Quei vistosi bruchi autunnali non sono così pericolosi come si potrebbe pensare – beh, la maggior parte di loro comunque
In autunno nel Maine, le foglie non sono le uniche cose colorate sul paesaggio. Strisciando attraverso l’erba fresca, bruchi di tutte le forme e sfumature sono in movimento, e molti di loro sono piuttosto appariscenti.
“C’è il tussock giallo maculato e il tussock milkweed, che penso sembri aver avuto una brutta giornata di capelli”, ha detto Charlene Donahue, presidente della Maine Entomological Society.
Con i lunghi peli arancioni, neri e bianchi che spuntano in tutte le direzioni, sembra che il tussock milkweed si sia appena alzato dal letto. Ma in realtà è il contrario. I bruchi che vagano per il Maine in autunno si stanno dirigendo a letto, in un certo senso.
Come il tempo si raffredda e le giornate si accorciano, queste piccole creature stanno cercando un riparo, e forse un ultimo pasto, prima di trascorrere diversi mesi freddi in letargo.
“Durante la stagione della crescita, sono di solito sulle loro piante ospiti e un po’ nascosti”, ha detto Donahue. “
La maggior parte dei bruchi dall’aspetto bizzarro visti in autunno nel Maine sono larve di falene, ha detto Donahue. Alcuni passeranno l’inverno nella loro forma di bruco, mentre altri fileranno un bozzolo, passando alla loro prossima fase di vita prima di essere sepolti sotto la neve.
L’orso lanoso, uno dei bruchi autunnali più noti del Maine, è uno che passa l’inverno come bruco.
Coperto da un pelo spesso e soffice, l’orso lanoso sfoggia bande di colore nero e marrone-rossastro. C’è un’antica credenza secondo cui la quantità di marrone su questa creatura può predire la severità dell’inverno a venire. Più marrone è, più mite sarà l’inverno.
“Il bruco dell’orso lanoso – stanno comparendo in numero abbastanza buono”, ha detto Herb Wilson, professore emerito di biologia al Colby College. “E poi ci sono i bruchi della tenda e i webworms autunnali. Quelli sono abbastanza comuni.”
Tessendo nidi negli alberi alla fine dell’estate e in autunno, il webworm autunnale è un bruco giallo che ha peli lunghi e appuntiti. Il suo corpo è punteggiato da macchie nere e arancioni. E prima che l’inverno si instauri, si ritira in un bozzolo marrone, spesso annidato sotto la corteccia o la lettiera delle foglie.
Il bruco del pugnale spalmato è un altro brillante vagabondo dell’autunno, ha detto Wilson. Ha un corpo nero e giallo coperto da grappoli di peli appuntiti e color ruggine.
Ci sono due modi in cui i bruchi superano il rigido inverno del Maine, dice Wilson. Un modo è la “strategia di evitamento del congelamento”, in cui l’animale produce una sorta di soluzione antigelo che impedisce al ghiaccio di formarsi all’interno del loro corpo. L’altro modo è chiamato “strategia di tolleranza al gelo”, in cui il ghiaccio si forma effettivamente all’interno di alcune parti del corpo dell’animale.
“Così si può prendere un bruco e sembra essere un blocco di ghiaccio, ma poi una volta che la primavera rotola intorno, sono buoni per andare”, ha detto Wilson.
L’anno prossimo, questi bruchi si trasformeranno in falene.
“Alcuni di loro hanno dei modelli piuttosto belli”, ha detto Donahue, “mentre altri non sono così eccitanti perché volano di notte e non hanno bisogno di essere appariscenti.”
Il bruco del tussock del milkweed dall’aspetto strano si trasforma in una falena con le ali grigio scuro, anche se mantiene un po’ di colore sul suo corpo arancione-abbronzato, segnato da macchie nere. Il luminoso webworm di caduta diventa una falena per lo più bianca, anche se se si guarda da vicino, si possono spiare alcune macchie arancioni o gialle sulle zampe anteriori. E l’orso lanoso si trasforma nella falena tigre Isabella, che è giallo-arancione, con macchie nere sulle ali e sul corpo.
I bruchi autunnali sono pericolosi?
La maggior parte di questi bruchi colorati e pelosi sono innocui per le persone. Tuttavia, se toccati, alcuni hanno peli irritanti che possono causare alle persone di sviluppare eruzioni cutanee.
“È davvero se li maneggi”, ha detto Donahue, “e la maggior parte di loro non sono ancora un problema. Gli orsi di lana vanno bene. Alcuni tussock non lo sono.”
In particolare, il tussock di hickory può causare un’eruzione abbastanza grave, secondo la University of Maine Cooperative Extension. Tuttavia, è importante notare che bisogna effettivamente toccare questo bruco per sviluppare l’eruzione.
“L’unica falena con cui non è necessario entrare in contatto per causare problemi è la falena della coda marrone”, ha detto Donahue.
Anche un membro della famiglia dei tussock, il bruco della falena della coda marrone è coperto di piccoli peli che possono causare un’eruzione cutanea simile all’edera velenosa. Inoltre, i loro peli microscopici possono fluttuare nell’aria, causando ad alcune persone un’angoscia respiratoria.
In Maine, questa falena è considerata una specie invasiva e un parassita. In recent years, their numbers have increased in certain areas of Maine, especially in the midcoast region.
While browntail moth caterpillars are building nests in the fall, the greatest risk for exposure to their toxic hairs is between April and July, according to the Maine Division of Disease Surveillance. Late October is actually a good time to clip their nests out of trees and burn them or douse them in soapy water, lowering their population before next spring.