Siege of Vicksburg

AssaultsEdit

May 19 assaults on Vicksburg

May 22 assaults on Vicksburg

Grant wanted to overwhelm the Confederates before they could fully organize their defenses and ordered an assault against the Stockade Redan for May 19. Troops from Sherman’s corps had a difficult time approaching the position under rifle and artillery fire from the 36th Mississippi Infantry, Brig. Gen. Louis Hébert’s brigade. They had to negotiate a steep ravine protected by abatis and cross a 6-foot-deep (1.8 m), 8-foot-wide (2.4 m) ditch before attacking the 17-foot-high (5.2 m) walls of the redan. This first attempt was easily repulsed. Grant ordinò un bombardamento di artiglieria per ammorbidire le difese e verso le 2 del pomeriggio la divisione di Sherman sotto il magg. gen. Francis P. Blair tentò di nuovo, ma solo un piccolo numero di uomini fu in grado di avanzare fino al fossato sotto il redan. L’assalto crollò in uno scambio di colpi di fucile e di lancio di bombe a mano avanti e indietro.

I falliti assalti dell’Unione del 19 maggio danneggiarono il morale delle truppe, sgonfiando la fiducia che i soldati avevano provato dopo la loro serie di vittorie in Mississippi. Furono anche costosi, con 157 morti, 777 feriti e otto dispersi, contro le perdite confederate di otto morti e 62 feriti. I confederati, che si pensava fossero demoralizzati, avevano riguadagnato il loro vantaggio in combattimento.

Grant pianificò un altro assalto per il 22 maggio, ma questa volta con maggiore attenzione; le sue truppe avrebbero prima effettuato una ricognizione approfondita e ammorbidito le difese con l’artiglieria e il tiro della marina. Le unità di testa furono fornite di scale per salire sulle mura della fortificazione. Grant non voleva un lungo assedio, e questo attacco doveva essere condotto dall’intero esercito su un ampio fronte.

Nonostante la sanguinosa respinta del 19 maggio, le truppe dell’Unione erano di buon umore, ora ben nutrite con le provviste che avevano raccolto. Vedendo Grant passare, un soldato commentò: “Hardtack”. Presto tutte le truppe dell’Unione nelle vicinanze stavano gridando, “Hardtack! Hardtack!” L’Unione servì hardtack, fagioli e caffè la notte del 21 maggio. Tutti si aspettavano che Vicksburg sarebbe caduta il giorno dopo.

Le forze dell’Unione bombardarono la città per tutta la notte, da 220 pezzi di artiglieria e con il fuoco della flotta navale del contrammiraglio David D. Porter nel fiume. Pur causando pochi danni materiali, danneggiarono il morale dei civili confederati. La mattina del 22 maggio, i difensori furono bombardati di nuovo per quattro ore prima che l’Unione attaccasse ancora una volta lungo un fronte di 3 miglia (5 km) alle 10 del mattino.

Sherman attaccò ancora una volta lungo la Graveyard Road, con 150 volontari (soprannominati il distaccamento della speranza smarrita) in testa con scale e assi, seguiti dalle divisioni di Blair e del Brig. Gen. James M. Tuttle, disposti in una lunga colonna di reggimenti. Speravano di ottenere uno sfondamento concentrando la loro massa su un fronte stretto. Furono respinti di fronte al pesante fuoco dei fucili. Le brigate di Blair sotto i Col. Giles A. Smith e T. Kilby Smith arrivarono fino ad un crinale a 100 metri da Green’s Redan, il bordo meridionale della Stockade Redan, da dove riversarono un pesante fuoco sulla posizione confederata, ma senza successo. La divisione di Tuttle, in attesa del suo turno di avanzare, non ebbe l’opportunità di avanzare. All’estrema destra di Sherman, la divisione del Brig. Gen. Frederick Steele passò la mattina tentando di mettersi in posizione attraverso una gola del Mint Spring Bayou.

Il corpo di McPherson fu assegnato ad attaccare il centro lungo la Jackson Road. Sul fianco destro, la brigata del Brig. Gen. Thomas E. G. Ransom avanzò fino a 100 metri dalla linea confederata, ma si fermò per evitare il pericoloso fuoco di fianco del Redan di Green. Sul fianco sinistro di McPherson, la divisione del magg. gen. John A. Logan fu assegnata all’assalto del 3rd Louisiana Redan e della Great Redoubt. La brigata del Brig. Gen. John E. Smith arrivò fino al pendio della ridotta, ma si rintanò lì, schivando le granate fino al buio, quando furono richiamati. La brigata del Brig. Gen. John D. Stevenson avanzò in due colonne contro la ridotta, ma anche il loro attacco fallì quando scoprirono che le loro scale erano troppo corte per scalare la fortificazione. La divisione del generale di brigata Isaac F. Quinby avanzò di poche centinaia di metri, ma si fermò per ore mentre i suoi generali discutevano in modo confuso.

Sulla sinistra dell’Unione, il corpo di McClernand si mosse lungo la Baldwin Ferry Road e a cavallo della Southern Railroad of Mississippi. La divisione del Brig. Gen. Eugene A. Carr fu assegnata a catturare la Railroad Redoubt e la 2nd Texas Lunette; la divisione del Brig. Gen. Peter J. Osterhaus fu assegnata allo Square Fort. Gli uomini di Carr ottennero un piccolo sfondamento alla 2nd Texas Lunette e chiesero rinforzi.

Entro le 11 del mattino, era chiaro che uno sfondamento non era imminente e che le avanzate di Sherman e McPherson erano fallite. Proprio in quel momento, Grant ricevette un messaggio da McClernand, che affermava che era pesantemente impegnato, i confederati si stavano rinforzando, e chiedeva una diversione sulla sua destra dal corpo di McPherson. Grant inizialmente rifiutò la richiesta, dicendo a McClernand di usare le proprie forze di riserva per l’assistenza; Grant aveva erroneamente l’impressione che McClernand fosse stato leggermente impegnato e McPherson pesantemente, sebbene fosse vero il contrario. McClernand seguì con un messaggio che era parzialmente fuorviante, implicando che aveva catturato due forti – “Le stelle e le strisce stanno volando sopra di loro” – e che un’altra spinta lungo la linea avrebbe ottenuto la vittoria per l’esercito dell’Unione. Anche se Grant ancora una volta si oppose, mostrò il dispaccio a Sherman, che ordinò al suo corpo di avanzare ancora. Grant, ripensandoci, ordinò allora a McPherson di inviare la divisione di Quinby in aiuto di McClernand.

Sherman ordinò altri due assalti. Alle 14:15, Giles Smith e Ransom uscirono e furono immediatamente respinti. Alle 15:00, la divisione di Tuttle subì così tante perdite nella sua avanzata interrotta che Sherman disse a Tuttle: “Questo è omicidio; ordina a quelle truppe di tornare indietro”. A questo punto la divisione di Steele si era finalmente messa in posizione sulla destra di Sherman, e alle 16 Steele diede l’ordine di caricare contro la 26a Louisiana Redoubt. Non ebbero più successo di tutti gli altri assalti di Sherman.

Nel settore di McPherson, la divisione di Logan fece un’altra spinta lungo la Jackson Road alle 14 circa, ma incontrò pesanti perdite e l’attacco fu annullato. McClernand attaccò di nuovo, rinforzato dalla divisione di Quinby, ma senza successo. Le perdite dell’Unione per la giornata ammontarono a 502 morti, 2.550 feriti e 147 dispersi, circa equamente divisi tra i tre corpi d’armata. Le perdite confederate non furono riportate direttamente, ma si stima che siano state meno di 500. Grant incolpò i dispacci fuorvianti di McClernand per parte degli scarsi risultati della giornata, accumulando un’altra lamentela contro il generale politico che gli aveva causato così tante aggravanti durante la campagna.

Operazioni di assedioModifica

Assedio di Vicksburg. I comandanti di corpo e di divisione sono indicati per il periodo 23 giugno – 4 luglio.

Lo storico Shelby Foote ha scritto che Grant “non rimpiangeva di aver fatto gli assalti; rimpiangeva solo che fossero falliti”. Grant si accontentò a malincuore di un assedio. Il 25 maggio il tenente colonnello John A. Rawlins emise gli ordini speciali n. 140 per Grant:

I comandanti dei corpi d’armata inizieranno immediatamente il lavoro di riduzione del nemico con approcci regolari. È auspicabile che non ci siano più perdite di vite umane nella riduzione di Vicksburg e nella cattura della guarnigione. Si trarrà ogni vantaggio dalle naturali ineguaglianze del terreno per guadagnare posizioni da cui far partire mine, trincee o batterie d’avanguardia. …

Grant scrisse nelle sue memorie: “Ora ho deciso di fare un assedio regolare – per “accampare il nemico”, per così dire, e non subire più perdite.”

Le truppe federali iniziarono a scavare, costruendo elaborate trincee che i soldati del tempo chiamavano “fossati”. Queste circondavano la città e si avvicinavano costantemente alle fortificazioni confederate. Con le spalle al Mississippi e le cannoniere dell’Unione che sparavano dal fiume, i soldati confederati e i cittadini erano in trappola. Pemberton era determinato a tenere le sue poche miglia del Mississippi il più a lungo possibile, sperando nel soccorso di Johnston o altrove.

Un nuovo problema affrontò i Confederati. I morti e i feriti dell’esercito di Grant giacevano nel caldo dell’estate del Mississippi, l’odore degli uomini e dei cavalli deceduti sporcava l’aria, i feriti chiedevano aiuto medico e acqua. Grant dapprima rifiutò una richiesta di tregua, pensando che fosse una dimostrazione di debolezza. Alla fine cedette, e i confederati tennero il fuoco mentre l’Unione recuperava i feriti e i morti il 25 maggio, i soldati di entrambe le parti si mescolavano e si scambiavano come se per il momento non esistessero ostilità.

Dopo questa tregua, l’esercito di Grant iniziò a riempire l’anello di 12 miglia (19 km) intorno a Vicksburg. Ben presto divenne chiaro che anche 50.000 soldati dell’Unione non sarebbero stati in grado di effettuare un accerchiamento completo delle difese confederate. Le prospettive di fuga di Pemberton erano pessimistiche, ma c’erano ancora strade che portavano a sud fuori da Vicksburg non sorvegliate dalle truppe dell’Unione. Grant chiese aiuto al maggior generale Henry W. Halleck, il generale in capo dell’Unione. Halleck iniziò rapidamente a spostare le truppe dell’Unione a ovest per soddisfare le esigenze di Grant. Il primo di questi rinforzi fu una divisione di 5.000 uomini del Dipartimento del Missouri al comando del maggior generale Francis J. Herron l’11 giugno. Le truppe di Herron, resti dell’Armata della Frontiera, furono attaccate al corpo di McPherson e presero posizione all’estremo sud. Successivamente arrivò un distaccamento di tre divisioni del XVI Corpo guidato dal Brig. Gen. Cadwallader C. Washburn il 12 giugno, assemblato dalle truppe nelle vicine postazioni di Corinth, Memphis e LaGrange. L’ultimo gruppo significativo di rinforzi che si unì fu il IX Corpo, forte di 8.000 uomini, proveniente dal Dipartimento dell’Ohio, guidato dal Magg. Gen. John G. Parke, in arrivo il 14 giugno. Con l’arrivo di Parke, Grant aveva 77.000 uomini intorno a Vicksburg.

Nel tentativo di tagliare la linea di rifornimento di Grant, i Confederati in Louisiana sotto il maggior generale John G. Walker attaccarono Milliken’s Bend sul Mississippi il 7 giugno. Questa era in gran parte difesa dalle truppe di colore degli Stati Uniti arruolate di recente. Nonostante avessero armi inferiori, combatterono coraggiosamente e respinsero i Confederati con l’aiuto delle cannoniere, anche se a caro prezzo; i difensori persero 652 contro i 185 Confederati. La perdita a Milliken’s Bend lasciò i confederati senza alcuna speranza di soccorso se non quella del prudente Johnston.

Pemberton si trovava in scatola con abbondanti munizioni ma poco cibo. La dieta povera si faceva sentire sui soldati confederati. Alla fine di giugno la metà era malata o ricoverata in ospedale. Scorbuto, malaria, dissenteria, diarrea e altre malattie ridussero i loro ranghi. Almeno un abitante della città dovette stare sveglio di notte per tenere i soldati affamati fuori dal suo orto. Il costante bombardamento non lo preoccupava tanto quanto la perdita del suo cibo. Man mano che l’assedio andava avanti, si vedevano sempre meno cavalli, muli e cani vagare per Vicksburg. Il cuoio delle scarpe divenne l’ultima risorsa di sostentamento per molti adulti.

Pezzi di artiglieria pesante che furono usati dall’Unione per costringere la città assediata e i suoi difensori alla resa

Durante l’assedio, le cannoniere dell’Unione lanciarono oltre 22.000 proiettili nella città e il fuoco dell’artiglieria militare fu ancora più pesante. Mentre gli sbarramenti continuavano, le abitazioni adatte a Vicksburg erano ridotte al minimo. Un crinale, situato tra la città principale e la linea di difesa dei ribelli, fornì alloggio per tutta la durata. Più di 500 grotte, conosciute localmente come “a prova di bomba”, furono scavate nelle colline di argilla gialla di Vicksburg. Che le case fossero strutturalmente solide o meno, si riteneva più sicuro occupare questi rifugi. La gente fece del suo meglio per renderli confortevoli, con tappeti, mobili e quadri. Cercavano di sincronizzare i loro movimenti e il loro foraggiamento con il ritmo del cannoneggiamento, a volte senza successo. A causa dello scavare dei cittadini, i soldati dell’Unione diedero alla città il soprannome di “Prairie Dog Village”. Nonostante la ferocia del fuoco dell’Unione, meno di una dozzina di civili sono noti per essere stati uccisi durante l’assedio.

Cambiamenti di comandoModifica

Una delle azioni di Grant durante l’assedio fu quella di risolvere una rivalità persistente. Il 30 maggio il generale McClernand scrisse una nota autocelebrativa alle sue truppe, rivendicando gran parte del merito per l’imminente vittoria. Grant stava aspettando da sei mesi che scivolasse, da quando si erano scontrati all’inizio della campagna, intorno alla battaglia di Arkansas Post. Aveva ricevuto il permesso di sollevare McClernand nel gennaio 1863, ma aveva aspettato una provocazione inequivocabile; McClernand fu sollevato il 18 giugno. Grant preparò così accuratamente la sua azione che McClernand fu lasciato senza ricorso. Il XIII Corpo di McClernand fu affidato al Magg. Gen. Edward Ord, che si era ripreso da una ferita dell’ottobre 1862 subita a Hatchie’s Bridge. Nel maggio 1864, McClernand avrebbe ricevuto un comando in una zona remota del Texas.

Un altro cambio di comando avvenne il 22 giugno. Oltre a Pemberton a Vicksburg, Grant doveva essere consapevole delle forze confederate nelle sue retrovie sotto il comando di Joseph E. Johnston. Stabilì una divisione nelle vicinanze del ponte del Big Black River e un’altra in ricognizione fino a nord di Mechanicsburg; entrambi agirono come forze di copertura. Entro il 10 giugno, il IX Corpo, al comando del Magg. Gen. John G. Parke, fu trasferito al comando di Grant. Questo corpo divenne il nucleo di una task force speciale la cui missione era quella di impedire a Johnston, che stava radunando le sue forze a Canton, di interferire con l’assedio. A Sherman fu dato il comando di questa task force e il Brig. Gen. Frederick Steele lo sostituì al XV Corpo. Johnston alla fine iniziò a muoversi per dare il cambio a Pemberton e raggiunse il Big Black River il 1º luglio, ma ritardò un incontro potenzialmente difficile con Sherman finché non fu troppo tardi per la guarnigione di Vicksburg, e poi ripiegò su Jackson. Sherman avrebbe inseguito Johnston e riconquistato Jackson il 17 luglio.

Operazioni in LouisianaModifica

“Whistling Dick” era il nome dato a questo 18-pounder confederato a causa del particolare rumore prodotto dai suoi proiettili. Faceva parte delle batterie difensive di fronte al fiume Mississippi a Vicksburg. Il 28 maggio 1863, il suo fuoco affondò la USS Cincinnati.

Per tutta la durata dell’assedio le forze dell’Unione e quelle confederate furono impegnate in un ruolo di supporto sul lato della Louisiana del fiume Mississippi. Il tenente generale Edmund Kirby Smith, comandante del Dipartimento Trans-Mississippi, ricevette un telegrafo da Pemberton il 9 maggio che gli chiedeva di muoversi contro le linee di comunicazione di Grant lungo il fiume Mississippi. Grant aveva stabilito importanti depositi di rifornimenti a Milliken’s Bend, Young’s Point e Lake Providence, tutti nella giurisdizione di Smith, ma Smith non riuscì a riconoscere l’importanza della situazione di Pemberton. Non fu che a giugno quando Smith finalmente agì sulla richiesta di Pemberton, ordinando al Magg. Gen. Richard Taylor di “fare qualcosa” a sostegno della guarnigione di Vicksburg. Taylor comandava il distretto della Louisiana occidentale e sviluppò una campagna su tre fronti contro i tre depositi di rifornimento di Grant. Tutti e tre gli assalti di Taylor furono sconfitti nella battaglia di Milliken’s Bend, nella battaglia di Young’s Point e nella battaglia di Lake Providence.

In risposta alla crescente attività confederata nell’area, Grant decise di inviare truppe dalle trincee di Vicksburg oltre il fiume. La presenza della divisione confederata del Magg. Gen. John G. Walker sul lato della Louisiana era di particolare preoccupazione; la sua presenza avrebbe potuto aiutare qualsiasi tentativo confederato di fuggire da Vicksburg. Pertanto, la Brigata dei Marines del Mississippi del Gen. Alfred W. Ellet e la brigata di Joseph A. Mower del corpo di Sherman furono ordinate nelle vicinanze di Milliken’s Bend. Mower ed Ellet dovevano cooperare contro la divisione di Walker, che era di stanza nelle vicinanze di Richmond, Louisiana. Richmond era anche un’importante linea di rifornimento che forniva a Vicksburg il cibo proveniente dalla Louisiana. Il 15 giugno Ellet e Mower sconfissero Walker e distrussero Richmond.

Gli uomini di Ellet tornarono a De Soto Point e costruirono una batteria d’artiglieria mirando ad una fonderia di ferro che rifondeva i proiettili dell’artiglieria dell’Unione. La costruzione fu iniziata il 19 giugno, che mise un fucile Parrott da 20 libbre in una casamatta di ferro della ferrovia. La fonderia presa di mira fu distrutta il 25 giugno e il giorno successivo un secondo fucile Parrott fu aggiunto alla batteria, che continuò a molestare i difensori fino alla resa della guarnigione.

Un’ulteriore attività confederata in Louisiana si verificò il 29 giugno a Goodrich’s Landing quando attaccarono una piantagione e un centro di addestramento dell’esercito gestito da ex schiavi. I confederati distrussero le piantagioni e catturarono oltre un centinaio di ex schiavi prima di disimpegnarsi di fronte ai marines di Ellet. Incursioni confederate come queste furono dirompenti e causarono danni, ma furono solo piccole battute d’arresto e dimostrarono che i confederati potevano causare solo disturbi momentanei nella zona.

Cratere al Terzo Redan della LouisianaModifica

Combattimento al cratere del Terzo Redan della Louisiana

In ritardo nell’assedio, Le truppe dell’Unione scavarono un tunnel sotto il 3° Louisiana Redan e riempirono la mina con 2.200 libbre di polvere da sparo. L’esplosione fece saltare le linee confederate il 25 giugno, mentre un attacco di fanteria effettuato dalle truppe della XVII divisione del Corpo di Logan seguì l’esplosione. Il 45° reggimento dell’Illinois (noto come “reggimento delle mine di piombo”), sotto il colonnello Jasper A. Maltby, caricò nel cratere di 40 piedi (12 m) di diametro e 3,7 m di profondità con facilità, ma fu fermato dalla fanteria confederata in recupero. I soldati dell’Unione rimasero bloccati e i difensori fecero rotolare proiettili d’artiglieria con spolette corte nella fossa con risultati mortali. Gli ingegneri dell’Unione lavorarono per allestire una casamatta nel cratere al fine di liberare la fanteria, e presto i soldati ripiegarono su una nuova linea difensiva. Dal cratere lasciato dall’esplosione, i minatori dell’Unione lavorarono per scavare una nuova miniera a sud. Il 1 luglio, questa miniera fu fatta esplodere, ma non seguì alcun attacco di fanteria. I pionieri lavorarono per tutto il 2 e il 3 luglio per allargare il cratere iniziale in modo che fosse abbastanza grande da far passare una colonna di fanteria di quattro persone per un eventuale futuro assalto. Tuttavia, gli eventi del giorno seguente negarono la necessità di ulteriori assalti.

CatturaModifica

Shirley’s House, nota anche come Casa Bianca, durante l’assedio di Vicksburg, 1863. Le truppe dell’Unione della divisione di Logan si misero all’opera come ingegneri e genieri per minare le fortificazioni confederate, ma dovettero rimanere al coperto per paura dei tiratori scelti confederati.

Il 3 luglio, Pemberton inviò una nota a Grant riguardo alla possibilità di negoziati di pace. Grant, come aveva fatto a Fort Donelson, dapprima chiese una resa incondizionata. Poi ci ripensò, non volendo sfamare 30.000 Confederati nei campi di prigionia dell’Unione, e si offrì di rilasciare sulla parola tutti i prigionieri. Considerando il loro stato di indigenza e di fame, non si aspettava che combattessero di nuovo; sperava che portassero a casa lo stigma della sconfitta al resto della Confederazione. In ogni caso, spedire così tanti prigionieri a nord avrebbe occupato il suo esercito e richiesto mesi. Pemberton si arrese ufficialmente al suo esercito il 4 luglio. La maggior parte degli uomini che furono liberati il 6 luglio furono scambiati e riaccolti nell’esercito confederato il 4 agosto 1863, a Mobile Harbor, Alabama. A settembre erano di nuovo a Chattanooga, nel Tennessee, e alcuni combatterono nelle battaglie per Chattanooga a novembre e contro l’invasione della Georgia da parte di Sherman nel maggio 1864. Il governo confederato protestò per la validità delle libertà per motivi tecnici e la questione fu sottoposta a Grant che, nell’aprile del 1864, era generale in capo dell’esercito. La disputa pose effettivamente fine a tutti gli ulteriori scambi di prigionieri durante la guerra, eccetto i casi di rigore.

La resa fu formalizzata da una vecchia quercia, “resa storica dall’evento”. Nelle sue Memorie personali, Grant descrisse il destino di questo albero sfortunato:

Non passò molto tempo prima che le ultime vestigia del suo corpo, radici e arti fossero scomparse, i frammenti presi come trofei. Da allora lo stesso albero ha fornito tante corde di legno, a forma di trofei, quante la ‘Vera Croce’.

Le truppe della divisione John A. Logan entrano a Vicksburg il 4 luglio