Qual è la differenza tra una diocesi e un’arcidiocesi? E un vescovo e un arcivescovo?

Il nostro Signore ha stabilito per la Sua Chiesa una struttura di leadership basata sugli apostoli, che è nota come gerarchia. Come in ogni organizzazione, ogni leader nella Chiesa ha una particolare area di responsabilità e giurisdizione. Mentre questa risposta parlerà di leadership, responsabilità e giurisdizione, dobbiamo sempre essere consapevoli che la leadership nella Chiesa deve riflettere l’immagine del Buon Pastore, che dà la sua vita per le sue pecore (Giovanni 10:1-18).

Il Santo Padre, il Papa, come successore di San Pietro, ha piena, suprema e universale autorità su tutta la Chiesa. Egli esercita questo potere senza ostacoli. Pertanto, la Costituzione Dogmatica sulla Chiesa del Concilio Vaticano II afferma che il Papa “è la fonte e il fondamento perpetuo e visibile dell’unità sia dei vescovi che di tutta la compagnia dei fedeli” (#23). Tenete presente che uno dei titoli ufficiali del Santo Padre, originato da Papa San Gregorio I (m. 604), è “Servo dei servi di Dio”, ricordandogli che è chiamato a servire gli altri.

In unione con il Santo Padre ci sono i vescovi. Ogni vescovo è nominato per esercitare l’autorità su un particolare territorio chiamato diocesi. Per esempio, il Santo Padre è il vescovo della diocesi di Roma, e il vescovo Loverde è il vescovo della diocesi di Arlington. Mentre il Papa ha piena, suprema e universale autorità su tutta la Chiesa, “il potere che esercita personalmente in nome di Cristo, è proprio, ordinario e immediato, sebbene il suo esercizio sia in definitiva controllato dalla suprema autorità della Chiesa” (Costituzione Dogmatica, n. 27).

Ogni vescovo deve veramente agire come un pastore per la sua diocesi. Con l’assistenza dei sacerdoti e dei diaconi, egli esercita il suo ufficio pastorale sulla porzione di popolo di Dio a lui assegnata, indipendentemente dall’età, dalla condizione o dalla nazionalità, o dal fatto che risieda permanentemente o temporaneamente nella diocesi. L’attenzione deve essere estesa anche a coloro che hanno esigenze particolari (ad esempio, le persone costrette a casa o disabili) e a coloro che si sono allontanati dalla Chiesa. Il vescovo deve anche promuovere buone relazioni ecumeniche, agendo con gentilezza e carità verso coloro che non sono in piena comunione con la Chiesa. (Cfr. Codice di Diritto Canonico, n. 383).

Nella supervisione della sua diocesi, il vescovo deve assicurare l’autentico insegnamento della fede cattolica, la corretta e regolare celebrazione dei sacramenti e altri atti di devozione, la promozione delle vocazioni al sacerdozio e alla vita religiosa, e il governo della diocesi con fedeltà al Santo Padre. Per svolgere questi compiti, il vescovo estende la sua autorità ai suoi sacerdoti, in particolare ai suoi parroci, ognuno dei quali è responsabile di una parrocchia, una suddivisione territoriale della diocesi. Inoltre, il vescovo fa anche una visita ad limina ogni cinque anni al Santo Padre per riferire sulla vita della chiesa diocesana. Quindi, il vescovo è la fonte visibile e il fondamento per l’unità all’interno della sua diocesi così come per l’unità della diocesi con la Chiesa universale.

Con la struttura di base della leadership e dell’organizzazione in mente, che dire allora di un’arcidiocesi? Semplicemente, un’arcidiocesi è una diocesi molto grande in termini di popolazione cattolica, e di solito ha sede in una grande area metropolitana. Per esempio, confronta la diocesi di Arlington con l’arcidiocesi di Baltimora: L’Arcidiocesi, guidata da Sua Eminenza il Cardinale Keeler, ha 155 parrocchie, servite da 595 sacerdoti (diocesani e religiosi), con 1.292 fratelli e sorelle religiosi in vari apostolati; l’Arcidiocesi ha una popolazione cattolica di 484.287 e copre 4.801 miglia quadrate (la maggior parte dello Stato del Maryland). D’altra parte, la diocesi di Arlington, guidata dal vescovo Loverde, ha 65 parrocchie, servite da 229 sacerdoti (diocesani e religiosi), con 209 fratelli e sorelle religiosi in vari apostolati; la diocesi ha una popolazione cattolica di 336.123 e copre 6.541 miglia quadrate (il terzo superiore del Commonwealth della Virginia). Si noti che mentre la diocesi di Arlington comprende più miglia quadrate dell’arcidiocesi di Baltimora, l’arcidiocesi è significativamente più grande nella popolazione cattolica, nel numero di sacerdoti e religiosi, e nel numero di parrocchie. (Statistiche tratte dall’Official Catholic Directory, 1999.)

Un’arcidiocesi è anche chiamata sede metropolitana o la diocesi “capo” di una provincia ecclesiastica. Per esempio, l’arcidiocesi di Baltimora è la sede metropolitana della provincia di Baltimora, che comprende l’arcidiocesi stessa e le diocesi suffraganee di Arlington, Richmond, Wheeling-Charlestown e Wilmington. (Il termine suffraganeo si riferisce semplicemente a quelle diocesi di una provincia sotto la guida dell’arcidiocesi). Lo scopo di formare una tale provincia è quello di promuovere la cooperazione e l’azione pastorale comune all’interno di una regione (Codice di Diritto Canonico, #434).

L’arcivescovo, pur ricoprendo chiaramente un ufficio di grande prestigio, ha giurisdizione immediata solo sulla propria diocesi. Tuttavia, come arcivescovo metropolita, egli ha diversi importanti doveri: (1) assicurare che le sue diocesi suffraganee siano vigili nella fede e nella disciplina ecclesiastica; (2) informare il Santo Padre nel caso di qualsiasi abuso o negligenza in un’altra diocesi, e con il suo permesso condurre una visita formale al vescovo suffraganeo; (3) nominare un amministratore diocesano quando la diocesi suffraganea non ha un vescovo; (4) insediare un vescovo di nuova nomina per la diocesi suffraganea; e (5) svolgere altri compiti speciali secondo le circostanze (Codice di Diritto Canonico, #464). L’arcivescovo si incontra anche con i vescovi suffraganei in un consiglio provinciale per discutere questioni importanti per la regione. Infine, per quanto riguarda le questioni giuridiche, il Tribunale Metropolitano sarebbe la prima corte d’appello per i casi giudicati dal Tribunale diocesano locale. Pietro che è il pastore di tutta la Chiesa, seguito dal Vescovo che è il pastore di una diocesi, seguito dal parroco che è il pastore di una parrocchia.