argentinosaurus. Questo titanosauro supermassiccio (un titanosauro è un sauropode gigante, un dinosauro erbivoro dal collo lungo e dalla coda lunga) che visse circa 100 milioni a 93 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo, in quella che oggi è (avete indovinato) l’Argentina.

Ma le stime del peso di Argentinosaurus variano ampiamente; la bestia pesava 77 tonnellate (70 tonnellate metriche), secondo il Museo di Storia Naturale di Londra; fino a 90 tonnellate (82 tonnellate metriche), secondo l’American Museum of Natural History di New York City; e 110 tonnellate (100 tonnellate metriche), secondo la BBC Earth. Argentinosaurus è conosciuto da sole 13 ossa: sei vertebre mediane della schiena, cinque vertebre dell’anca frammentarie, una tibia (una tibia) e un frammento di costola. “C’è un femore che si vede con esso, ma quel femore è stato trovato a 15 chilometri di distanza. Quindi, chi sa a chi appartiene?” ha detto Kenneth Lacovara, un professore di paleontologia e geologia e il preside della Scuola di Terra & Ambiente alla Rowan University di Glassboro, New Jersey.

Un altro contendente è Patagotitan, un titanosauro che pesava ben 69 tonnellate (62 tonnellate metriche) quando viveva circa 100 milioni di anni fa in quella che ora è l’Argentina. Tuttavia, questo peso è stato calcolato sulla base di un insieme di individui (ne sono stati trovati sei in tutto), piuttosto che un solo dinosauro, ha notato Lacovara.

Che solleva la domanda: Come fanno gli scienziati a calcolare il peso di un animale estinto? Secondo Lacovara, ci sono tre modi.

Metodo della circonferenza minima dell’asta: Gli scienziati misurano la circonferenza minima dell’omero (l’osso superiore del braccio) e del femore (l’osso della coscia) dallo stesso individuo. Poi, inseriscono questi numeri in una formula. Il risultato è altamente correlativo con la massa dell’animale. “Ha senso”, ha detto Lacovara, “poiché tutti i quadrupedi devono mettere tutto il peso del corpo solo su queste quattro ossa. Le proprietà strutturali di queste quattro ossa sono strettamente correlate alla massa”. Se l’omero e il femore provengono da individui diversi, come nel caso di Patagotitan, “il risultato è una stima di un individuo composito che non è mai esistito”, ha detto Lacovara. Inoltre, se viene utilizzato solo un singolo osso (un omero o un femore), le proporzioni dell’osso mancante sono un’ipotesi. “Ovviamente, questo introduce ancora più incertezza”, ha detto. “Esempi di questo sono Notocolossus e Paralitan.”

Il più grande dinosauro conosciuto che ha un osso di omero e femore dallo stesso individuo è il Dreadnoughtus di 77 milioni di anni, un titanosauro di 65 tonnellate (59 tonnellate metriche) che Lacovara e il suo team hanno scavato in Argentina.

Metodo volumetrico: In questo approccio, i ricercatori determinano il volume del corpo del dinosauro e usano quel numero per calcolare il peso dell’animale. Questo è impegnativo, perché la maggior parte degli scheletri dei titanosauri sono incompleti. (Dreadnoughtus è il più completo, al 70%. Argentinosaurus è solo il 3,5% completo). Inoltre, i ricercatori devono indovinare quanto spazio occupavano i polmoni e altre strutture piene d’aria. Gli esperti devono anche ipotizzare quanto “blubbery o shrink-wrapped” fosse la pelle di questi dinosauri.

“A mio parere, questo metodo è impraticabile e manca di replicabilità, che è una delle caratteristiche della scienza”, ha detto Lacovara: Questo è il modo in cui gli scienziati stimano il peso dei dinosauri che non hanno ossa di omero o femore conservate. “Argentinosaurus, Futalognkosaurus e Puertasaurus sono esempi di questo”, ha detto Lacovara. “Sono chiaramente enormi, ma non c’è un modo sistematico e replicabile per stimare la loro massa.”

Andando avanti, qual è il dinosauro più lungo? Quell’onore va probabilmente a Diplodocus o Mamenchisaurus, che possono essere descritti come dinosauri sauropodi snelli e allungati, ha detto Lacovara. “Entrambi sono conosciuti da scheletri ragionevolmente completi, ed entrambi sarebbero lunghi circa 115 piedi”.

Al contrario, i titanosauri erano più corti. Per esempio, Dreadnoughtus era lungo “solo” circa 85 piedi (26 m).

Ma questa categoria è ancora piena di incertezze. “Alcuni dinosauri rivendicati come i più lunghi sono estremamente frammentari”, ha detto Lacovara. “Per esempio, Sauroposeidon è noto solo da quattro vertebre del collo. Quindi, davvero, chi lo sa?”. Nel frattempo, Amphicoelias, un sauropode conosciuto solo da uno schizzo di una singola vertebra in un quaderno del paleontologo del XIX secolo Edward Cope, è talvolta citato come il dinosauro più lungo, più alto e più pesante.

“La vertebra è stata apparentemente persa o distrutta nel trasporto – o forse non è mai esistita”, ha detto Lacovara. “Per quanto riguarda il dinosauro più alto, il vincitore è probabilmente il Giraffatitan, un dinosauro sauro alto 12 metri, vissuto nel tardo Giurassico circa 150 milioni di anni fa in quella che oggi è la Tanzania.

Per quanto riguarda l’altezza effettiva di quel dinosauro, il diavolo è nei dettagli.

“Questo, naturalmente, dipende dal fatto che questi animali potevano sollevare il collo fino alla massima altezza”, ha detto Lacovara. “La loro struttura degli arti anteriori e delle spalle sembra che stessero angolando il collo verso l’alto, ma potremmo non sapere mai il grado in cui potevano farlo.”

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Nota del redattore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 10 ottobre 2012 ed è stato aggiornato il 27 gennaio 2019. Additional reporting by Katharine Gammon.

Originally published on Live Science.