Sea stars
When is a fish not really a fish?
When it’s a starfish! Starfish is the common name for a group of animals called sea stars. Sea stars are actually part of the phylum Echinoderm and are related to sea urchins, brittle stars and sea cucumbers – they are not fish at all! Fish are vertebrates; sea stars are invertebrates. Fish are typically covered with scales; sea stars are typically covered with spines. Fish are found living in the sea and freshwater; sea stars live only in marine environments.
| Scientific classification | |
| Kingdom | Animalia |
| Phylum | Echinodermata |
| Class | Asteroidea |
| Order | Brisingida, Forcipulatida, Paxillosida, Notomyotida, Spinulosida, Valvatida, Velatid |
Characteristics of sea stars
There are an estimated 2,000 species of sea stars living throughout the world’s oceans. In the New Zealand region, there are at least 184 species. Adult sea stars are always benthic, which means they live on or near the seabed – however, their habitats vary from intertidal rock pools to the deep seafloor. Le stelle di mare hanno comunemente 5 braccia, ma ci sono specie con molte più braccia, compresa la stella di mare della Nuova Zelanda che ne ha 11.
Le stelle di mare sono un gruppo diverso di animali, ma la maggior parte di loro condivide le seguenti caratteristiche:
- Piastre dure sotto la pelle invece di una spina dorsale.
- Spine o spicole che coprono la superficie superiore (o dorsale).
- Centinaia di piedi tubolari, che aiutano l’alimentazione e il movimento.
- Una bocca che si trova al centro del loro lato inferiore (la superficie ventrale). Quando una stella di mare si nutre, è in grado di spingere la parte inferiore del suo stomaco fuori attraverso la bocca. Lo stomaco poi copre la preda e la digestione inizia.
- Strutture sulle estremità delle loro braccia che le aiutano a rilevare i cambiamenti di luce.
- Un buon senso dell’olfatto.
- La capacità di rigenerare un arto perso. Alcune stelle marine possono anche rigenerare un nuovo animale da un arto.
- Una complessa rete di nervi, chiamata rete nervosa, che ha lo stesso scopo del sistema nervoso centrale negli esseri umani.
- La capacità di riprodursi rilasciando uno stadio larvale a nuoto libero, così come attraverso la fissione o riproduzione asessuata. Questo significa che la stella di mare può fisicamente dividersi in 2 per riprodursi.
- Difese chimiche sotto la pelle per scoraggiare i predatori.
Le stelle di mare e la rete alimentare marina
I pesci predano le stelle di mare molto piccole e giovani. Le stelle di mare adulte evitano la predazione grazie alle loro forti difese chimiche e agli aculei affilati, ma alcuni predatori, come i gamberi di fiume, non si lasciano scoraggiare e possono mangiare le stelle di mare.
La maggior parte delle stelle di mare sono predatori attivi che si nutrono di quasi tutto ciò che incontrano, comprese cozze, vongole e ostriche. In Nuova Zelanda, giocano un ruolo importante nel mantenere basso il numero di altri organismi. Le stelle di mare sono spesso indicate come una specie chiave di volta, poiché la loro alimentazione ha un effetto sull’intero ecosistema. Se il numero di stelle marine si riduce, questo può avere effetti drammatici per l’intera rete alimentare.
Contenuti correlati
Il dottor Miles Lamare ha testato una nuova tecnica di tagging elettronico per studiare il comportamento della Coscinasterias muricata – scopri di più su Tagging sea stars.
Link utili
Esplora questa guida interattiva del NIWA sulle stelle di mare, le stelle fragili, le stelle piuma, le uova di mare e i cetrioli di mare (echinodermi) della Nuova Zelanda.
Visita il sito Te Ara per saperne di più sulle stelle di mare e altri echinodermi. Scopri di più su queste “macchie oculari” in questo blog di Ed Yong sul sito del National Geographic.
Per ampliare gli studenti, guarda dentro una stella marina per vedere il funzionamento interno di un animale molto diverso da noi in questa animazione, Sea star body plan.