Steel Magnolias è un amato pianto con un lato oscuro

Ambientato in Louisiana, Steel Magnolias inizia con il matrimonio del personaggio della Roberts, Shelby. La cerimonia quasi non avviene, perché il suo medico le ha appena detto che non dovrebbe concepire per evitare di sforzare i suoi reni danneggiati, ma il suo fidanzato insiste che la ama lo stesso. In poco tempo, Shelby rimane incinta. Sua madre, M’Lynn (Field), è furiosa e la rimprovera: “Ci sono limiti a quello che puoi fare”. Ma Shelby si difende: “Preferisco avere 30 minuti di meraviglia che una vita intera di niente di speciale”. M’Lynn cerca di “concentrarsi sulla gioia della situazione”, come consiglia un’amica del suo salone di bellezza, ma poco dopo la nascita del bambino, i reni di Shelby cedono. Poco dopo aver subito un trapianto di reni, viene trovata incosciente a casa e più tardi muore in ospedale con M’Lynn al suo fianco.

Quando si tratta di drammatizzare i pericoli dell’ignorare gli esperti in materia riproduttiva, Steel Magnolias ricorda in qualche modo il film muto del 1917 La cicogna nera, in cui a una coppia viene detto di non sposarsi, perché l’uomo ha una storia familiare di epilessia. La coppia ignora il consiglio e la donna dà alla luce un bambino malato. Il loro medico rifiuta le cure, dichiarando: “Ci sono momenti in cui salvare una vita è un crimine maggiore che prenderne una”. I genitori quasi accettano l’aiuto di un altro medico, ma la madre sogna che suo figlio diventi un criminale “mostruoso” che alla fine cerca di uccidere il medico che gli ha salvato la vita. Quando si sveglia, rifiuta l’intervento medico e lascia morire il bambino. Il bambino viene mostrato mentre levita tra le braccia di Gesù.

La cicogna nera è stata interpretata e scritta dal medico di Chicago Harry Haiselden, che negò in modo controverso e fatale le cure a un bambino con paralisi parziale. A differenza di Harling, che voleva onorare sua sorella e le donne che la sostenevano, Haiselden immaginava che il suo film avrebbe fornito istruzioni sulla buona educazione. Nonostante una certa censura, il film fu un successo commerciale, come lo furono altri due film di difesa eugenetica quell’anno: Married in Name Only e The Garden of Knowledge. Il primo, un melodramma, rappresenta una coppia che quasi non si sposa, a causa della storia familiare di pazzia dello sposo. (Quando i due apprendono che l’uomo è stato adottato, si sentono liberi di sposarsi e procreare). Usando un’allegoria ispirata all’Eden, The Garden of Knowledge descrive il viaggio di un giovane laureato che viene ritenuto idoneo a partecipare ad un esperimento eugenetico dopo aver resistito alla tentazione sessuale.

Anche se inconsapevolmente e meno esplicitamente, Steel Magnolias suscita forti emozioni e usa personaggi archetipici per trasmettere una morale sul desiderio proibito. Come osservò un recensore del Chicago Tribune nel 1989, M’Lynn è una “madre che si sacrifica” e Shelby è una “santa tubercolosa”; quest’ultima suscita pietà seguendo il suo desiderio di maternità fino a una tragica fine. Invocando più ampi costrutti mitici, Steel Magnolias ha portato alcuni spettatori a sostenere che la linea della storia medica è incidentale e che il film è principalmente sull’essere grati e resistenti di fronte alle gioie e ai dolori della vita. L’enfasi del film sulla natura ciclica della vita – il film è strutturato dal passaggio delle stagioni, a partire dalla primavera – rafforza l’idea che è impossibile contrastare le leggi della natura.