Quante persone nel mondo muoiono di cancro?

Con un aumento delle morti per cancro a livello globale da 5,7 a 9,6 milioni dal 1990 (un aumento del 68%), e tendenze simili nel numero di morti assolute nella maggior parte dei paesi, può sembrare ragionevole assumere che i tassi di mortalità per cancro siano in aumento. Ma è davvero così?

Sebbene sia una metrica cruciale dell’onere totale della malattia e della mortalità, il numero assoluto di morti ha due caveat chiave: non riesce a tenere conto dei cambiamenti nella dimensione della popolazione e nella struttura dell’età. Come abbiamo esplorato sopra, la maggior parte dei decessi per cancro si verifica in coloro che hanno più di 50 anni; questo significa che dovremmo aspettarci che il numero totale di decessi per cancro aumenti con l’invecchiamento della popolazione. I fattori che determinano l’aumento dell’aspettativa di vita, l’invecchiamento della popolazione e la crescita della popolazione possono comporsi per dare una percezione distorta della frequenza.

Una metrica più utile a questo proposito è il tasso di mortalità standardizzato per età. Questa metrica corregge gli effetti delle mutevoli distribuzioni delle età normalizzando ad una struttura fissa della popolazione di riferimento (assunta uguale in tutti i paesi e nel tempo), e per le differenze nelle dimensioni della popolazione riportando il numero di morti per 100.000 individui.3 Il tasso di morte standardizzato in base all’età per tutti i tipi di cancro è mostrato nella visualizzazione sottostante. Questi dati possono essere esplorati nel tempo utilizzando il pulsante “play” nella parte inferiore del grafico, e le serie temporali nazionali possono essere visualizzate cliccando su un rispettivo paese.

Nel 2017, vediamo che la maggior parte dei paesi ha tassi di mortalità da 50 a 150 morti per 100.000 individui. In media, i paesi a reddito più elevato tendono a cadere verso la fascia superiore di questo intervallo; in Nord America, Europa e Australasia, i tassi sono tipicamente vicini a 150 per 100.000. Questo è anche vero per un certo numero di paesi dell’Africa sub-sahariana. I tassi in America Latina, Asia e alcune parti dell’Africa sono in media più bassi (50-125 per 100.000).

Se usiamo la linea del tempo per vedere come i tassi di mortalità sono cambiati dal 1990, vediamo che i tassi sono diminuiti significativamente in una grande parte dei paesi. Negli Stati Uniti e in Canada, i tassi sono scesi da oltre 180 nel 1990 a meno di 150 per 100.000; negli anni ’90, la Russia ha raggiunto un picco di oltre 180 per 100.000 e da allora è scesa sotto 130; e la Cina ha visto un calo simile dal 1990. Questo non è vero ovunque: i tassi sono aumentati in alcuni paesi, tra cui Sudafrica e India. I tassi di mortalità specifici per età, in confronto a tutti i tassi standardizzati per età, possono essere esplorati qui.

La tendenza globale complessiva mostra comunque una scoperta spesso controintuitiva: nonostante l’aumento del numero di morti per cancro, i tassi di mortalità individuali stanno diminuendo. Nel 1990, 143 persone su 100.000 a livello globale morivano di cancro – nel 2017 questo era sceso a 121 su 100.000.

Per valutare l’incidenza totale del cancro, nel grafico sopra abbiamo raggruppato tutti i tipi di cancro per guardare le tendenze generali. Tuttavia, i tassi di mortalità e i progressi nella riduzione dell’incidenza della mortalità variano tra le varie forme di cancro. Nel grafico qui sotto vediamo i tassi di mortalità individuali standardizzati per età tra i tipi di cancro. Questo è di nuovo misurato come il numero di morti per 100.000 individui.

Come ci aspetteremmo dalla principale causa di morte per cancro, i tassi di cancro a trachea, bronchi e polmoni sono più alti a livello globale a 24 per 100.000. Questo è sceso leggermente da circa 26 per 100.000 nel 1990, con cali ancora maggiori in alcuni paesi (negli Stati Uniti, i tassi sono scesi da 47 a 34 per 100.000).

In alcuni casi abbiamo visto declini drammatici negli ultimi decenni. Il più notevole è il cancro allo stomaco, per il quale i tassi di morte sono scesi di oltre il 40%, da 19 a 11 per 100.000. Anche i tassi di cancro esofageo e cervicale sono scesi di circa un terzo dal 1990.