Storia della cultura pop dai tempi antichi a oggi

Getta la frase “cultura pop” in una conversazione, e le persone con cui stai parlando probabilmente evocheranno immagini di Hula Hoop, Pet Rocks, Britney Spears o reality show. Parole come “insipido”, “transitorio” e “superficiale” possono balenare nelle loro menti.

Nonostante la sua immagine tanto denigrata, la cultura popolare, o cultura “pop” come è più comunemente conosciuta, è una componente vitale nella storia dell’umanità. Per questo motivo, la storia della cultura pop merita di essere esplorata. Inoltre, è divertente parlarne.

Non cura le malattie, non rovescia le nazioni o fa progressi tecnologici – a meno che uno non consideri un progresso tecnologico cose come lo sviluppo della registrazione musicale multitraccia di Les Paul, cosa che io, per esempio, faccio – ma la cultura pop rivela molte sfaccettature del comportamento umano nel corso della storia. È difficile definire l’esperienza umana senza di essa.

La genesi della cultura popolare

Le partiture scritte hanno dato alle creazioni musicali un pubblico più vasto. Biblioteca del Congresso.

I sociologi considerano la cultura come la formazione di tradizioni e tendenze che legano gli esseri umani in un gruppo comune. Pertanto, la cultura umana esisteva anche nelle società preistoriche; tuttavia, la tradizione e le arti di quelle società preistoriche (cose che vengono create, come le pitture rupestri e le ceramiche decorate) sono generalmente considerate come arte popolare e folkloristica. La cultura popolare, per definizione, richiede che le masse – cioè noi, gente – siano impegnate a praticarla e consumarla, rendendola così popolare.

Tre primi, significativi punti di riferimento della cultura popolare sono, in ordine cronologico, le cerimonie nuziali, la musica eseguita da spartiti scritti e l’istituzione di stili di moda.

Le cerimonie nuziali, che precedono persino i resoconti biblici, sono iniziate come tradizioni basate su principi religiosi e si sono rapidamente radicate nella società.

Durante il Rinascimento i compositori iniziarono a mettere su carta le note e crearono così l’opportunità per la musica di essere condivisa oltre la familiarità della prima persona. Per la prima volta, un pezzo di musica poteva essere eseguito da qualcuno che non l’aveva mai sentito.

Gli stili di moda che portavano l’abbigliamento al di là della mera funzionalità erano inizialmente stabiliti dai reali e dall’aristocrazia, ma i cambiamenti sociali come l’emergere della classe borghese francese e i semplici progressi tecnologici nella produzione di abbigliamento come la macchina da cucire diedero allo stile un più ampio appeal “popolare”. Così, in un paio di secoli siamo passati dai collant e dai polsini di pizzo dell’aristocrazia europea ai moderni adolescenti che indossano i pantaloni al ginocchio.

Shakespeare the Superstar

William Shakespeare. Biblioteca del Congresso.

La prima “superstar” della cultura pop del mondo occidentale fu probabilmente William Shakespeare. Le sue opere teatrali sono classici senza tempo, ma lui le ha scritte per un pubblico di massa, soddisfacendo così il requisito della cultura pop di un’arte destinata ad essere goduta dalle masse. L’arte di Shakespeare ha colmato il divario tra arte popolare e arte raffinata nell’Inghilterra del XVI secolo – e da allora, poiché è tra la migliore letteratura mai prodotta in inglese. Molte delle sue opere erano ambientate altrove in Europa, il che esponeva l’inglese comune alle tradizioni di matrimonio e corteggiamento di diverse classi e culture, influenzando potenzialmente quelle inglesi.

La cultura popolare diventa globale
La cultura popolare non aveva bisogno della televisione satellitare e di Internet per diventare globale. Quando i primi esploratori hanno preso il mare o hanno viaggiato via terra verso luoghi lontani, sono stati influenzati da, e sono tornati con, esempi di arte popolare di altre culture, manufatti e costumi, come bere caffè. Se questo non avesse preso piede, Starbucks sarebbe bloccata a cercare di vendere tazze di latte caldo e schiumoso a tre dollari l’una.

Le masse di solito non erano le prime a sperimentare forme esotiche di cultura popolare, ma erano esposte ad esse nel tempo. La mescolanza di elementi popolari di culture diverse fu anche uno dei fattori che cominciarono ad offuscare i confini tra arti popolari e belle arti. Mentre il teatro Kabuki era accessibile a tutte le classi del popolo giapponese, gli aristocratici europei inizialmente lo consideravano un’arte elevata.

L’età dell’industrializzazione: Relax, Enjoy
Nel caso delle arti popolari in particolare (teatro, danza, musica e più recentemente film e televisione), le masse devono avere tempo e risorse sufficienti per godere di queste arti. La tecnologia è il catalizzatore che ha reso questo possibile.

Anche se molti operai industriali del XIX secolo lavoravano per molte ore, generalmente non lavoravano con gli orari dall’alba al tramonto, sette giorni su sette dei lavoratori agricoli – le mucche devono essere munte anche il sabato – e gli operai industriali avevano più soldi in tasca. Questo permetteva loro di godere di luoghi di intrattenimento e di impegnarsi in hobby, artigianato e ricreazione al di fuori della loro vita lavorativa. La vita divenne qualcosa di più della sopravvivenza, della famiglia e della religione. La concentrazione di persone nelle aree urbane, attratte dal lavoro nelle fabbriche, diede anche origine a più e diversi tipi di forme d’arte popolare, concentrando il potenziale pubblico.

Tecnologia e cultura pop

La macchina da cucire fornì nuove mode per tutti. Currier e Ives, Biblioteca del Congresso.

La tecnologia ha anche creato nuovi tipi di arti e oggetti e li ha resi disponibili a tutti, non solo alla ricca élite. Esempi evidenti che hanno cambiato la società in modo abbastanza significativo da alterare il corso della storia sono la radio, la televisione, il cinema, la musica amplificata, i computer e Internet. La tecnologia ha recentemente eretto un’altra pietra miliare significativa nella linea temporale della cultura pop: lo sviluppo dei social network basati sulla tecnologia. Altri progressi tecnologici hanno portato a cose diverse come la serigrafia (esprimi la tua opinione sulla tua maglietta!), i pinsetter automatici delle piste da bowling e la Wii.

Pop Culture History Portal
Historynet.com offre questa mini-pagina sulla cultura pop con articoli collegati per far avanzare la conoscenza del ruolo che la storia della cultura pop ha giocato nel cambiare la storia umana e come continua a farlo, al fine di comprendere meglio i suoi effetti sulla storia delle imprese umane.