Sindrome polmonare da Hantavirus

Eliminare o minimizzare il contatto con i roditori in casa, sul posto di lavoro o in campeggio. Se i roditori non scoprono che il posto in cui ti trovi è un buon posto per loro, allora è meno probabile che tu entri in contatto con loro. Sigilla i buchi e le fessure della tua casa o del tuo garage. Metti delle trappole dentro e intorno alla tua casa per diminuire l’infestazione dei roditori. Pulire il cibo facile da trovare.

I risultati di ricerche recenti mostrano che molte persone che si sono ammalate di HPS hanno sviluppato la malattia dopo essere state in frequente contatto con i roditori e/o i loro escrementi intorno alla casa o al posto di lavoro. D’altra parte, molte persone che si sono ammalate hanno riferito di non aver mai visto roditori o escrementi di roditori. Perciò, se vivete in una zona in cui è noto che vivono i roditori portatori, cercate di tenere pulita la vostra casa, il luogo di vacanza, il posto di lavoro o il campeggio.

Nel maggio 1993, un focolaio di una malattia polmonare inspiegabile si verificò nel sud-ovest degli Stati Uniti, in una zona condivisa da Arizona, Nuovo Messico, Colorado e Utah nota come “I quattro angoli”. Un giovane uomo Navajo, fisicamente in forma, che soffriva di mancanza di respiro, fu portato d’urgenza in un ospedale del Nuovo Messico e morì molto rapidamente.

Nel rivedere i risultati del caso, il personale medico scoprì che la fidanzata del giovane era morta pochi giorni prima dopo aver mostrato sintomi simili, un’informazione che si rivelò fondamentale per scoprire la malattia. Come ha notato il dottor James Cheek del Servizio Sanitario Indiano (IHS), “Penso che se non fosse stato per quella coppia iniziale di persone che si sono ammalate a una settimana di distanza, non avremmo mai scoperto la malattia”.

Un’indagine che ha setacciato l’intera regione dei Four Corners è stata lanciata dal New Mexico Office of Medical Investigations (OMI) per trovare qualsiasi altra persona che avesse una storia simile. Nel giro di poche ore, il dottor Bruce Tempest dell’IHS, lavorando con l’OMI, aveva individuato cinque persone giovani e sane che erano tutte morte dopo un’insufficienza respiratoria acuta.

Una serie di test di laboratorio non era riuscita a identificare nessuna delle morti come causata da una malattia conosciuta, come la peste bubbonica. A questo punto, il CDC Special Pathogens Branch è stato avvisato. Il CDC, i dipartimenti sanitari statali di New Mexico, Colorado e Utah, il Servizio Sanitario Indiano, la Nazione Navajo e l’Università del New Mexico si sono uniti per affrontare l’epidemia.

Durante le settimane successive, mentre altri casi della malattia venivano segnalati nell’area dei Four Corners, medici e altri esperti scientifici hanno lavorato intensamente per restringere la lista delle possibili cause. La particolare miscela di sintomi e risultati clinici ha portato i ricercatori lontano da possibili cause, come l’esposizione a un erbicida o un nuovo tipo di influenza, e verso qualche tipo di virus. Campioni di tessuto dei pazienti che avevano contratto la malattia furono inviati al CDC per un’analisi approfondita. I virologi del CDC hanno utilizzato diversi test, compresi nuovi metodi per individuare i geni del virus a livello molecolare, e sono stati in grado di collegare la sindrome polmonare con un virus, in particolare un tipo di hantavirus precedentemente sconosciuto.

Ricercatori lanciano le indagini per individuare il portatore del nuovo virus

I ricercatori sapevano che tutti gli altri hantavirus conosciuti erano trasmessi alle persone da roditori, come topi e ratti. Pertanto, una parte importante della loro missione era quella di intrappolare il maggior numero possibile di specie diverse di roditori che vivono nella regione dei Four Corners per trovare il particolare tipo di roditore che portava il virus. Da giugno a metà agosto del 1993, tutti i tipi di roditori sono stati intrappolati all’interno e all’esterno delle case dove avevano vissuto le persone affette da sindrome polmonare da hantavirus, così come nei boschetti di piñon e nei campi estivi di pecore dove avevano lavorato. Ulteriori roditori sono stati intrappolati per il confronto all’interno e intorno alle case vicine pure. Prendendo un rischio calcolato, i ricercatori hanno deciso di non indossare indumenti protettivi o maschere durante il processo di cattura. “Non volevamo entrare indossando respiratori, spaventando… tutti”, ha detto John Sarisky, uno specialista di malattie ambientali del Servizio Sanitario Indiano. Tuttavia, quando i quasi 1.700 roditori intrappolati sono stati sezionati per preparare i campioni da analizzare al CDC, sono stati indossati abiti protettivi e respiratori.

Tra i roditori catturati, il topo cervo (Peromyscus maniculatus) è risultato essere il principale ospite di un tipo di hantavirus precedentemente sconosciuto. Dal momento che il topo cervo vive spesso vicino alle persone nelle aree rurali e semi-rurali – in fienili e annessi, cataste di legno, e all’interno delle case della gente – i ricercatori sospettavano che il topo cervo potrebbe trasmettere il virus agli esseri umani. Circa il 30% dei topi cervi testati ha mostrato prove di infezione da hantavirus. I test hanno anche mostrato che diversi altri tipi di roditori sono stati infettati, anche se in numero minore.

Il passo successivo è stato quello di individuare la connessione tra i topi cervi infetti e le case dove vivevano le persone che avevano contratto la malattia. Pertanto, gli investigatori hanno lanciato un’indagine caso-controllo. Hanno confrontato le famiglie “caso”, dove vivevano le persone che avevano contratto la malattia, con le vicine famiglie “di controllo”. Le famiglie di controllo erano simili a quelle in cui vivevano i pazienti del caso, tranne che per un fattore: nessuno nelle famiglie di controllo aveva contratto la malattia.

I risultati? In primo luogo, gli investigatori hanno intrappolato più roditori nelle famiglie dei casi che in quelle di controllo, quindi più roditori potrebbero aver vissuto a stretto contatto con le persone nelle famiglie dei casi. In secondo luogo, le persone nelle famiglie caso erano più probabile che quelli in famiglie di controllo per fare le pulizie intorno alla casa o per piantare in o a mano aratura terreno all’aperto nei campi o giardini. Tuttavia, non era chiaro se il rischio di contrarre l’HPS fosse dovuto all’esecuzione di questi compiti, o all’entrare in stanze chiuse o in armadi per prendere gli strumenti necessari per questi compiti.

Nel novembre 1993, lo specifico hantavirus che causò l’epidemia di Four Corners fu isolato. Lo Special Pathogens Branch del CDC usò il tessuto di un topo cervo che era stato intrappolato vicino alla casa nel New Mexico di una persona che aveva contratto la malattia e ne coltivò il virus in laboratorio. Poco dopo e indipendentemente, anche l’Istituto di Ricerca Medica dell’Esercito Americano per le Malattie Infettive (USAMRIID) ha fatto crescere il virus, da una persona del Nuovo Messico che aveva contratto la malattia e da un topo intrappolato in California.

Il nuovo virus fu chiamato Muerto Canyon virus – poi cambiato in Sin Nombre virus (SNV) – e la nuova malattia causata dal virus fu chiamata hantavirus pulmonary syndrome, o HPS.

L’isolamento del virus in pochi mesi fu notevole. Questo successo si basava sulla stretta collaborazione di tutte le agenzie e gli individui coinvolti nell’investigazione del focolaio, su anni di ricerca di base su altri hantavirus che erano stati condotti al CDC e all’USAMRIID, e sul continuo sviluppo di moderni test virologici molecolari. Per mettere il rapido isolamento del virus Sin Nombre in prospettiva, ci sono voluti diversi decenni per isolare il primo hantavirus scoperto, il virus Hantaan.

HPS non è davvero una nuova malattia

Come parte dello sforzo per individuare l’origine del virus, i ricercatori hanno individuato ed esaminato campioni conservati di tessuto polmonare di persone che erano morte per malattie polmonari inspiegabili. Alcuni di questi campioni hanno mostrato prove di una precedente infezione con il virus Sin Nombre – indicando che la malattia era esistita prima del “primo” focolaio conosciuto – semplicemente non era stata riconosciuta!

Altri primi casi di HPS sono stati scoperti esaminando campioni di tessuto appartenenti a persone che erano morte per una inspiegabile sindrome da distress respiratorio adulto. Con questo metodo, il primo caso conosciuto di HPS che è stato confermato è stato il caso di un uomo di 38 anni dello Utah nel 1959.

Interessante, mentre la HPS non era nota alla comunità epidemiologica e medica, ci sono prove che era riconosciuta altrove. Gli indiani Navajo, alcuni dei quali hanno contratto l’HPS durante l’epidemia del 1993, riconoscono una malattia simile nelle loro tradizioni mediche, e in effetti associano la sua comparsa ai topi. Come è sorprendente, le credenze mediche Navajo concordano con le raccomandazioni di salute pubblica per prevenire la malattia.

Perché l’epidemia si è verificata nella zona dei Four Corners?

Ma perché questo improvviso gruppo di casi? La risposta chiave a questa domanda è che, durante questo periodo, c’erano improvvisamente molti più topi del solito. L’area dei Four Corners era stata in siccità per diversi anni. Poi, all’inizio del 1993, forti nevicate e piogge hanno aiutato le piante e gli animali colpiti dalla siccità a rinascere e a crescere in numero maggiore del solito. I topi cervi della zona ebbero molto da mangiare, e di conseguenza si riprodussero così rapidamente che nel maggio 1993 c’erano dieci volte più topi che nel maggio del 1992. Con così tanti topi, era più probabile che topi ed esseri umani entrassero in contatto l’uno con l’altro, e quindi più probabile che l’hantavirus portato dai topi venisse trasmesso agli esseri umani.

La diffusione da persona a persona di HPS è stata dichiarata improbabile

“Sebbene la diffusione da persona a persona non sia stata documentata con nessuno degli altri hantavirus conosciuti, eravamo preoccupati perché avevamo a che fare con un nuovo agente”, ha detto Charles Vitek, un investigatore medico del CDC.

Ricercatori e clinici che indagano sull’epidemia in corso non erano gli unici gruppi preoccupati per la malattia. Poco dopo che i primi pazienti di HPS sono morti e che è diventato chiaro che una nuova malattia stava colpendo le persone della zona, e che nessuno sapeva come si trasmetteva, i media hanno iniziato a riferire ampiamente sull’epidemia. Sfortunatamente, le prime vittime dell’epidemia erano Navajo. I servizi giornalistici si concentrarono su questo fatto, e crebbe la percezione errata che la malattia sconosciuta fosse in qualche modo legata ai Navajo. Di conseguenza, i Navajo si trovarono al centro di un’intensa attenzione da parte dei media e oggetto delle paure di alcune persone.

Per la fine dell’estate del 1993, la frenesia dei media si era un po’ placata e la fonte della malattia fu individuata. I ricercatori hanno determinato che, come altri hantavirus, il virus che causa l’HPS non si trasmette da persona a persona come possono fare altre infezioni, come il comune raffreddore. L’eccezione a questo è un focolaio di HPS in Argentina nel 1996. L’evidenza di questo focolaio suggerisce che i ceppi di hantavirus in Sud America possono essere trasmissibili da persona a persona.

Ad oggi, nessun caso di HPS è stato riportato negli Stati Uniti in cui il virus è stato trasmesso da una persona all’altra. Infatti, in uno studio sugli operatori sanitari che sono stati esposti a pazienti o campioni infettati da tipi correlati di hantavirus (che causano una malattia diversa negli esseri umani), nessuno dei lavoratori ha mostrato prove di infezione o malattia.

HPS dal primo focolaio

Dopo il focolaio iniziale, è stato chiesto alla comunità medica nazionale di segnalare qualsiasi caso di malattia con sintomi simili a quelli di HPS che non poteva essere spiegato da nessun’altra causa. Come risultato, sono stati segnalati altri casi.

Dal 1993, i ricercatori hanno scoperto che non c’è un solo hantavirus che causa HPS, ma diversi. Nel giugno 1993, un ispettore di ponti della Louisiana che non aveva viaggiato nella zona dei Four Corners sviluppò l’HPS. Fu avviata un’indagine. I tessuti del paziente furono testati per la presenza di anticorpi contro l’hantavirus. I risultati portarono alla scoperta di un altro hantavirus, chiamato Bayou virus, che fu collegato ad un portatore, il ratto del riso (Oryzomys palustris). Alla fine del 1993, un uomo di 33 anni della Florida si è ammalato di sintomi HPS; in seguito si è ripreso. Anche questa persona non aveva viaggiato nella zona dei Four Corners. Un’indagine simile ha rivelato un altro hantavirus, chiamato il virus Black Creek Canal, e il suo portatore, il ratto del cotone (Sigmodon hispidus). Un altro caso si è verificato a New York. Questa volta, il virus Sin Nombre-like fu chiamato New York-1, e il topo dai piedi bianchi (Peromyscus leucopus), fu implicato come portatore.

Più recentemente, casi di HPS derivanti da hantavirus correlati sono stati documentati in Argentina, Brasile, Canada, Cile, Paraguay e Uruguay, rendendo HPS una malattia pan-emisferica.