Sindrome da allergia orale: Perché i pollini e gli alimenti hanno una reazione incrociata?

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Se gli alberi ti fanno starnutire, possono anche darti un prurito alla bocca o peggio a certi frutti e verdure. Allergic Living esplora la scienza dietro la sindrome da allergia orale, il doppio whammy allergico della natura.

Non solo un terzo dei nordamericani combatte la febbre da fieno – con nasi che colano, sinus e sintomi oculari – ma per una parte significativa dei soggetti allergici, la fioritura primaverile è solo l’inizio dei loro guai allergici. Antony Ham Pong, un allergologo e ricercatore canadese, stima che fino al 10 per cento della popolazione generale ha una condizione chiamata sindrome orale allergica, o OAS.

È una forma meno grave di allergia alimentare, direttamente collegata alle reazioni ai pollini, che è nota per provocare formicolio e prurito sgradevole in bocca, gola e labbra. Le reazioni sono causate da una varietà di frutta, verdura, noci, semi e persino spezie, che condividono proteine allergeniche con specifici alberi e piante che causano la febbre da fieno.

“Non è considerata un’allergia pericolosa per la vita”, dice Ham Pong, autore di diversi articoli che educano pazienti e medici sulla sindrome orale allergica. “Ma in realtà è più comune dell’allergia alle arachidi, al latte, alle uova e al pesce.”

Due dei maggiori colpevoli di reazioni incrociate sono le betulle e gli ontani. A seconda di dove si vive, ovunque dal 20 al 70 per cento delle persone che sono allergiche ai pollini di betulla e ontano avranno anche la sindrome orale allergica.

Ham Pong stima che circa un terzo dei nordamericani allergici alla betulla siano colpiti, ma l’incidenza della sindrome orale allergica è ancora più alta in alcuni paesi europei. Anche se l’OAS è relativamente comune, non pensa che stia aumentando, almeno non in Nord America. Piuttosto, i medici sono diventati più bravi a individuare questa condizione.

Ma come può un albero alto e magro che ti dà il raffreddore causare un prurito alla bocca se mastichi un bastoncino di sedano o mordi una mela?

Come il sistema immunitario si confonde

Purtroppo per quelli con allergie ai pollini degli alberi, le proteine del polline che innescano i sintomi della febbre da fieno si trovano anche in diversi alimenti.

I componenti di queste proteine sono ben conservati tra le diverse piante, il che significa che le loro strutture tridimensionali sono così simili che alcuni dei nostri sistemi immunitari non possono dire la differenza tra, diciamo, il polline di betulla e la buccia di mela.

Nella betulla, la più comune fonte di allergia è una proteina chiamata Bet v 1, e l’ontano ha una proteina simile chiamata Aln g 1. Il loro scopo è quello di aiutare a proteggere il frutto o il vegetale in tempi di stress o di infezione.

Ham Pong spiega che Bet v 1 è chiamato un “pan-allergene” perché proteine molto simili si trovano in una varietà di piante non correlate, tra cui mele, prugne, kiwi, carote, sedano, patate, nocciole, mandorle, semi di girasole, e anche spezie come origano, basilico e aneto.

Le persone con la sindrome allergica orale legata alla betulla producono già anticorpi contro i pan-allergeni dalla loro precedente esposizione al polline di betulla, quindi questi anticorpi cercheranno di proteggere contro proteine simili quando entrano in bocca.

I rapporti pan-allergeni non si fermano alla betulla. I componenti allergenici del polline dell’erba sono condivisi anche con meloni, arance, kiwi, pomodori e arachidi, tra gli altri.

Chi soffre in autunno di allergia all’ambrosia (soprattutto nel nord-est del continente) può avere prurito alla bocca da banane, meloni, zucchine e cetrioli. (Vedi Tabella: piante che reagiscono in modo incrociato.)

Per chi è reattivo all’ambrosia, gravi reazioni incrociate sono possibili anche dal consumo di camomilla, miele ed echinacea. Non si tratta però di una sindrome allergica orale. In questo caso, è perché appartengono alla stessa famiglia botanica.

Mele e pesche e allergia orale

La notizia migliore per la primavera è che anche se gli alberi come l’acero, la quercia e il pioppo producono pollini allergenici, non condividono con gli alimenti le proteine che causano la reazione. Né avere allergie alla betulla, all’ontano, all’erba o all’ambrosia significa che reagirete necessariamente in modo incrociato con gli alimenti implicati.

E, se reagite, potreste non essere allergici a tutti gli alimenti della lista.

Alcuni frutti e verdure, tuttavia, sono più problematici. Le mele, per esempio, scatenano più spesso la sindrome allergica orale rispetto alle pere. Secondo una ricerca giapponese, nella famiglia delle prugne, le ciliegie e le pesche sono più irritanti delle albicocche e delle prugne.

Può anche dipendere da quale varietà di frutta si mangia. Studi europei, per esempio, hanno scoperto che le mele gala e golden delicious hanno livelli più alti di proteine allergeniche rispetto alle mele Braeburn o Santana, ed è più probabile che causino reazioni.

Reazioni oltre la primavera

A quali cibi si reagisce dipende anche dalla genetica e da dove si vive, aggiunge Ham Pong.

Anche se la febbre da fieno dura solo settimane o mesi, le persone con la sindrome orale allergica in genere reagiscono ai cibi offensivi tutto l’anno. Alcuni, tuttavia, trovano i sintomi peggiori durante la stagione di allergia.

Ancora, se OAS suona come il doppio colpo crudele della natura, prenda il conforto nel lato positivo: la maggior parte di questi pan-allergeni soccombono a cooking.

Cooking Out Trouble

Bollire, cuocere o microonde quasi ogni offensore di allergia orale – con l’eccezione di sedano e noci – romperà solitamente alcuni dei legami che tengono la proteina in forma. Quando la struttura tridimensionale viene alterata in modo significativo, gli anticorpi per l’allergia al polline non hanno la stessa probabilità di essere attratti da esso. I pazienti a volte pensano: “Non posso mangiare mele, ma posso bere succo di mela e mangiare torta di mele? Così pensano che sia tutto nella loro testa”, dice Ham Pong.

O possono concludere che stanno reagendo ai pesticidi spruzzati sulla frutta, o alla cera, o al polline che è caduto su di essa. Spiacente, dice l’esperto; sei allergico a quell’alimento.

Anafilassi, alcool, grandi rischi di dose

Una reazione allergica orale, anche alle arachidi o a una noce, di solito non degenera in anafilassi. Tuttavia, dall’1 al 2 per cento di coloro che hanno la sindrome da allergia orale sono, infatti, suscettibili di reazioni gravi.

Con l’OAS, sedano, kiwi, noci (soprattutto nocciole), pesche, albicocche e mele sono i più probabili fattori scatenanti di anafilassi, anche se Ham Pong nota che le reazioni a questi alimenti non sono sempre così disastrose.

Anche il consumo di alcol, l’esercizio fisico e l’assunzione rapida di una dose elevata, come una bottiglia di succo di carota crudo, possono aumentare l’intensità di una reazione di sindrome orale allergica.

Purtroppo, può essere difficile per un allergologo dirti se i sintomi dell’allergia sono una reazione incrociata al polline dell’albero, o se stai reagendo direttamente al cibo.

Studi hanno trovato persone con allergie al polline di betulla possono avere risultati positivi ai test della pelle e del sangue a mele, carote, arachidi e altri, anche se non reagiscono quando mangiano quegli alimenti. Questi test falso-positivi rendono difficile per gli allergologi dire con certezza se il polline o il cibo è l’istigatore dell’allergia. Ci sono nuovi test sulle proteine “componenti” a cui il tuo allergologo può rivolgersi per affinare l’analisi della tua condizione.

Un’ultima considerazione: cosa accadrebbe se qualcuno con OAS sgranocchiasse alcune foglie di betulla? Probabilmente niente, dice Ham Pong, perché le proteine che scatenano la reazione sono localizzate in parti specifiche della pianta, come il frutto.

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