Qual è la differenza tra cavallette e locuste?
C’è qualcosa che brulica nel Nuovo Messico. L’infestazione è così fitta che le nuvole di insetti si stanno mostrando sul radar come, beh, vere e proprie nuvole.
“È una seccatura per le persone perché volano in faccia alle persone mentre camminano, corrono e vanno in bicicletta”, ha detto John R. Garlisch, agente di estensione al Bernalillo County Cooperative Extension Service, alla ABC News. “Saltano nelle case e nei garage della gente, schizzano sul parabrezza e sulla griglia dell’auto mentre guidano, e mangiano le piante della gente”.
Quindi cosa sono? Beh, le agenzie di stampa le chiamano cavallette, ma se sono brulicanti, questo le rende locuste? Un articolo del New York Times su un evento simile dell’anno scorso arrivava a dire che le cavallette diventano locuste semplicemente sciamando.
National Weather Service
In un articolo del 2010 sulle locuste pubblicato sull’Enciclopedia del comportamento animale, Alexandre Vsevolo Latchininsky, Entomologo di estensione per lo Stato del Wyoming, spiega che “tutte le cavallette sono cavallette ma non tutte le cavallette sono cavallette.” Definisce le cavallette come “cavallette dalle corna corte (Orthoptera: Acrididae), che si distinguono per il loro polimorfismo comportamentale, fisiologico e fenotipico dipendente dalla densità.”
La mutevolezza del fenotipo si riferisce al fatto che per alcune sottospecie di cavallette, le diverse fasi della vita sono contrassegnate da colori diversi e persino da forme del corpo. Tuttavia, è l’aspetto comportamentale – il raggruppamento di massa – che è più notevole. L’atto di sciamare, o di esibire una cosiddetta “fase gregaria”, è la caratteristica più evidente che identifica una sottospecie di cavalletta come locusta.
Latchininsky spiega nel suo articolo che “delle oltre 12.000 specie di cavallette descritte nel mondo, solo una dozzina esibiscono pronunciate differenze comportamentali e/o morfologiche tra le fasi sia delle ninfe che degli adulti, e dovrebbero essere considerate locuste”. E infatti, la tendenza a sciamare insieme è un fenomeno relativamente recente nell’evoluzione delle cavallette.
Tuttavia, quello che abbiamo nel Nuovo Messico è uno sciame non caratteristico da parte dei membri della famiglia Acrididae, che sono i membri non sciampisti della denominazione delle cavallette. Latchininsky dice a mental_floss che questo è successo circa una dozzina di volte nella storia dell’evoluzione. Tuttavia, avverte che “questi raduni occasionali non significano che queste cavallette siano locuste! Ci sono solo una dozzina di vere specie di locuste in cui l’aumento della densità provoca cambiamenti di comportamento seguiti da cambiamenti fisiologici, morfologici e altri fenotipi”. Sulla base di fattori attenuanti – la stagione dei monsoni dell’anno scorso accoppiata con un inverno secco – questo fenomeno attuale sembra essere un caso di troppe cavallette in troppo poco spazio al contrario di una propensione a sciamare.
Ancora, Latchininsky ipotizza che, “potrebbe essere un primo passo evolutivo verso questa specie per diventare una locusta in un futuro lontano.