Spinosaurus, il più grande dinosauro mangia-carne mai scoperto, mangiava interi squali

Il predatore a vela Spinosaurus non è solo il più grande dinosauro mangia-carne conosciuto, più grande del T. rex. Secondo una nuova ricerca, potrebbe anche essere il primo dinosauro conosciuto a nuotare. Un nuovo studio su Science dice che Spinosaurus probabilmente cacciava nei fiumi con la sua vela che emergeva dall’acqua come la pinna dorsale del grande squalo bianco.

“Ogni volta che vedo la vela di Spinosaurus, sentirò il tema di Jaws nella mia testa”, dice l’autore principale dello studio Nizar Ibrahim, un paleontologo dei vertebrati all’Università di Chicago.

I primi fossili di Spinosaurus aegyptiacus sono stati scoperti più di un secolo fa dal paleontologo tedesco Ernst Stromer von Reichenbach nel Sahara egiziano. Ma tutti i fossili di Stromer furono distrutti nella seconda guerra mondiale durante il bombardamento alleato di Monaco del 1944, lasciando molte incertezze su questo carnivoro. Nel 2008, tuttavia, dei fossili di 97 milioni di anni sono apparsi dall’altra parte del Sahara, in Marocco. Quei fossili stanno ora, finalmente, rivelando Spinosaurus.

I fossili suggeriscono che uno Spinosaurus adulto sarebbe stato lungo più di 49 piedi dalla testa alla coda, più di 9 piedi più lungo del più grande Tyrannosaurus rex conosciuto. “Era il più grande dinosauro predatore a vagare sulla Terra che conosciamo”, dice Ibrahim.

Predatore acquatico

Queste nuove scoperte suggeriscono anche che Spinosaurus possedeva una serie di adattamenti precedentemente sconosciuti che gli hanno permesso di vivere gran parte della sua vita in acqua, rendendolo diverso in modo significativo dai precedenti parenti che vivevano sulla terraferma ma erano noti per mangiare pesce. Questi adattamenti includono:

– Piccole narici al centro del muso, la cui posizione permetteva a Spinosaurus di respirare anche quando la sua testa era parzialmente sommersa.

– Numerose fosse sulla punta del muso simili a quelle viste nei coccodrilli e negli alligatori, che contengono recettori di pressione che aiutano la creatura a percepire il movimento nell’acqua.

– Giganteschi denti inclinati la cui forma conica e posizione erano ideali per catturare i pesci.

– Un collo e un tronco lunghi che avrebbero reso quasi impossibile camminare su due gambe, ma avrebbero favorito il movimento in acqua.

– Braccia potenti con artigli curvi, simili a lame, ideali per affettare o agganciare prede scivolose.

– Ossa della coda liberamente collegate che avrebbero permesso alla coda di ondulare in modo simile alle onde, simili alle code che aiutano a spingere alcuni pesci ossei.

Queste e altre scoperte suggeriscono che Spinosaurus rappresentava un profondo distacco da altri dinosauri predatori.

“Per molto tempo, si è pensato che i dinosauri fossero animali in gran parte terrestri che camminavano solo sulla terra”, dice Ibrahim. “

Cacciatore di squali

Quando questo nuovo Spinosauro era vivo, la sua casa era un grande sistema fluviale che si estendeva dall’attuale Marocco all’Egitto. L’area era ricca di vita acquatica, come squali, celacanti, pesci polmone, pterosauri, creature simili a coccodrilli e dinosauri predatori.

“Questo era un dinosauro che cacciava gli squali, che è più figo di così”, dice il paleontologo Stephen Brusatte dell’Università di Edimburgo in Scozia, che non ha preso parte a questa ricerca. “Se i dinosauri non erano già abbastanza terrificanti, ora abbiamo questo dinosauro predatore che caccia gli squali, lungo 15 metri e che nuota.”

Lo stile di vita semi-acquatico che Spinosaurus viveva può aiutare a spiegare le sue dimensioni. “Il sistema fluviale in cui viveva non ha equivalenti nei giorni nostri ed era pieno di creature enormi, come i pesci che erano grandi come automobili”, dice Ibrahim. “Una ragione per cui Spinosaurus può essere cresciuto a dimensioni così enormi è che gli animali da preda sono cresciuti molto grandi, e ha dovuto sopravvivere in un fiume infestato da coccodrilli. Inoltre, se sei pesante, è sempre più facile passare molto tempo in acqua.”

Che dire di quella vela, che, con più di 7 piedi di altezza, è la più grande di tutte le strutture spinali tra i dinosauri? Gli scienziati avevano suggerito che la vela avrebbe potuto aiutare a controllare la temperatura del corpo del dinosauro, ma ora sembra che la vela fosse per lo più osso, con pochi vasi sanguigni. Invece, Ibrahim e i suoi colleghi suggeriscono che la vela era destinata alla visualizzazione, visibile anche quando il predatore entrava in acqua.

“Se sei immerso nell’acqua tutto il tempo, diventa difficile comunicare informazioni importanti con altri membri della tua specie, come ad esempio quanto grande e vecchio sei, e forse se sei maschio o femmina”, dice Ibrahim. “È importante evitare la confusione – per esempio, se sei un piccolo Spinosauro, non vuoi intrometterti nel territorio di un grande Spinosauro. E quindi una grande vela potrebbe essere stata utile per essere visibile da lontano.”

Cristiano Dal Sasso

Ricostruzione scheletrica digitale e contorno di carne trasparente di Spinosaurus aegyptiacus. I codici colore sono usati per mostrare l’origine delle diverse parti del modello scheletrico digitale. Le ossa del neotipo e di Suchomimus tenerensis sono state scannerizzate con la TAC, rese superficiali e adattate alle dimensioni prima di essere aggiunte al modello. Codifica dei colori: rosso, neotipo (FSAC-K 11888); arancione, ossa di Stromer; giallo, ossa isolate dal Kem Kem; verde, ossa surrogate modellate o prese dagli spinosauridi Suchomimus, Baryonyx, Irritator o Ichthyovenator; blu, ossa dedotte dalle ossa adiacenti. Un punto rosso sotto la centratura dorsale posteriore mostra la posizione approssimativa del centro di massa. (Modello di Tyler Keillor, Lauren Conroy, e Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science/AAAS)

Un’improbabile storia vera

La scoperta dei nuovi fossili di Spinosaurus è una storia bizzarra. “Ho visto questo scheletro parziale di Spinosaurus che è finito in un museo in Italia, e mi sono ricordato di aver visto ossa molto simili in una scatola di cartone che un uomo in Marocco mi aveva mostrato diversi anni prima nella città desertica di Erfoud, ai margini del Sahara”, dice Ibrahim. “Ho capito che le ossa in Marocco e in Italia potevano appartenere allo stesso animale, e ho pensato che avrei potuto rintracciare il luogo del ritrovamento e magari trovare altri fossili.”

Ovviamente, rintracciare questo singolo uomo in Marocco è totalmente folle. Solo che ha funzionato.

“Un collega marocchino pensava che fosse la peggiore idea che avessi mai avuto”, dice Ibrahim, “e quando mi ha chiesto se avessi un nome, un indirizzo o un numero di telefono, non avevo nulla, se non ricordare che l’uomo aveva i baffi. Dopo aver detto al mio collega che l’aveva appena perso, perché praticamente ogni uomo ha i baffi nel sud del Marocco. Ma sono riuscito a rintracciare l’uomo a Erfoud. Dopo diversi giorni di ricerca, ero seduto in un caffè a sorseggiare tè alla menta, pensando che non l’avrei mai trovato, e poi questa figura alta passa davanti al mio tavolo, ed era lui.”

Lo scopritore del fossile ha portato Ibrahim e i suoi colleghi al sito nelle scogliere di Kem Kem nel sud-est del Marocco. Lì, i ricercatori hanno confermato che tutti i pezzi appartenevano a un solo animale e hanno portato alla luce altre ossa. Ibrahim suggerisce che il corpo del dinosauro è stato sepolto molto rapidamente, spiegando perché le sue ossa non sono state sparse più da spazzini o dall’acqua che scorre.

Gli scienziati hanno poi creato un modello digitale dello scheletro del dinosauro basato sulle scansioni dei nuovi fossili. Si sono anche basati sui dati di altri resti ospitati nelle collezioni dei musei di tutto il mondo, e sulle note, gli schizzi e le foto di Stromer rimaste negli archivi e nel castello della famiglia Stromer in Baviera.

” è un dinosauro davvero strano – è un dinosauro che sperimenta un piano del corpo completamente diverso e uno stile di vita rispetto ad altri dinosauri”, dice Brusatte. “È un grande esempio di come i dinosauri fossero incredibilmente diversi e adattabili; questi non erano solo vicoli ciechi evolutivi in attesa di estinguersi. E ci mostra anche che abbiamo ancora molto da imparare sul comportamento dei dinosauri e sull’evoluzione. Le nuove scoperte ci lanciano ancora palle curve.”

Gli scienziati presenteranno la loro ricerca in una nuova mostra al National Geographic Museum di Washington che aprirà il 12 settembre, e in uno speciale di National Geographic/NOVA su PBS che andrà in onda il 5 novembre.

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