Sensibilità sulle malattie sessualmente trasmissibili: Diffusione asintomatica dell’Herpes

Foto in alto: Da http://www.nitrd.gov/PUBS/bluebooks/1994/section.4.5.html

D: Posso prendere l’herpes se il mio partner non ha un focolaio?
A: Sì, il tuo partner può trasmettere il virus anche se non ha sintomi. Infatti, la maggior parte delle infezioni da herpes genitale si trasmette in assenza di sintomi.

Quando la maggior parte delle persone pensa all’herpes genitale, pensa ai sintomi che gli sono associati: grappoli di piaghe vescicolari intorno ai genitali o alle natiche. Ma la maggior parte delle infezioni da herpes genitale non hanno sintomi – sono asintomatiche – o i sintomi sono così lievi o aspecifici che la persona che ne soffre non fa nemmeno il collegamento mentale. Si stima che solo il 10-15% delle persone con l’herpes mostri i sintomi, il che può essere un vantaggio per i milioni di persone che portano inconsapevolmente il virus, ma aiuta anche a diffonderlo più facilmente.

Che cos’è l’herpes genitale, comunque?

L’herpes genitale può essere causato da due tipi di virus herpes simplex – sia il virus herpes simplex tipo 1 (HSV-1) che il virus herpes simplex tipo 2 (HSV-2). La differenza tra i due virus è che HSV-1 è più attivo quando infetta la regione del viso, dove può causare l’herpes labiale; HSV-2 è più attivo quando infetta i genitali. Le infezioni genitali con HSV-1 tendono ad essere più lievi delle infezioni genitali con HSV-2. Il Centers for Disease Control and Prevention afferma che, tra gli americani dai 14 ai 49 anni, 1 donna su 5 e 1 uomo su 9 hanno un’infezione genitale da HSV-2. Poiché questa statistica non conta le infezioni genitali da HSV-1, il numero complessivo di persone con herpes genitale è in realtà più alto.

Un “focolaio” si verifica quando compaiono i sintomi dell’herpes genitale. Il sintomo più noto è un gruppo di vesciche o piaghe aperte nella zona genitale o rettale. Altri sintomi, che potrebbero essere lievi o non essere riconosciuti come parte di un’infezione, includono:

• lesioni molto piccole
• prurito
• sensibilità
• dolore genitale
• dolori lancinanti o lancinanti sotto la vita
• durante il primo focolaio: sensazione di influenza, febbre, brividi, o ghiandole gonfie

Questi sintomi sono molto comuni, e potremmo sperimentare ognuno di essi in qualsiasi giorno per una serie di motivi, quindi è abbastanza possibile per qualcuno sperimentarli come risultato di un’infezione da herpes genitale ma non fare il collegamento. Alcune persone con infezioni da herpes imparano a riconoscere questi sottili segnali per prevedere meglio quando il virus si sta infiammando, il che potrebbe aiutarle ad evitare di trasmettere il virus ai loro partner.

Come si diffonde l’herpes senza un focolaio?

Le persone infettate da HSV attraversano periodicamente fasi in cui “rilasciano” il virus, il che significa che il loro corpo produce particelle virali infettive che possono essere trasmesse ad altri attraverso il contatto ravvicinato. L’HSV può provenire da diversi luoghi, tra cui la vulva, la cervice, la pelle del pene, la zona scrotale, l’uretra, la zona anale, le feci, l’urina e lo sperma.

Quando qualcuno infettato dall’HSV presenta vesciche o piaghe genitali, sta certamente rilasciando anche il virus. Ma il virus può anche replicarsi silenziosamente, il che significa che non si verificano sintomi ma si producono copie del virus, che si possono potenzialmente trasmettere. È molto più comune spargere il virus quando non sono presenti lesioni genitali – questo fenomeno è chiamato spargimento asintomatico.

Circa il 75% degli eventi di spargimento asintomatico dura solo un giorno, mentre lo spargimento virale dura più a lungo quando è accompagnato da sintomi. Lo spargimento asintomatico è parzialmente influenzato da alcuni fattori:

• Tipo di HSV: Un’infezione genitale da HSV-1 è più lieve di un’infezione genitale da HSV-2. Le infezioni genitali da HSV-1 hanno meno recidive e sono associate a uno spargimento meno asintomatico.
• Durata dell’infezione: Mentre si pensa che lo spargimento virale non cessi mai completamente, il tasso sembra diminuire nel tempo. Qualcuno che è stato infettato da HSV per molti anni probabilmente rilascia meno virus di qualcuno che ha acquisito l’infezione di recente.
• Stato immunitario: Un sistema immunitario compromesso potrebbe aumentare la velocità con cui una persona con un’infezione da HSV rilascia il virus. Per esempio, le persone con l’HIV potrebbero rilasciare l’HSV ad un tasso più alto rispetto alle loro controparti HIV-negative.

Gli studi precedenti sullo spargimento asintomatico si basavano su una tecnica chiamata “coltura virale” per rilevare l’HSV dai soggetti, e trovavano che le persone con infezioni da herpes rilasciavano asintomaticamente circa l’1-4% dei giorni. Recentemente, però, i ricercatori hanno iniziato a usare la PCR, una tecnologia altamente sensibile che può “amplificare” il DNA da campioni molto piccoli – e stanno trovando tassi più elevati di spargimento asintomatico. Per esempio, un team ha scoperto che le femmine con recenti infezioni genitali HSV-2 rilasciano il virus in media il 28% dei giorni. I maschi con recenti infezioni genitali HSV-2, o una storia di frequenti focolai di herpes, sono stati trovati a rilasciare il virus in media il 32% dei giorni. Altri studi hanno avuto risultati simili.

Il tasso di spargimento asintomatico varia da individuo a individuo. Grazie alla variazione genetica, i nostri sistemi immunitari sono tutti diversi, e ci sono anche leggere differenze genetiche tra i ceppi di HSV, che portano a interazioni uniche tra ospite e virus. A meno che non siamo studiati dai ricercatori sull’herpes, non possiamo sapere con certezza quanto spesso abbiamo uno spargimento asintomatico.

Se ho l’herpes genitale, come posso proteggere il mio partner?

La maggior parte delle trasmissioni di HSV avviene durante i periodi di spargimento asintomatico, ma ci sono ancora delle misure preventive che puoi prendere. Se hai un’infezione genitale da HSV, puoi:

• usare i preservativi in modo coerente e corretto, se tu o il tuo partner avete un pene
• usare i dental dams per il cunnilingus o l’anilingus se il partner che lo fa ha un’infezione orale da HSV, o se il partner che lo riceve ha un’infezione genitale da HSV
• considerare i farmaci per l’herpes, come l’aciclovir o il valacyclovir, che diminuiscono i tassi di diffusione asintomatica (e i focolai!)
• cercare l’educazione da un fornitore di salute sessuale, che può aiutarvi a riconoscere focolai di herpes lievi o atipici
• in caso di sintomi, praticare l’astinenza fino a sette giorni dopo che le lesioni genitali sono guarite

Vuoi maggiori informazioni? Prendi un appuntamento in un centro sanitario Planned Parenthood per essere testato per l’HSV o per conoscere il sesso più sicuro, i farmaci per l’herpes e altro. E passa in qualsiasi momento a prendere preservativi in lattice, preservativi femminili e dighe dentali!