Quando un “raffreddore al petto” è qualcosa di più

Forse conosci la sensazione di avere sintomi di freddo che si spostano dalla testa al petto. Molte persone lo chiamano “raffreddore al petto”. Il termine medico è “bronchite acuta”. La bronchite è un’infiammazione (o irritazione) delle vie respiratorie. Le vie aeree sono i tubi nei polmoni attraverso cui passa l’aria. Sono anche chiamati “tubi bronchiali”. Quando questi tubi si infettano, si gonfiano. Il muco (liquido denso) si forma al loro interno. Questo restringe le vie respiratorie, rendendo più difficile la respirazione.

La bronchite acuta è solitamente causata dagli stessi virus che causano il comune raffreddore o l’influenza. In questi casi, il virus può colpire prima il naso, i seni e la gola. Poi, l’infezione viaggia verso i bronchi. Anche un’infezione batterica o un irritante nell’aria (per esempio, le esalazioni o il fumo di sigaretta) possono causare la bronchite acuta.

I primi segni della bronchite acuta spesso sembrano i sintomi di un raffreddore. Questa è stata l’esperienza della mia paziente Susan. Susan (non è il suo vero nome) è una donna di 35 anni. Circa due settimane prima che arrivasse per una visita in ufficio, aveva iniziato a usare farmaci da banco per il raffreddore e spray nasale salino per trattare il naso chiuso, il mal di gola e la pressione dei seni. I suoi seni hanno cominciato a sentirsi meglio, ma poi ha sviluppato i seguenti sintomi:

• Tosse persistente che faceva uscire del muco giallo-verde
• Forza al petto
• Difficoltà a fare respiri profondi
• Gelo (specialmente di notte quando era sdraiata)
• Febbre occasionale di basso grado (sotto i 102°F)

Quando questi sintomi non erano spariti dopo una settimana, Susan decise di prendere un appuntamento per vedermi.

Guardando la cartella clinica di Susan, sono stato contento di vedere che era venuta in precedenza per il suo vaccino antinfluenzale annuale. Ho potuto anche vedere che non ha alcuna condizione polmonare (per esempio, asma) o problemi cronici (in corso) con il suo sistema immunitario. Non fuma e non vive con nessuno che fuma.

Dopo aver chiesto a Susan dei suoi sintomi, le ho fatto un esame fisico. Ho ascoltato attentamente i suoi polmoni con uno stetoscopio. Non ho sentito alcun suono respiratorio che potrebbe essere un segno di polmonite. Poiché Susan è altrimenti sana e non fuma, non ho avuto bisogno di ordinare una radiografia del torace per esaminare i suoi polmoni.

La maggior parte dei casi di bronchite acuta sono causati da un virus, quindi gli antibiotici non aiutano. Gli antibiotici possono trattare solo le infezioni batteriche. Ho detto a Susan che i casi lievi di bronchite acuta vanno quasi sempre via da soli in 7-10 giorni. Ma le ho anche fatto sapere che potrebbe continuare ad avere la tosse per diverse settimane dopo che gli altri sintomi sono scomparsi.

Ho raccomandato a Susan di provare i seguenti semplici trattamenti casalinghi per aiutarla a sentirsi meglio nel frattempo:

• Assumere molto riposo
• Utilizzare un umidificatore o provare a respirare il vapore di una doccia calda per sciogliere il muco
• Bere molta acqua per rimanere idratata e diluire il muco
• Utilizzare cuscini extra per sostenersi nel letto. Questo può aiutare ad alleviare la tosse e la congestione del torace.
• Utilizzare un espettorante da banco (OTC) chiamato guaifenesin per aiutare a rompere la congestione del torace
• Evitare l’esposizione al fumo passivo

Anche quando la bronchite acuta è causata da un virus, è possibile per i batteri di crescere nelle vie aeree infette. Questo è chiamato “infezione batterica secondaria”. Il tuo medico di famiglia può trattarla con un antibiotico. I segni di un’infezione batterica secondaria in una persona che ha una bronchite acuta includono i seguenti:

• Continuare a stare male invece di migliorare
• Tossire sangue
• Avere la febbre alta (103°F o superiore)
• Avere problemi di respirazione

Ho detto a Susan di chiamarmi se avesse uno di questi sintomi. Se mi avesse contattato, le avrei chiesto di tornare in ufficio per una visita di controllo e ulteriori test, come una radiografia del torace. Fortunatamente, Susan è migliorata senza complicazioni.

Consiglio veloce

Quando diagnostico una bronchite acuta in pazienti che fumano, parlo loro dell’importanza di smettere. Il fumo danneggia i bronchi e ti mette a rischio di infezioni. Il fumo rallenta anche il processo di guarigione quando si è malati.