Scimmie arrendevoli mangiatrici di formaggioora di dare all’esercito francese il credito che merita

Nel celebrare il centenario dei terribili eventi del 1917, alcuni dei più devastanti della prima guerra mondiale, è forse comprensibile che gli inglesi abbiano concentrato la loro attenzione sull’offensiva di Passchendaele e gli americani sulla loro entrata in guerra contro la Germania. Sfortunatamente, il loro desiderio di commemorare l’eroismo del proprio personale di servizio ha spesso un brutto rovescio della medaglia: la denigrazione del coraggio e dell’abilità dei loro alleati francesi.

Questo atteggiamento è meglio catturato nella frase “scimmie arrendevoli mangiatrici di formaggio”, coniata in un episodio del 1995 dei Simpson e resa popolare dal giornalista Jonah Goldberg in una colonna del 1999 per The National Review. Suggerisce, tra le altre cose, che i francesi “hanno ceduto Parigi ai tedeschi senza sparare un colpo”.

Indubbiamente il pezzo aveva un intento satirico, ma la serietà del pregiudizio sottostante è diventata fin troppo ovvia nel 2003; testimoniano le invettive dirette ai francesi dai politici e dai media statunitensi e britannici dopo la decisione (saggia, retrospettivamente) della Francia di non sostenere l’intervento militare in Iraq.

Se i britannici e gli americani sono seri riguardo al ricordo, allora ricordiamo le prestazioni militari della Francia in modo equo.

Sia giusto nei confronti dei francesi

Dall’agosto 1914 all’inizio del 1917, fu l’esercito francese a sostenere il peso maggiore dei combattimenti sul fronte occidentale – e con uno stoicismo sorprendente. In un periodo di due settimane – dal 16 al 31 agosto 1914 – hanno subito 210.993 perdite. In confronto, le perdite britanniche furono 164.709 nel mese iniziale – luglio 1916 – dell’offensiva della Somme.

Anche l’esercito francese si adattò efficacemente alle sfide della guerra di trincea, perfezionando il fuoco di sbarramento dell’artiglieria e sperimentando innovative tattiche di fanteria a livello di plotone, incentrate su armi automatiche e granate da fucile. Mentre il primo giorno della Somme – 1 luglio 1916 – fu un disastro per gli inglesi, i francesi presero tutti i loro obiettivi.

All’inizio del 1917, 68 divisioni francesi subirono degli ammutinamenti. Ma i soldati che parteciparono a quelli che erano effettivamente scioperi militari non si rifiutarono di difendere le loro trincee né abbandonarono gli obiettivi di guerra della Francia. L’esercito stesso si riprese magnificamente da questo quasi collasso e giocò un ruolo fondamentale nella vittoria alleata del 1918. Da luglio a novembre 1918, le truppe francesi catturarono 139.000 prigionieri tedeschi. Nello stesso periodo, la Forza di Spedizione Americana catturò 44.142 tedeschi.

Negli anni tra le due guerre, i francesi investirono pesantemente in massicce fortificazioni difensive, la Linea Maginot, lungo la frontiera franco-tedesca. Questa decisione è stata spesso derisa come indicativa di un atteggiamento disfattista. Eppure la Francia aveva una popolazione più piccola della Germania e non poteva sperare di eguagliare il suo esercito di campo in dimensioni. Le fortezze potevano colmare la carenza. Il punto chiave della Linea Maginot era quello di proteggere il cuore industriale della Francia da una rapida offensiva tedesca e incanalare un’invasione tedesca attraverso il Belgio. E funzionò.

L’esercito tedesco vinse la campagna che seguì nel maggio e giugno del 1940, grazie al suo audace “taglio a falce” attraverso la foresta delle Ardenne, che era ritenuta impraticabile dai comandanti alleati. Questo tagliò fuori gli eserciti britannico, francese e belga a nord e li condannò alla sconfitta.

La pianificazione strategica francese deve portare gran parte della colpa per questa catastrofe, ma questa fu una sconfitta alleata, non semplicemente francese. Gli olandesi e i belgi erano stati riluttanti a rischiare la loro neutralità e così ci fu poco coordinamento prima che i tedeschi colpissero. E i britannici avevano chiaramente dato per scontato che la Francia avrebbe sopportato il peso maggiore di qualsiasi combattimento terrestre.

La Forza di Spedizione Britannica del 1940 aveva una forza massima di sole 12 divisioni. Nel 1918 ne aveva contate 59. Non c’è da meravigliarsi che la macchina della propaganda nazista era solita sbeffeggiare i suoi nemici affermando che gli inglesi erano “determinati a combattere fino all’ultimo francese”.

Il “miracolo” di Dunkerque

Anche se i loro generali furono surclassati nel 1940, le truppe francesi combatterono con coraggio e abilità. Per esempio, nella battaglia di Gembloux – 14-15 maggio 1940 – elementi della Prima Armata francese controllarono la decantata “Blitzkrieg” tedesca e guadagnarono abbastanza tempo per i loro compagni e alleati per ritirarsi. Senza queste tenaci azioni di retroguardia, non ci sarebbe stato il “miracolo di Dunkerque” e la guerra avrebbe potuto essere persa nel 1940.

Avendo attraversato il fiume Mosa, le divisioni Panzer tedesche dovevano solo avanzare di 150 miglia verso la costa della Manica per intrappolare il grosso delle forze alleate – 1,8 milioni di soldati francesi furono catturati e 90.000 uccisi o feriti.

Nella fase iniziale dell’Operazione Barbarossa, l’invasione tedesca dell’Unione Sovietica l’anno successivo, l’Armata Rossa subì quasi 5 milioni di perdite, di cui 2,5 milioni si arresero. I russi persero anche 600.000 miglia quadrate di territorio. Eppure, come Charles De Gaulle osservò a Stalin, all’indomani di questa colossale sconfitta, i sovietici avevano ancora 5.000 miglia di Eurasia in cui potevano ritirarsi. Ai francesi non mancava il coraggio nel 1940; mancava lo spazio.

Il contributo militare francese alla vittoria alleata nella Seconda Guerra Mondiale non finì nel 1940. C’erano 550.000 soldati francesi liberi sotto le armi nel 1944 e hanno dato un grande contributo alla liberazione dell’Europa occidentale. In particolare, l’operazione Dragoon – l’invasione della Francia meridionale nell’agosto 1944 – fu effettivamente un’operazione franco-americana, con un limitato coinvolgimento britannico.

Molti dei soldati francesi coinvolti furono reclutati nelle colonie africane della Francia, ma questo non era diverso dal fatto che gli inglesi si affidassero a 2,6 milioni di soldati indiani per sostenere lo sforzo bellico globale del loro impero. A detta di tutti, le unità francesi in servizio in Italia e in Europa occidentale tra il 1943 e il 1945, hanno combattuto bene, nella migliore tradizione dell’esercito francese.

Scimmie arrendevoli mangiatrici di formaggio? È ora di ripensarci.