STEROLI VEGETALI ABBASSANO IL COLESTEROLO, MA AUMENTANO IL RISCHIO DI MALATTIA CORONARIA DEL CUORE
Editoriale
È ampiamente accettato che l’abbassamento del colesterolo è di per sé sano. Noi sfidiamo questa visione, con particolare riferimento agli steroli vegetali. L’abbassamento del colesterolo non dovrebbe essere fine a se stesso. L’obiettivo deve essere quello di ridurre i risultati di salute, come l’incidenza della malattia coronarica (CHD). Abbiamo ipotizzato che gli steroli vegetali possono abbassare il colesterolo, ma non il CHD. Abbiamo trovato che il risultato sul CHD in realtà è dannoso.
L’abbassamento del colesterolo è diventato un’ossessione nazionale per il mondo sviluppato, dall’America alla Nuova Zelanda. Le statine sono il meccanismo preferito e più redditizio (Johnson e quote, 2011) per ridurre i livelli di colesterolo nel siero. Gli steroli vegetali offrono un’altra opzione. Sono stati aggiunti per la prima volta alla margarina e lanciati in Europa nel 1997 (Patch et al., 2006). Il mercato europeo delle sostanze con aggiunta di steroli vegetali rimane il più maturo, con un fatturato di 400 milioni di dollari (Frost and Sullivan, 2006). Steroli vegetali è il termine collettivo per fitosteroli e fitostanoli liberi ed esterificati, indipendentemente dalla fonte biologica. I fitosteroli sono molecole simili al colesterolo che si trovano in tutti gli alimenti vegetali, con le più alte concentrazioni negli oli vegetali. Sono assorbiti solo in tracce, ma inibiscono l’assorbimento del colesterolo intestinale (Ostlund, Jr., 2002). I fitosteroli più comuni nella dieta umana sono il β-sitosterolo, il campesterolo e lo stigmasterolo, che rappresentano rispettivamente il 65%, il 30% e il 3% circa del contenuto della dieta (Weihrauch e Gardner, 1978). La capacità dei fitosteroli di inibire l’assorbimento del colesterolo è stata stabilita per la prima volta nel 1953 (Pollak, 1953).
I fitosteroli competono efficacemente con il colesterolo prodotto dal corpo umano e lo sostituiscono in parte, abbassando così i livelli di colesterolo nel siero. È pertinente chiedersi se la sostituzione del colesterolo umano con il colesterolo vegetale sia un intervento positivo per la salute.
L’Autorità europea per la sicurezza alimentare ha risposto a una richiesta di Unilever PLC di poter fare indicazioni di abbassamento del colesterolo sui loro prodotti arricchiti con steroli vegetali (Bresson, 2008). L’organismo di revisione ha concluso che “Gli steroli vegetali hanno dimostrato di abbassare/ridurre il colesterolo nel sangue”. Hanno anche dichiarato: “Tuttavia, non ci sono studi di intervento sull’uomo che dimostrino che gli steroli vegetali riducono il rischio di malattia coronarica.”
Rajaratnam et al. (2000) hanno studiato l’associazione tra fitosteroli e malattia coronarica (CAD) in donne in postmenopausa. Hanno concluso che “le donne con elevati rapporti di squalene, campesterolo e sitosterolo nel siero rispetto al colesterolo e bassi valori rispettivi di lathosterolo hanno un rischio maggiore di CAD. Quindi, un maggiore assorbimento e una ridotta sintesi del colesterolo possono essere collegati all’aterosclerosi coronarica.”
Gli steroli vegetali sono stati rivisti come un potenziale fattore di rischio per CHD da Sudhop et al. (2002). Essi hanno concluso che: “Questi risultati supportano l’ipotesi che gli steroli vegetali potrebbero essere un ulteriore fattore di rischio per CHD.”
Assmann et al. (2006) hanno riportato che: “Gli aumenti delle concentrazioni di sitosterolo e il rapporto sitosterolo/colesterolo sembrano essere associati a un aumento degli eventi coronarici maggiori negli uomini ad alto rischio globale di malattia coronarica.”
Di recente, Silbernagel et al. (2010) hanno studiato 1.257 individui nello studio Ludwigshafen Risk and Cardiovascular health (LURIC). Hanno trovato che un alto assorbimento di fitosteroli e una concomitante bassa sintesi di colesterolo hanno predetto un aumento della mortalità per tutte le cause e cardiovascolare nei partecipanti al LURIC.
La migliore prova a sostegno degli steroli vegetali per le malattie cardiache è che sono: possibilmente protettivi; neutri; o non sembrano essere correlati negativamente. In una coorte olandese di soggetti di età superiore ai 65 anni, Fassbender et al. (2008) hanno trovato che “gli steroli vegetali potrebbero avere effetti neutri o addirittura protettivi sullo sviluppo della malattia coronarica, che devono essere confermati in studi interventistici”. La coorte EPIC Norfolk ha trovato che “livelli più elevati di steroli vegetali, non sembrano essere negativamente correlati al CAD” tra 373 casi e 758 controlli (Pinedo et al., 2007).
La maggior parte delle prove per CHD non è favorevole. Anche l’evidenza per il cancro è preoccupante. C’è una revisione delle prove epidemiologiche per le sostanze fitochimiche e il rischio di cancro. I fitosteroli sono una delle cinque principali categorie di sostanze fitochimiche incluse nella revisione; carotenoidi, isotiocianati, clorofilla e fitoestrogeni sono le altre quattro (Miller e Snyder, 2012). Questa revisione ha riportato che c’è solo uno studio incentrato sui fitosteroli e il rischio di cancro (Normen et al., 2001). Questo studio di coorte olandese ha coinvolto 120.852 persone su un follow-up medio di 6,3 anni. Ha concluso che non c’era alcuna associazione tra l’assunzione di fitosteroli e il rischio di cancro al colon negli uomini. C’erano associazioni positive tra il rischio di cancro rettale e l’assunzione di campesterolo e stigmasterolo negli uomini. Per le donne, non c’era una chiara associazione tra l’assunzione di uno qualsiasi degli steroli vegetali e il rischio di cancro del colon-retto.
Nonostante le prove citate, è stato uno studio olandese di 30 persone (Kelly et al., 2011) a indurre un emendamento nel regolamento UE per gli steroli vegetali (CR, 2013). Kelly et al. (2011) hanno trovato una correlazione significativa tra la concentrazione di campesterolo nel plasma sanguigno e lo spessore delle vene della retina dopo 85 settimane in persone che assumevano farmaci a base di statine, mentre ingerivano steroli vegetali. L’Istituto federale tedesco per la valutazione dei rischi ha notato che un aumento del diametro dei vasi retinici è stato discusso come un marker di rischio precoce per le malattie cardiovascolari (BfR, 2011). Di conseguenza, l’UE ha imposto che, da febbraio 2014, i prodotti con aggiunta di steroli vegetali devono dichiarare che il prodotto non è destinato a persone che non hanno bisogno di controllare il loro livello di colesterolo nel sangue (CR, 2013).
Sosteniamo che questa precauzione dovrebbe essere estesa a tutte le persone e a tutti i prodotti contenenti steroli vegetali. La maggior parte degli studi che hanno sollevato preoccupazioni ha coinvolto partecipanti considerati “a rischio” e quindi destinatari di misure di riduzione del colesterolo (Sudhop et al., 2002; Assmann et al., 2006; Silbernagel et al., 2010).
Gli steroli vegetali abbassano i livelli di colesterolo; sostituire i livelli di colesterolo umano potrebbe essere una descrizione migliore della metodologia. Tuttavia non ci sono prove che gli steroli vegetali riducano il rischio di CHD e molte prove che siano dannosi.
È ora di ricordare che siamo nel business del miglioramento dei risultati di salute e non degli endpoint surrogati. Perdendo di vista gli obiettivi reali, possiamo fare più male che bene.