Sperimentazioni controllate con placebo

La maggior parte dei malati di SLA e dei caregiver vogliono fare tutto il possibile per aiutare a trovare nuovi trattamenti per la malattia.

L’idea di provare una terapia sperimentale è spesso considerata positivamente, pur sapendo che possono esserci dei rischi. Tuttavia, alcune persone hanno dubbi quando apprendono che alcuni partecipanti a una sperimentazione possono ricevere un placebo piuttosto che il farmaco in prova. Ad ogni ricercatore sulla SLA è stata posta una domanda molto ragionevole: perché usare placebo in un trial per una malattia grave come la SLA?

Prima di tutto, alcune definizioni

Un placebo è una sostanza inattiva che ha l’aspetto e il sapore del farmaco da testare ma non ha alcun effetto sulla malattia che il nuovo farmaco è destinato a trattare: in questo caso, la SLA. Un placebo è a volte chiamato una pillola di zucchero, o dummy.

Il trattamento attivo è il farmaco o altra forma di trattamento che i ricercatori stanno testando per vedere se aiuterà i pazienti di SLA.

Una sperimentazione controllata con placebo è una sperimentazione in cui ci sono due (o più) gruppi. Un gruppo riceve il trattamento attivo, l’altro riceve il placebo. Tutto il resto è mantenuto uguale tra i due gruppi, in modo che qualsiasi differenza nel loro risultato possa essere attribuita al trattamento attivo.

In uno studio in doppio cieco, né i ricercatori né i partecipanti alla ricerca sanno chi riceve il farmaco attivo e chi il placebo. Un gruppo di monitoraggio non coinvolto nello studio assegna a caso i pazienti a un gruppo o all’altro, e tiene traccia delle assegnazioni dei gruppi durante la sperimentazione. Alla fine dello studio, il “cieco è rotto,” e i ricercatori e i pazienti scoprono chi ha ricevuto il trattamento attivo.

Al contrario, in uno studio open-label, sia i ricercatori che i pazienti sanno che il paziente sta ricevendo un trattamento attivo.

L’effetto placebo si riferisce alla tendenza che tutti noi abbiamo a sentirci meglio per un po’ quando pensiamo di ricevere un trattamento che ci aiuterà. L’effetto placebo può verificarsi quando il trattamento sta effettivamente aiutando, o quando non sta facendo nulla, o quando ci sta effettivamente danneggiando.

Perciò, perché usare i placebo in un trial per una malattia grave come la SLA?
Il trial in doppio cieco e controllato con placebo è considerato il “gold standard” per i trial clinici, perché ha la migliore possibilità di determinare se un trattamento attivo è efficace. Questo è vero per diverse ragioni importanti:

• Perché nessuno sa se sta ricevendo un trattamento attivo, le possibilità che qualsiasi beneficio visto sia dovuto all’effetto placebo sono ridotte.
• Le persone con SLA sono un gruppo diverso. Un modo importante in cui differiscono è la velocità di progressione della loro malattia: alcune persone progrediscono lentamente, mentre altre, purtroppo, progrediscono più rapidamente. Assegnando in modo casuale i soggetti al trattamento attivo e ai gruppi placebo, questa diversità è distribuita equamente tra i gruppi. Questo aumenta le possibilità che qualsiasi beneficio visto sarà dovuto alle differenze nel trattamento, piuttosto che le differenze nei pazienti in ogni gruppo.

Il modo più veloce per sviluppare nuovi trattamenti per tutte le persone con SLA, è quello di testare nuovi farmaci in studi progettati per dare la risposta rapidamente e senza dubbi. Attualmente, questo è possibile solo confrontando il trattamento attivo (nuova terapia) con un placebo.

Due recenti studi clinici sulla SLA mostrano quanto siano importanti gli studi in doppio cieco e controllati con placebo per eliminare i trattamenti inefficaci.

• Uno studio in aperto sul litio in un piccolo numero di pazienti ha suggerito che questo farmaco aiuta a rallentare la malattia. Ma uno studio più grande, controllato con placebo e in doppio cieco non ha trovato alcun effetto. Senza questo studio, molti pazienti con SLA potrebbero aver preso un farmaco inutile.
• Studi sugli animali e studi umani in aperto hanno suggerito che l’antibiotico minociclina era benefico. Ma uno studio più grande, controllato con placebo ha dimostrato che non era, e può anche essere stato dannoso. Senza quello studio più ampio, i pazienti potrebbero aver continuato a prendere la minociclina, causando effetti dannosi senza aiutare la loro malattia.

Solo con studi controllati con placebo potrebbero essere esclusi questi due trattamenti come inefficaci nella SLA, salvando i pazienti dall’assumere farmaci che non offrono alcun beneficio e che potrebbero anche essere pericolosi.

Un punto importante da ricordare è che i farmaci sperimentali sono effettivamente sperimentali. Ciò significa che il farmaco può avere un effetto positivo, nessun effetto, o essere dannoso. A volte è difficile tenere a mente che un paziente che prende un placebo può effettivamente ricevere un trattamento migliore di qualcuno che prende il farmaco attivo.

Un trial con un risultato negativo è molto deludente sia per i partecipanti che per gli organizzatori dello studio. Ma ogni studio ci insegna qualcosa di prezioso e rende gli studi successivi più probabili. La delusione di risultati negativi come questi non fa che rafforzare il nostro impegno a trovare trattamenti veramente benefici per la SLA. Questo lavoro può avere successo solo se i pazienti si iscrivono agli studi clinici.

Se entro nel braccio placebo, posso ottenere il farmaco attivo più tardi? Sì, se il trattamento fornisce benefici. Lavoriamo con le aziende farmaceutiche che forniscono il trattamento per la sperimentazione per assicurarsi che se il trattamento si rivela utile, chiunque nella sperimentazione può continuare a riceverlo dopo la sperimentazione. Riteniamo che questo sia fondamentale per offrire il trattamento a coloro che hanno contribuito così tanto alla ricerca unendosi al trial.

Come si possono abbreviare i trial clinici?

Una lamentela comune nei trial sulla SLA è che durano troppo. Noi condividiamo questa preoccupazione e stiamo lavorando per assicurarci che tutti i trial siano completati nel più breve tempo possibile.

Biomarcatori: Stiamo cercando nuove misure di progressione della malattia che siano più sensibili agli effetti del trattamento e meno suscettibili alle fluttuazioni quotidiane della funzione che ogni paziente SLA conosce bene. Queste nuove misure, chiamate biomarcatori, possono abbreviare le prove future.

Sperimentazioni più ampie: Un fattore importante nel determinare la lunghezza di un trial è il numero di pazienti arruolati. Quando vengono arruolati più pazienti, gli effetti benefici si vedono prima. Questo perché pazienti diversi progrediscono naturalmente nella loro malattia a ritmi diversi. Queste differenze naturali possono temporaneamente mascherare qualsiasi differenza nel tasso di progressione dovuto a un trattamento. Ma con un gran numero di pazienti in ogni gruppo, queste differenze naturali si annullano prima, così che anche piccole differenze dovute al trattamento emergono rapidamente.