Sorry, Cleopatra Didn’t Wear Nail Polish to Feel Powerful

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La prossima volta che stai scegliendo distrattamente i colori del tuo smalto, selezionando il disegno del tuo prossimo capolavoro di nail-art, o cercando di leggere goffamente i tuoi messaggi di testo nel bel mezzo della tua manicure, ricorda: sei in buona compagnia. Le unghie sono state una parte dedicata di molti regimi di bellezza delle donne per molto, molto tempo, e non sembra che questo cambierà presto.

Varie culture hanno usato a lungo macchie fai da te, polveri e creme per colorare e lucidare le loro unghie. In effetti, ci sono prove che la gente potrebbe aver fatto la manicure per millenni – forse già nel 5000 a.C. Ma l’invenzione del 20° secolo del composto ultra-infiammabile nitrocellulosa – usato anche nella pellicola di celluloide – ha cambiato il gioco per lo smalto, preparando il terreno per l’odierna gamma apparentemente infinita di opzioni per la manicure.

Le origini esatte dello smalto non sono chiare, ma sappiamo che le persone hanno colorato le loro unghie per secoli. Unghie dorate e polpastrelli colorati all’henné sono stati trovati su antiche mummie egiziane, nota Suzanne E. Shapiro, autrice di Nails: The Story of the Modern Manicure. Ma la credenza spesso ripetuta che regine antiche come Cleopatra e Nefertiti si tingevano le unghie di varie tonalità di rosso per significare il loro potere – o che le donne egiziane “comuni” venivano messe a morte per aver osato indossare qualcosa di diverso dai colori pastello sulla punta delle dita – sono improbabili. “Mi sarebbe piaciuto dire qualcosa su queste due regine, ma non sono riuscito a trovare nulla per sostenerlo, anche parlando con gli egittologi del Met Museum”, dice Shapiro via e-mail.

Le unghie tinte di henné erano comuni in alcune parti della penisola arabica, dell’Asia meridionale e del Nord Africa, tuttavia, e nelle usanze cinesi e coreane, le donne si tingevano le unghie di rosso con un tonico fatto in casa con allume e fiori di balsamo schiacciati. Le unghie cremisi erano anche menzionate in un poema medievale irlandese, ha scoperto Shapiro.

Gli uomini e le donne nobili della dinastia Yuan indossavano lunghe e decorate protezioni per le unghie, simili ad artigli, indossate a coppie di due per mano, per proteggere le lunghe unghie sottostanti. Sia le unghie che le elaborate protezioni erano un segno del loro potere e della loro ricchezza, scrive Shapiro – un modo per proiettare il fatto che non avevano bisogno di alzare un dito quando si trattava di lavoro manuale.

Per le donne dell’epoca vittoriana, l’enfasi del periodo sulla purezza morale e la virtù si traduceva in unghie pulite e semplici. “Alla fine del XIX e all’inizio del XX secolo, una donna mostrava una raffinatezza ben educata curando le sue mani morbide e dall’aspetto naturale”, scrive la Shapiro in Nails. Come racconta Shapiro nel suo libro, una lista inglese del XVIII secolo delle qualità che denotano la perfetta bellezza femminile menzionava “una mano bianca piuttosto lunga e paffuta” e “unghie di madreperla girate in senso ovale”.

Ovviamente, gli standard di bellezza cambiano, e durante l’ultima parte del XIX secolo, le donne – specialmente quelle che vivevano in città – avevano più risorse da dedicare a rituali igienici come, beh, farsi le unghie. Il concetto odierno di manicure come servizio può essere fatto risalire al re Luigi Filippo di Francia, che, scrive Shapiro, si faceva regolarmente curare le unghie da un uomo chiamato Monsieur Sitts.

I saloni di manicure cominciarono a spuntare a Parigi negli anni 1870, e anche se i servizi senza fronzoli offerti allora erano molto meno completi delle stravaganti offerte odierne dei saloni di bellezza, la scena tipica del salone non era poi così diversa da oggi: “Le donne (e alcuni uomini) leggevano e aspettavano il loro turno ad uno dei tavoli, apparecchiati con una bacinella e strumenti e trattamenti di manicure”, descrive Shapiro via e-mail.

Presto la tendenza fece il giro del mondo e nel 1878 l’imprenditrice Mary E. Cobb aprì il primo salone per unghie americano sulla West 23rd Street di New York City. “Mary Cobb è uno dei miei personaggi preferiti nella storia della cura delle unghie”, si entusiasma Shapiro, notando che la Cobb era “una donna ferocemente indipendente … che divorziò dal marito podologo/cosmetico e iniziò il suo salone e la sua attività di prodotti”. La Cobb, che aveva studiato la cura delle unghie a Parigi, ha fatto pagare 1,25 dollari per una semplice manicure (lo smalto non era ancora formalmente in circolazione). La sua attività decollò, rendendo la Cobb una leggenda tra le donne imprenditrici. Oltre ad aprire varie filiali di saloni, vendeva la sua linea di prodotti, tra cui un intruglio chiamato Cosmetic Cherri-Lip “per colorare le unghie, le labbra e le guance con un ‘rosy blush true to nature'”, scrive Shapiro. Cobb da solo ha posto le basi per gli oltre 1.000 saloni di bellezza che attualmente punteggiano New York City (molti dei quali sono stati giudicati eticamente discutibili).

L’alba del XX secolo ha inaugurato nuove opportunità per le donne americane (soprattutto quelle bianche di una certa classe). Non sorprende che i regimi di bellezza di queste donne si siano ampliati di conseguenza. In Nails, Shapiro nota che nel 1910, le suffragiste sono state avvistate mentre si truccavano mentre marciavano per il diritto di voto; esse sostenevano “l’autonomia femminile e la libertà di apparire allo stesso tempo”, scrive. La nascente industria della bellezza lanciò anche alcune delle più ricche imprenditrici del mondo, tra cui Madame C.J. Walker (la figlia afroamericana di ex schiavi), Helena Rubinstein ed Elizabeth Arden (che, da odiatrice di smalti, non avviò la sua linea di smalti fino alla fine degli anni Trenta).

Durante i ruggenti anni Venti, le flapper iniziarono a stravolgere allegramente le convenzioni tipiche dello stile femminile. Mostrando la pelle, tagliandosi i capelli, bevendo e fumando a volontà, le It Girls degli anni ’20 erano più espressive che mai. E con il lancio dello smalto colorato da parte di Cutex nel 1924, anche le donne iniziarono a usare il colore delle unghie come un modo per esprimersi – anche se all’inizio erano relegate a usare solo il rosa. “Si tratta in realtà di una moderna tecnologia di vernice per auto che è stata messa in uso per creare nel 20° secolo”, dice Susan Stewart, autrice dell’imminente Painted Faces: A Colorful History of Cosmetics”. In effetti, la lacca alla nitrocellulosa era stata più comunemente usata come vernice per auto e, come scrive Suzanne E. Shapiro, alcune donne avevano provato a usarla sulle loro unghie anche prima dell’introduzione sul mercato di massa dello smalto rosato di Cutex.

Le cose si fecero più piccanti nel 1929, quando l’America visse l’alba dello smalto rosso – “il big bang della manicure moderna”, come dice la Shapiro. “Le donne avevano sperimentato il colore rosa puro per tutti gli anni ’20”, dice. “Ma nell’estate del 1929, la stampa di moda se ne accorse quando le socialite europee cominciarono a lucidare le loro unghie con smalto rosso intenso”, e il colore decollò, guadagnando più slancio negli anni ’30. Dopo il lancio di Revlon nel 1932 con il primo smalto a lunga durata in una selezione di rossi e rosa, le donne iniziarono a diventare più creative con le loro manicure; si pensi alla tagliente mezza luna rossa di Joan Crawford.

Da quei primi giorni, le unghie delle donne americane hanno cavalcato una giostra di tendenze in continua evoluzione. Dall’emergere della nail art negli anni ’70, amanti della discoteca, alla celebrazione delle donne afroamericane e alla diffusione dell’acrilico; da Chanel Vamp a decalcomanie, strass, piccoli scorpioni (!) e altro ancora, una delle cose più belle dell’evoluzione delle tendenze delle unghie è il modo in cui si sono naturalmente allineate con i ruoli mutevoli delle donne nella cultura in generale. “Il legame tra la moda delle unghie e il cambiamento dei valori delle donne è davvero notevole”, concorda Shapiro. Per esempio, negli anni ’50, relativamente stabili, dice, “le unghie perfettamente dipinte di rosso e corallo erano un aspetto del senso di bellezza iperfemminile, quasi conformista dell’epoca”, mentre la sobria french manicure è diventata una moda tra le donne in carriera degli anni ’80 e, con l’avvento dell’hip-hop, “le unghie lunghe ed elaborate hanno permesso alle donne di definire lo stile alle loro condizioni”

E Shapiro si affretta a sottolineare che non è il caso di sminuire il significato di questi piccoli lussi relativamente accessibili. Mentre lavorava al suo libro, la Shapiro dice che “ha trovato affascinante apprendere quanto ferocemente le donne abbiano difeso il loro amore per lo smalto, anche in tempi di guerra e conflitto”.

I rituali di bellezza come la manicure sono profondamente personali e autogestiti; sono legati alle nostre storie individuali, alle nostre radici e culture, così come ai nostri gusti unici. Ma le unghie potrebbero essere l’unico aspetto della bellezza femminile che la maggior parte degli uomini bianchi cis ha poco interesse o voce in capitolo. “Dopo aver appreso di tante audaci imprenditrici nella cura delle unghie e di personalità eminenti che amavano davvero le unghie”, dice Shapiro, “è diventato ancora più evidente che il nostro affetto per la manicure non dipende affatto dalla manipolazione degli uomini”.